从文学史上看，《伤逝》等“五四”爱情小说，第一是爱情小说，第二是教育小说，第三是启蒙小说。大部分的时候男的做启蒙者，女的被启蒙，直到后来女作家丁玲、萧红、张爱玲等出现，才挑战、颠覆了这么一个爱情、教育、启蒙三合一的小说模式。
子君说自己决定命运，离家出走，和涓生同居。同居自然面临压力，涓生、子君常被邻居窥探，而且闲言碎语会转化成社会惩罚。好不容易涓生、子君在吉兆胡同找到了一个简单住所，不久涓生就被局里辞退。这对热恋男女，并没有马上退却。经济出了问题，涓生就准备写作、登广告、翻译、卖文为生。小说里这样写，“‘说做，就做罢！来开一条新的路！’我立刻转身向了书案，推开盛香油的瓶子和醋碟……”这个细节极有象征性，说明至少涓生觉得，文学工作、爱情理想，与代表日常生活的香油瓶子、醋碟有矛盾对立关系。
同居后的子君，好像一直在操心油盐酱醋、油鸡小狗，两人的感情，在生活压力下渐渐冷却下来了。涓生常常跑去通俗图书馆，一边看书，一边反省。他觉得“只为了爱，——盲目的爱，——而将别的人生的要义全盘疏忽了。第一，便是生活。人必生活着，爱才有所附丽……”所以涓生说“我要明告她，但我还没有敢”，虽然不说，但女人很快就感觉到了，男人后来也承认了，“我已经不爱你了”（记得最初读到这里，我自己也陷入深深的困惑）。男人面对同样处境，到底应该坚持诺言——言必信，行必果，诺必诚，这是司马迁《史记》写侠客的文字，同时也是千百年古今男子汉的道德标准，还是说应该直面自己的惨淡人生，真实表达自己的想法？明明已经不爱她了，是否应该告诉她？什么最重要？是诺言还是真诚？可见《伤逝》作为爱情教科书，不仅启发我们怎么开始交谈，也警告我们怎么面对难题。sokeepyourpromise,ortellthetruth?thisisaquestion.
接下去就是小说中最感人的一幕了。某日涓生回家，房东说子君的父亲今天把她接回去了。“我不信；但是屋子里是异样的寂寞和空虚。我遍看各处，寻觅子君；只见几件破旧而黯淡的家具，都显得极其清疏，在证明着它们毫无隐匿一人一物的能力。我转念寻信或她留下的字迹，也没有；只是盐和干辣椒，面粉，半株白菜，却聚集在一处了，旁边还有几十枚铜圆。这是我们两人生活材料的全副，现在她就郑重地将这留给我一个人，在不言中，教我借此去维持较久的生活。”
初读这个小说场景，我久久难忘，一切尽在不言中。
子君回家以后，不知道什么原因，后来就死了。涓生当然空虚、内疚、自责，肠子都悔青了，“只坐卧在广大的空虚里，一任这死的寂静侵蚀着我的灵魂”，“我将在孽风和毒焰中拥抱子君，乞她宽容”，“我要将真实深深地藏在心的创伤中，默默地前行，用遗忘和说谎做我的前导……”
三谁为涓生、子君的爱情悲剧负责？
究竟有谁应该对涓生、子君的爱情悲剧负责呢？
至少可以有四种不同的读法。
第一种，两个人都有错，年轻人不够成熟，单纯恋爱至上，当然不可能成功。人生在世大部分时间，都必须现实主义，权衡计算，趋利避害。人要是能留百分之一二空间追求浪漫，通常就在最重要的事情上任性一点。有时候也很难，小说结局，其实就是鲁迅所谓的“娜拉出走”的第一种结局，回家——悲剧（同一时期，鲁迅和许广平的恋爱，却是浪漫成功的，虽然也经过不少波折）。
第二种，两个人都没错，只是社会压力太大，一对青年男女无法抵抗。引申下去的结论，就是单独的个性解放之不可能。按马克思主义的说法，只有解放全人类，才能最后解放自己。所以，涓生大概以后就要参加革命了。这是中国内地教科书的主流解读方法，单纯的爱情和个性解放，此路不通。
第三种，主要是女的错，同居以后变庸俗了，双方缺乏共同语言。之前并没真正理解欧洲文学，妇女解放道路漫长且困难。
第四种，主要是男人的错。还不是什么负心汉始乱终弃的问题，而是把人唤醒，许诺自由，一遇困难，就承受不了。按照爱情、教育、启蒙三位一体模式来看，这不是在黑房子里开了窗叫醒了沉睡的人，而是开不了门救不了人？所以在某种程度上，这是鲁迅对“五四”启蒙思潮的一个沉痛反省。
如果说“五四”是一场革命，鲁迅对这场革命贡献最大，但也是他最早怀疑这场革命能不能成功。这种怀疑在《狂人日记》是最后“去某地候补”，在《药》是强调坟上花环是作家加上去的，在《伤逝》则是刻意安排子君回家后死亡。鲁迅想说，人也好，社会也好，好像难免要回到老路。鲁迅又说，但老路终究是条死路。
当然在这四种对《伤逝》的解读以外，也有研究者认为它根本不是一个爱情小说，实际上是写鲁迅跟周作人的友谊。这方面的研究，也找出了一些字里行间的蛛丝马迹，有没有可能呢？读者自己去判断了。
《伤逝：涓生的手记》在收入《彷徨》（北新书局1926年8月版）前从未发表。引文据《鲁迅全集》第2卷，北京：人民文学出版社，2005年，113—134页。以下小说引文同。
周作人晚年撰写的《知堂回想录·下》（北京：北京十月文艺出版社，2013年，536页）提道：“《伤逝》不是普通恋爱小说，乃是假借了男女的死亡来哀悼兄弟恩情的断绝的，我这样说，或者世人都要以我为妄吧，但是我有我的感觉，深信这是不大会错的。”