所以《孽海花》既是谴责小说，也是青楼文学。鲁迅把近代青楼小说分成“溢美”到“近真”再到“溢恶”三类，“《青楼梦》全书都讲妓女，但情形并非写实的，而是作者的理想。他以为只有妓女是才子的知己，经过若干周折，便及团圆，也仍脱不了明末的佳人才子这一派。到光绪中年，就有《海上花列传》出现，虽然也写妓女，但不像《青楼梦》那样的理想，却以为妓女有好，有坏，较近于写实了。一到光绪末年，《九尾龟》之类出，则所写的妓女都是坏人，狎客也像了无赖，与《海上花列传》又不同。”《孽海花》中官员和妓女的关系属于哪一种？要看具体情况。李伯元小说好几回写钱塘江上的“江山船”，集交通工具、社交场还有临时军部于一身。《孽海花》第七回也有“江山船”。浙江学台祝宝廷（原型是爱新觉罗·宝廷，和张之洞、陈宝琛、张佩纶一起被称为“清流党”）到严州去开考，坐了一只最体面的头号大船。宝廷居然不懂游戏规则，糊里糊涂上了船，“看着那船很宽敞，一个中舱……外面一个舱空着，里面一个舱，是船户的家眷住的。”一路宝廷正看江景，忽然有个橘子皮打到他脸上，“正待发作，忽见那舱房门口，坐着个十七八岁很妖娆的女子，低着头，在那里剥橘子吃哩，好像不知道打了人……那时天色已暮，一片落日的光彩，反正照到那女子脸上。宝廷远远望着，越显得娇滴滴，光滟滟，耀花人眼睛。宝廷只是越看越出神，只恨她怎不回过脸儿来。忽然心生一计，拾起那块橘皮，照着她身上打去，正打个着。”可是女孩还没来得及反应，隔壁就有婆子叫唤了，她临走却回过头来，向宝廷嫣然地笑了一笑，飞也似的往后艄去了。当晚宝廷睡在中舱，怎么也睡不着了。听见隔壁婆子和少女议论（舱板一定要薄），婆子道：“那大人好相貌，粉白脸儿，乌黑须儿……”那女子道：“妈呀，你不知那大人的脾气儿倒好……”再听下去，就是隔壁女人脱衣服上床的声音。这个女孩子睡的地方，跟宝廷正好是一板之隔，一晚上那女子又叹气，又咳嗽，直闹得整夜没睡着。
第二天，宝廷早起，见到珠儿，“就走近女子身边，在她肩上捏一把道：‘穿的好单薄，你怎禁得这般冷！我知道你也是一夜没睡。’珠儿脸一红，推开宝廷的手低声道：‘大人放尊重些。’”之后，她又帮宝廷倒水。宝廷见她进来，趁她一个不防，抢上几步，把小门顺手关上。这门一关，那情形可想而知。“那情形可想而知”是原文。当时小说文字，非常白话，很容易读。正当两人难分难解，老婆子过来，抓住宝廷说，你这是为官的强奸民女。当场提了三个条件，一是要娶这个女子为正室，二要银子四千两遮丑，三要养他们老夫妻一世。宝廷太太刚死，三个条件都答应，结果真的娶了那个少女为妻。
这么浪漫的妓女船，史上还真有其事。宝廷就此辞官，不爱江山只爱“江山船”。当然，“江山船”这种局，需少女纯真演技和官人浪漫痴情完美配合，才偶然成功。现实中那珠儿不久就病死了。
这个故事，只是《孽海花》中情场与官场复杂关系的一个序幕。之后金雯青在苏州见到船妓傅彩云，也是一见钟情，魂飞魄散。当时雯青丁忧，坐船时有朋友说：“‘那岸上轿子里，不是坐着个新科花榜状元大郎桥巷的傅彩云走过吗？’雯青听了‘状元’二字，那头慢慢回了过去。谁知这头不回，万事全休，一回头时，却见那轿子里坐着个十四五岁的不长不短、不肥不瘦的女郎，面如瓜子，脸若桃花，两条欲蹙不蹙的蛾眉，一双似开非开的凤眼，似曾相识，莫道无情，正是说不尽的体态风流，丰姿绰约。雯青一双眼睛，好像被那顶轿子抓住了，再也拉不回来，心头不觉小鹿儿撞。”奇怪的是，那岸上轿子里的彩云，当时竟也一直盯着金雯青看。被请上船，也不问话，直接坐在雯青身边。“雯青本是花月总持、风流教主，风言俏语，从不让人，不道这回见了彩云，却心上万马千猿，又惊又喜。”没多久两个人就在船上独处了。“两人并坐在床沿上，相偎相倚，好像有无数体己话要说，只是我对着你、你对着我地痴笑。……雯青道：‘你今年多少年纪了？’彩云道：‘我今年十五岁。’雯青脸上呆了半晌，却顺手拉了彩云的手，耳鬓厮磨地端相的不了，不知不觉两股热泪，从眼眶中直滚下来，口里念道：‘当时只道浑闲事，过后思量总可怜。’”
洪钧当年遇到赛金花时已经48岁，现在小说里遇到傅彩云，态度竟像15岁的贾宝玉。对当时官场中人来说，女人就是两种，一种是要负责任的家人，一种是要用金钱去购买的女人，而后者的希望就是又要成为他的家人（青楼与家庭，公私不分）。金雯青一千元替彩云赎身，之后带到北京为妾，正好朝廷就派他出使德、俄、荷。他夫人嫌外国风俗难对付，就把衣服名衔借给彩云，这就有了后来据说影响历史进程的赛金花德国之行了——小说的中心渐渐从男主角转向了女主人公，这是之前谴责小说里没有出现过的情况。
换成李伯元或吴趼人来写，这又是一个年过半百的朝廷命官买个雏妓做妾。可以理解，不必炫耀。可是在曾朴小说里，这个文官真的自欺欺人陷入爱情（当然，自欺欺人本来就是爱情的标志）。可是15岁女主角却不只满足于成为官员妾侍。在出国船上，雯青找夏雅丽学外文，用功学习的却是彩云。夏雅丽被魔术师催眠，觉得自己被冒犯，半夜要来杀金大使。有个外国人出面调停，让大使出一万块息事宁人。彩云当场翻译，把赔款说成一万五。马上就懂危难之中拿回扣，高达50%。在德国金大使被骗，高价买下中俄边界的地图。初心是为国，善良的昏庸（第一次出现“好心办坏事”的官员，这类形象后来在当代文学中有各种发展）。彩云则如鱼得水出入各种宫廷华宴，还获得俄国皇后好感。但她又和大使的小鲜肉男仆阿福关系暧昧，同时还跟英俊德国军官瓦德西眉目传情。彩云丢了首饰，偏偏被瓦德西找到。历史上，赛金花在德国跟洪钧生了一个女儿。这个情节被小说略去，只写她个性解放，各种明暗艳情。大使回国后知道买地图上当，也发现傅彩云早就红杏出墙。雯青气急攻心，一时昏厥，对彩云说：“我今儿个认得你了！”没想到彩云此时以攻为守——
毫不怕惧，只管仰着脸剔牙儿，笑微微地道：“话可不差。我的破绽老爷今天都知道了，我是没有话说的了。可是我倒要问声老爷，我到底算老爷的正妻呢，还是姨娘？”彩云的意思，如是正妻，就坏了门风，死不皱眉。但是，“你们看着姨娘本不过是个玩意儿，好的时抱在怀里、放在膝上，宝呀贝呀的捧；一不好，赶出的，发配的，送人的，道儿多着呢！……我的出身，你该明白了。当初讨我时候，就没有指望我什么三从四德、七贞九烈……你要顾着后半世快乐，留个贴心伏侍的人，离不了我！那翻江倒海，只好凭我去干！要不然，看我伺候你几年的情分，放我一条生路……若说要我改邪归正，阿呀！江山可改，本性难移。老实说，只怕你也没有叫我死心塌地守着你的本事嗄！”说罢了，只是嘻嘻地笑。
这段话字字刺心，句句见血。既是传统的道德逻辑，也是新女性（主义？）声音。后来把阿福赶走，彩云又跟了另一个戏子。雯青气得重病不起，临死时昏昏沉沉又把彩云误认作他以前旧相好，曾在考状元路上相救（极其反讽）。纵观状元官与彩云前后关系，显然是“溢美”始，“近真”终，始终没有特别“溢恶”。
《孽海花》探讨读书人与官场关系，重点描述两个案例：庄仑樵书生意气锋芒太露，结果战场失利——清流战胜不了酱缸。状元金雯青错买中俄边境地图，糊涂误国——科举人才的局限。在小说叙述结构里，雯青之死与中日战争相呼应。曾朴关心时代历史，还写李鸿章马关签约，日本浪人刺伤中堂，甚至还有清帝的房事等等。小说中不少士大夫的国是议论，比如“历观各国立国，各有原质，如英国的原货是商，德国的原货是工，美国的原货是农。农工商三样，实是国家的命脉”，又如“政体一层，我国数千年来，都是皇上一人独断的，一时恐难改变。只有教育一事，万不可缓。现在我国四万万人，读书识字的还不到一万万，大半痴愚无知……”后人再读，不知应该嘲笑还是佩服晚清文人的政治眼光。
彩云在雯青去世前，已经跟唱戏的孙三儿私下在外租房，很快便离开金家。后来她又在一帮达官贵人的帮助下改名叫曹梦兰，在上海重新挂牌开业。小说结尾时，不少有钱男人围着她，似乎很风光。女主角原型赛金花，在上海妓院一度也很红，在北京也真和一个京剧票友孙三同居。当然赛金花最有名的事迹就是据说曾劝八国联军统帅德国人瓦德西，在北京不要滥杀无辜，所以当时人称“议和人臣赛二爷”。这段史实也有不少疑点。《孽海花》并没有再写女主角与瓦德西在北京来往。真实的赛金花，后来坐牢、嫁人，又挂牌为娼。1935年左翼作家夏衍的剧本《赛金花》公演的时候，她还活着，但是没有去看戏。
《孽海花》情节主线是书生与官场及情场，部分细节过于神奇，文辞修饰比较讲究。鲁迅说《孽海花》虽有谴责小说通病，但“结构工巧，文采斐然”。胡适认为这个小说是第二流的，曾朴自己倒承认胡适的批评有道理。在我读来，此书集历史小说、政治小说、官场小说、青楼小说，甚至武侠小说于一身。作为历史小说，细节有点虚；作为官场小说，谴责不严厉；作为青楼小说，不如《海上花列传》；作为政治小说，倒可能不只是二流水平，因为中国政治小说本来就不多，梁启超的《新中国未来记》也没写完。
曾朴：《修改后要说的几句话》，参见徐俊西主编，袁进编：《海上文学百家文库·曾朴卷》，上海：上海文艺出版社，2010年，5—6页。以下小说引文同。
同上。
袁进：《编后记》，参见徐俊西主编，袁进编：《海上文学百家文库·曾朴卷》，上海：上海文艺出版社，2010年，397页。
鲁迅：《中国小说的历史的变迁》，《鲁迅全集》第9卷，北京：人民文学出版社，1981年，339页。
鲁迅：《中国小说史略》，《鲁迅全集》第9卷，北京：人民文学出版社，1981年，291页。
曾朴：《修改后要说的几句话》，参见徐俊西主编，袁进编：《海上文学百家文库·曾朴卷》，上海：上海文艺出版社，2010年，6页。