白官员只是判定贾魏氏冤枉，谁是罪人他交给老残来做福尔摩斯。“福尔摩斯”这个文化符号在小说里，和翠环、衙门、鸦片并置，提醒读者这已经是20世纪！小说里几个重要情节，都跟判案有关。白公排除了月饼下毒，问答非常具体实在、丝丝入扣，真像本格派侦探小说。之后老残受官方委托微服探访，近乎武侠小说情节。摇铃郎中巧遇刚被释放的魏老头，正好又有工人王二见证吴二浪子下毒。王二不肯做证，要200两银子诱惑。法庭倒也并不顾忌利诱作供。最后结尾更充满侠客小说的浪漫：老残不仅找到真正的凶手（贾家女儿的情夫吴二），而且还上泰山玄珠洞，找到了青龙子，获得了解药“返魂香”。再将十三个棺材打开，烟熏几绕以后，众人复活，冤案平反，人命重生，这真是《老残游记》的光明尾巴。
三眼前路，都是从过去的路生出来的
汉学家普实克说：“《老残游记》是古老的中国文明在其衰落之前的最后一首伟大赞歌。”“在20世纪初的所有作品当中，《老残游记》可能最接近于现代文学。”在我看来，现代文学也很少有作品超越《老残游记》的水平。和其他几部谴责小说一样，《老残游记》关注的焦点还是官场。但特点有三，第一，更注意官场和民间的直接利害冲突。玉贤的站笼、刚弼的断案，直接牵涉民众的人命。宫保治黄河更是损害了多少万人民的家园生命，“官民对立”，这个晚清谴责小说主题在《老残游记》中表现得十分尖锐。第二，民众里边也包括财主，刘鹗的官民关系跟后来的“阶级论”不同。第三，李伯元、吴趼人、曾朴都冷观或怒斥官场贪腐成风，《老残游记》却揭示了贪腐并不是官场的唯一危机。有些官员号称清官，或者也有才，他的官也不是捐来的，是考出来的。但如果专制、不听意见、无仁慈之心，如玉贤、刚弼，照样可以祸国殃民。
陈平原对晚清小说的研究相当细致深入，但对其整体成就有所保留：“比起此前此后的小说家晚清作家更加感到选择的困惑。……官场小说中分化出‘忠奸对立’模式的消解和‘官民对立’模式的转化这两种趋势”，“新小说家同时断然否定当代官场中有忠贤与奸邪之争……没有清官的官场，不但缺乏戏剧性，连贪官的性格展现也都颇为困难——除非将其放到‘官民对抗’的这一新的主题模式中。”陈平原惋惜晚清小说“没有留下一两个值得读者反复琢磨的典型形象”。其实，老残就是一个超过大多数“五四”小说人物的典型形象。
晚清是20世纪中国小说中，描写官场政治最全面、最大胆的一个时期。这是一个很短的时期，后来再也没有了。这是因为晚清的政治极其腐败，同时也因为这种腐败政治又给租界报人作家留下一定创作空间。“五四”以后，作家不再把“官场”作为解释、分析中国社会的核心或焦点。“五四”以后作家更关心人（延安以后文学的关键词则是“人民”）。到底是官场决定社会，还是社会决定官场？是有这样的皇帝，才有这样的百姓？还是有这样的百姓，必然有这样的皇帝？思考这些问题的时候，“五四”小说把文学关注的焦点，从官场转到了国人。这是“五四”和晚清的一个关键区别。
《老残游记》除了混杂社会谴责与侠义公案，同时还有青楼小说的痕迹。后半部铁英跟黄人瑞在黄河边客栈说话，两个女人在旁边烧烟、倒茶伺候，最后老残为翠环赎身。颇老套的大团圆情节，既延续“青楼家庭化”传统，也开启知识分子拯救落难女子的20世纪爱情小说模式。老残将翠环名字改成环翠，说是颠倒次序，丫头便成了小姐——这是知识分子自以为文化力量（符号命名权）可以改变弱势群体的命运。侠客与公堂的矛盾，具体表现在老残与官府的既对抗又利用的关系。老残用以批判和纠正酷吏的文侠行为，实际处处依靠他被更高的官赏识这么一个基础。也就是说，他人在体制外，所以说是“侠”；心在体制中，是理想主义的“义”。
今天读来，《老残游记》同时触及了20世纪中国小说的三组最重要的人物关系——官场与民众关系：欺负压迫；士大夫与民众关系：路见不平/文人救美；官场与知识分子关系，是互相“利用”：器重、推却、劝告、独立……
从形式上看，《老残游记》又是20世纪中国最早的抒情小说，小说叙事形式表面还是章回体，但主要人物就是情节主线，人物心情就是风景文字。老残在黄河边看雪景：“抬起头来，看那南面的山，一条雪白，映着月光分外好看。一层一层的山岭，却不大分辨得出，又有几片白云夹在里面，所以看不出是云是山。及至定神看去，方才看出那是云、那是山来。虽然云也是白的，山也是白的，云也有亮光，山也有亮光，只因为月在云上，云在月下，所以云的亮光是从背面透过来的。那山却不然，山上的亮光是由月光照到山上，被那山上的雪反射过来，所以光是两样子的。然只就稍近的地方如此，那山往东去，越望越远，渐渐的天也是白的，山也是白的，云也是白的，就分辨不出甚么来了。”
这段文字和雪夜路人、闻虎啸，还有黑白妞唱大鼓一样，是现代中文的样本。1929年最早英译《老残游记》片段，就是翻译了黑妞、白妞说书的那一段，题为《歌女》（thesinginggirl）。鲁迅评《老残游记》强调两点，第一个就是“清官之可恨，或尤甚于赃官”，这在是言人所未言。二是“叙景状物，时有可观”。后来联合国教科文组织认定《老残游记》是世界文学名著。随着时间的推移，100年、500年以后，也许《老残游记》在中国文学史上，其文学地位还会上升。只是不知道那个时候，他所描写的那些贪官清官会怎么样。
小说里有段话，老残去泰山玄珠洞寻找青龙子，中途在千佛山脚下问路。一个长者对他说：“我对你讲，眼前路，都是从过去的路生出来的；你走两步，回头看看，一定不会错了。”
《鲁迅全集》第9卷，北京：人民文学出版社，2005年，289页。
胡适：《〈老残游记〉序》，洪都百炼生著，汪原放标点：《老残游记》，上海：亚东图书馆，1925年。
“thetraveloflaots'an:anexplorationofitsartandmeaning”，原刊tsinghuajournalofchinesestudies,7-2(1969)，黄维梁译：《老残游记新论》，参见《夏志清论中国文学》，香港：香港中文大学出版社，2017年，214页。
“甲骨四堂”：罗振玉（号雪堂）、王国维（号观堂）、郭沫若（字鼎堂）、董作宾（字彦堂）。
据《老残游记》英译者谢迪克：“山东巡抚张曜邀刘鹗入其衙门，作治水顾问。1890至1893年他一直留在山东任此职。”thetravelsoflaots'an,cornelluniversitypress,1952,p.11.
明清时木制刑具。木制囚笼，上下分层，囚犯纳于其中，蜷伏而不能屈伸，常用于审讯逼供或重罪犯。
参见《夏志清论中国文学》，香港：香港中文大学出版社，2017年，377页。
徐俊西主编，袁进编：《海上文学百家文库·刘鹗卷》，上海：上海文艺出版社，2010年，37页。以下小说引文同。
参见《夏志清论中国文学》，香港：香港中文大学出版社，2017年，222页。
同上，379页。
“王小玉便启朱唇，发皓齿，唱了几句书儿。声音初不甚大，只觉入耳有说不出来的妙境，五脏六腑里，像熨斗熨过，无一处不伏贴，三万六千个毛孔，像吃了人参果，无一个毛孔不畅快。唱了十数句之后，渐渐的越唱越高，忽然拔了一个尖儿，像一线钢丝抛入天际，不禁暗暗叫绝。那知他于那极高的地方，尚能回环转折；几转之后，又高一层……节节高起，恍如由傲来峰西面攀登泰山的景象：初看傲来峰削壁千仞，以为上与天通；及至翻到傲来峰顶，才见扇子崖更在傲来峰上；及至翻到扇子崖，又见南天门更在扇子崖上——愈翻愈险，愈险愈奇。那王小玉唱到极高的三四迭后，陡然一落，又极力骋其千回百折的精神，如一条飞蛇在黄山三十六峰半中腰里盘旋穿插，顷刻之间，周匝数遍……”徐俊西主编，袁进编：《海上文学百家文库·刘鹗卷》，上海：上海文艺出版社，2010年，18—19页。胡适：“这一段写唱书的音韵，是很大胆的尝试。音乐只能听，不容易用文字写出，所以不能不用许多具体的物事来作譬喻。白居易（《琵琶行》）、欧阳修（《秋声赋》）、苏轼（《赤壁赋》）都用过这个法子。”“刘鹗先生在这一段里连用了七八种不同的譬喻，用新鲜的文字、明了的印象，使读者从这些逼人的印象里，感觉那无形象的音乐的妙处。这一次的尝试总算是很成功的了。”
参见《夏志清论中国文学》，香港：香港中文大学出版社，2017年，216页。
旧时夹手指的刑具。
［捷］普实克：《普实克中国现代文学论文集》，李燕乔等译，长沙：湖南文艺出版社，1987年，130页。
陈平原：《20世纪中国小说史（第一卷）：1897—1916》，北京：北京大学出版社，1989年，191、198、199页。