“此一时，彼一时，大不同也。常言道‘一物降一物’哩！”
——《西游记》
地头蛇压不过强龙
刘秀之所以放任彭宠多时而不管，的确是因为中原乱，而中原乱，最主要是因为一个强大对手的存在——刘永。
如果只用一句话来形容刘永，就是“一广二多三足”。
一广是地盘广。刘永拥有济阴、山阳、沛郡、楚郡、淮阳、汝南等地（今豫东、鲁西、皖北、苏南），地盘之多，在诸侯王中鲜有。
二多是兵多。刘永兵据二十八城。
三足是靠山足。这个得从刘永的祖宗十八代开始说起。
刘永，梁睢阳人（今河南省南丘市），是西汉梁孝王刘武（汉景帝的弟弟）的八世孙。论血统，他比不知道拐了多少道弯、抹了多少道角的刘秀要正统得多。刘永的父亲被朝廷封为梁王。后来，他父亲被王莽杀了，他这一脉才败落下来。王莽死后，刘永主动跑去找刘玄，刘玄想也没想就封他为梁王，建都于睢阳（今河南省商丘市）。
更始政权灭亡后，刘永趁机起兵，招诱沛县豪杰周建、原西防起义军将领佼强等为将帅，攻下济南、山阳、沛、楚、淮阳、汝南等二十八城。随后，刘永又联络东海的董宪、齐地的张步，分别拜他们为翼汉大将军和辅汉大将军，成为关东最大的割据势力。
刘秀在消灭了赤眉大军，平定了邓奉和彭宠内乱之后，对离洛阳最近，威胁最大的刘永不再停留于防备阶段了，而是选择了主动出击。
建武二年（公元26年），刘秀派虎牙将军盖延征讨刘永。为了达到一击而中的目的，刘秀给了盖延“吉祥二宝”。
第一宝是五虎将，第二宝是五万兵。
手握“吉祥二宝”，盖延心里那个美呀自然是无法形容了。他梦想着以摧枯拉朽之势拿下刘永，以便凑成“吉祥三宝”作为刘秀重用自己的回报。然而，他不会料到，“三宝”还在幻想中，横天一祸却不期降临了。
祸起萧墙的不是别人，而是内部人苏茂。苏茂是五虎将之一，这次受到重用，本该庆幸和笑逐颜开才对，然而，他却是阴暗和愁眉苦脸的。
原来，“二进宫”的苏茂屡受汉将的排挤和打压，觉得虎落平川被犬欺，郁郁不得志。灰暗的前途，灰暗的人生，灰暗的天空阴雨蒙蒙，就在进军途中，苏茂选择了叛汉，并且做了四件证明自我价值的事情。
第一件事：杀鸡取卵——斩杀淮阳太守。
第二件事：一鸣惊人——攻克数县。
第三件事：建立根据地——自居广乐（今河南省虞城县）。
第四件事：寻找靠山——投靠刘永。
面对苏茂的无私援助和有声支援，刘永高兴之下，马上做出了感恩回馈之举：拜苏茂为大司马，封为淮阳王。
出师未捷将先反，这是盖延意想不到的。好在盖延是个顶天立地的风云人物，是个见过大风大浪的人，并没有被这一盆冷水泼灭激情，相反，这激起了他更大的斗志。
盖延马上根据形势需要，采取了步步为营、层层推进、积小胜为大胜的战略部署，并且做出了兵分两路的军事行动：一路向西，目标是攻取睢阳西面的襄邑（今河南省睢县），另一路向东，目标是攻占睢阳东面的麻乡（今安徽省砀山县）。
事实证明，盖延果然不愧是一个文武皆备的将才，他的战术和军事行动大获成功，很快襄邑和麻乡就成了他脚下的一亩三分地。扫除了外围，接下来，盖延集中兵力，合军围攻刘永所在的根据地睢阳。
睢阳是刘永的老窝，自然早已做了防范。面对呼啦啦铺天盖地的汉军，刘永显得很淡定，很从容。他的淡定来自足够的自知，从容来自足够的自信：一是城高墙坚，易守；二是兵多将广，难攻；三是粮足水丰，自饱；四是苏茂在外，有外应。
城内有兵有粮，城外有援兵。刘永有恃无恐，有惊无恐也就在情理之中了。
面对这块难啃的硬骨头，盖延这一回没有选择高举高打、强攻强打、穷追猛打的战术，而是决定偃旗息鼓，安营扎寨，收割麦子。
安营扎寨很正常，但收割麦子却让人纳闷。这是哪跟哪啊，不攻城，收麦子，难不成屯兵务农啊？
事实再次证明了盖延的高瞻远瞩。这两件事干完后，不说睢阳城的刘永慌了，连全体士兵也慌了。盖延割下的不单单是麦子，而是他们的命啊！衣食父母，未来的军粮被人家提前抢割了，他们心里能不惊慌，能不恐惧，能不流血吗？
攻城为下，攻心为上，盖延此举成效显著。很快，睢阳城里的敌军人心惶惶，无心恋战。
逮着机会，盖延开始上演虚张声势的表演。他命人敲锣打鼓，营造发动总攻的浓厚氛围，磨刀霍霍、剑拔弩张，制造立马出击的架势。
三十六计，走为上计。眼看留在城中的结果只有死路一条，不是战死就是困死，不是困死就是饿死，城里的士兵们开始纷纷往城外跑。这种众叛亲离的局面显然出乎刘永的意料，也是他无法控制的。最后，刘永眼看大势已去，也只好随波逐流，跟着往城外跑。
跑啊跑，刘永充分发挥腿长的特点，一口气逃到虞县（今河南省虞县），他满以为这里的老部下一定热烈欢迎他的，却哪里料到等待他的是冰冷的刀与剑、无情的血与泪。虞人集体反叛，要擒刘永献给刘秀做见面礼。这回刘永依然发挥先知先觉的灵敏嗅觉和腿长善跑的风格，察觉异常后，二话不说，带领手下数十亲兵就跑。他在逃往谯县（今安徽省亳州）时，妻儿和其他部将都遭了殃，成了刀下鬼。这真是生命诚可贵，自由价更高，若为江山故，妻儿皆可抛。
就在刘永拼命逃跑时，盖延也没闲着，他在拼命扩大战果、收拾战利品，主要体现在两个方面。
一是宜将剩勇追穷寇。得势不饶人的盖延率大军连夜追击刘永，擒杀他部下的士兵，又先后攻取了薛地（今山东省滕州市）和沛郡（今安徽省宿州市）。在他的威逼利诱之下，多地相继向汉军举起白旗投降。
二是设点打援。盖延在收取胜利果实时，并没有得意忘形，相反，他及时整顿兵马，严阵以待，静候猎物——苏茂上钩。
事实证明，盖延果然是神机妙算。听说刘永的地盘成了盖延肆意蹂躏的对象，苏茂气得差点没吐血。他再也坐不住了，以时不我待的精神，决定给盖延一点颜色看看，挽回主子刘永的面子。于是，他联合刘永手下的佼强、周建两员大将，共率领三万多人在沛县以西和盖延的大军展开了一场大战。
事实证明，在虎将盖延面前，苏茂等人永远都是笨猪。猪永远也敌不过虎，交战的结果没有悬念。在一番“杀声震天动地，尘土遮天蔽日”之后，苏茂的军队很快伤亡过半。泥菩萨过河，自身难保。眼看再比下将要全军覆灭了，苏茂等人选择了抱头鼠窜，各奔东西。
援军溃败。躲进谯县的刘永为了安全着想，再次选择了弃城而逃。他在败军之将佼强和周建的保护下退守湖陵，而苏茂则选择了退守广乐。
到此，盖延一彭作气，以摧枯拉朽之势，平定了沛、楚、临淮三郡的大部分地区。
然而，这场龙虎斗并没有结束。建武三年（公元27年）春，不甘心失败的刘永开始洗心革面、逆境扬帆。为了拉拢当地的大军阀董宪和张步为己用，他遣使者封董宪为海西王、张步为齐王。三个臭皮匠，顶一个诸葛亮，刘永有了董宪和张步的支持，无论是实力还是信心都得到了增强。
众人拾柴火焰高，刘永在两个强力外援的支持下，再加上贤内助——睢阳民众的帮助，打败了汉军，夺回了睢阳。
挥师在外扩大战果的盖延听闻消息后，立马选择回师，很快就把睢阳包围了。双方再次陷入了拉锯战。
洞若观火的刘秀不是等闲的主子，刘永的小动作岂能逃脱他的火眼金睛。他马上采取以其人之道还施其身的策略，派大司马吴汉率骠骑大将军杜茂、强弩将军陈俊等支援盖延。
吴汉采取的是“剪翼行动”，目标对象是退守广乐的苏茂。
皮之不存，毛将焉附？听闻消息，刘永也不敢怠慢，他派部将周建率倾巢之兵去救广乐。据不完全统计，有十万人之众。刘永赔上老本，拼上老命，目的只有一个：救出老苏，打败老吴。
吴汉不老，至少斗志不老。面对敌人铺天盖地的援军，他选择了轻装上阵、轻骑迎战。显然，他心里是极为轻视敌军的，结果很快体会到了什么叫马失前蹄——激战中吴汉从马上坠落，摔伤了膝盖，只好及时鸣金收兵，退回本营。
汉军见主帅受伤，军心不稳，但吴汉却裹创而起，激励将士说：“贼众虽多，皆劫掠群盗，胜不相让，败不相救，非有仗节死义者也。今日封侯之秋，诸君勉之！”在他豪言壮语的鼓励下，在他良好心态的感染下，汉军很快就走出了失利的阴霾，重新变得生龙活虎，斗志昂扬起来。
第二天，周建、苏茂出兵围攻汉军，吴汉不慌不急，马上来了个三管齐下。
一是巧布兵阵。他挑选四部精兵及乌桓突骑三千余人，明确了职责任务，组成了阶梯部队，伺机出击。
二是以身作则。他强忍昨日的伤痛，披甲执戟，身先士卒，为部队起到了凝心聚力的作用。
三是出奇制胜。汉军先是拒不出战，待敌人士气渐衰时，吴汉一声令下，突然击鼓杀出，周建军顿时溃散，返身向广乐城奔逃。汉军紧紧追赶，抢入城中，周建、苏茂大败，突围而走，逃往湖陵。
剪翼行动成功后，吴汉留部将杜茂、陈俊守广乐城，自己亲率大军继续挺进，很快和盖延会师，共同合围睢阳。故事再次重演，两军相持百余日，刘永的危机出现了——城中粮尽。
没有了吃的，这仗没法打了，刘永只好再次弃城而出，撒腿就跑。汉军和上次一样，依然选择紧追不舍。幸运之神不可能一而再，再而三地眷顾某一个人，刘永这一回好运到头了。就在逃跑的路上，刘永的部将庆吾为了生路，把刘永送上了绝路——砍了刘永的头投靠了汉军。
刘永手下的“绝代双将”苏茂、周建为了生路，选择了赶路——逃往垂惠，共立刘永之子刘纡为梁王。
建武四年（公元28年）秋，刘秀开始了斩草除根大行动。他派捕虏将军马武、骑都尉王霸围攻垂惠。苏茂、周建率兵出城应战，成功打败了马武部队。
然而，螳螂捕蝉，黄雀在后，苏茂和周建不会想到，这只是汉军使出的“诱敌计”，因为当王霸率军从苏茂、周建军背后发动突然袭击时，挨打、失败也就是必然了。
屋漏偏逢连夜雨，就在这个节骨眼上，周建的侄子周诵却来了个胳膊肘儿往外拐——反叛。他紧闭城门，不让苏茂、周建入城，两人只好引兵逃走。途中急火攻心的周建病死，苏茂逃到下邳（今江苏省宿迁市），投靠董宪。
至此，关东最大的割据势力刘永被消灭，刘秀又据有了豫州东部和徐州的大部分地区，巩固了自己在洛阳的统治。
树倒猢狲散
刘永死了，但对刘秀来说，中原依然乱，因为还有董宪和张步。
董宪原为赤眉军将领，后脱离赤眉军，以郯城（今山东省郯城县）为中心，据有了今山东南部和江苏北部一带。在刘秀征伐刘永时，他为了自保，选择了与刘永联盟，受封为翼汉大将军、海西王。刘永死后，其余部多逃归董宪，这样一来，无形当中就壮大了董宪的势力。
刘秀自然不会放任他们胡作非为，于是采取各个击破的策略，最先拿董宪动刀子。
建武五年（公元29年），刘秀心如春潮，对董宪动手了。这回他依然派出了虎牙大将军盖延为主帅，派平狄将军庞萌为副帅，前去讨伐董宪。
庞萌是汉中郡山阳县人，最早出道时是绿林身份，是王常、成丹下江兵的旧部。更始帝刘玄即位后，任命他为冀州牧，其兵马归尚书令谢躬节制。后来，庞萌跟着谢躬渡河到邯郸，协助刘秀一起讨灭了王郎。谢躬被刘秀除掉后，庞萌也率部投降了刘秀。
建武元年（公元25年）六月，刘秀登基后，任命其为侍中，在身边参赞机务。这次刘秀的排兵布阵构思很明朗，让盖延这样的猛将配成熟稳重的庞萌，应该是万无一失的。毕竟，在刘秀心中，他认为董宪再强大，还是不及刘永强大；董宪再有魅力，还是不及刘永有魅力。连刘永都成了刀下鬼，董宪能逃得出命运之神的手掌心吗？
然而，刘秀不会料，事情并没有想象中的那么简单。他一个不经意的举动，竟会引起轩然大波——庞萌谋反了。
庞萌为人谦逊，做事果断，为人忠心，为什么关键时刻要反戈一击呢？这缘于刘秀的诏书。
按照汉时诏书的书写习惯，一般是只提官爵与某人的名，而不提姓。比如，关于派盖延、庞萌出兵的诏书，一般来说，开头应该这样写：“制诏虎牙大将军（盖）延、平狄将军（庞）萌云云”。但是，这次刘秀一时疏忽，在开头只提到了主将盖延的名字，而没有提到庞萌。
庞萌很生气，后果很严重。当然，庞萌没有直接生刘秀的气，而是把火气迁怒到了盖延身上。
其实庞萌的想法很单纯，毕竟他自从投奔刘秀，因为勤勤恳恳、兢兢业业、谦虚谨慎，是深受赏识的。刘秀曾多次在朝臣面前夸奖他：“可以托六尺之孤，寄百里之命者，庞萌是也。”由此可见，刘秀对他很是器重。
既然刘秀这么器重他，为什么关键时刻，诏书里会没有他的名字呢？
思来想去，他推断出这样的结论：这肯定是盖延在背后说了自己的坏话！而前车之鉴便是苏茂。苏茂和自己一样是更始降将，但结果苏茂却被盖延逼反了。现在，肯定是盖延想拿自己开涮了。
庞萌什么都好，就是疑心重，他越想心里越不安：“按现在这种趋势发展下去，一旦盖延消灭了董宪，刘秀统一了中原，我庞萌作为更始旧臣，还有活路吗？”
生，我所求也；活，亦我所求也；为了生活，庞萌一不做二不休，索性甩开膀子，决定大干一场——造反。
机不可失，失不再来。此时趁带兵在外不反，日后想再反都来不及了。于是，庞萌正式宣布起兵反叛，并做了四件事。
一是自立为王——东平王。
二是自力更生——立即举兵攻破彭城，生俘楚郡太守孙萌。
三是自谋出路——挂靠董宪，联合抗战。
四是自强不息——乘胜追击，主动作为。
结果，庞萌很快夺取了彭城，又率军飞速而出，奇袭驻扎在附近的虎牙大将军盖延，打了盖延一个措手不及。盖延大败，只得选择不羞遁走，率领少数残部逃出。逃跑过程中，盖延还借鉴了项羽的破釜沉舟，在北渡泗水河时，凿坏岸边的船只，拆毁桥梁，才摆脱庞萌的追兵，但也因此付出了惨痛的代价。
庞萌获胜之后，率军继续越过泗水北进，一路沿着微山湖北上，连收留县、广戚、湖陵，杀入东平国境内后，又攻破了橐县，直逼任城，将桃城（今山东省宁阳县）团团围住。
从庞萌的路线来看，他的意图很明确：将汉军驱逐出东平国，打通与甾川郡首府剧县的联络，南联董宪，东联张步，与汉军抗争到底。
刘秀闻讯后，非常愤怒，他痛骂道：“我常以庞萌是社稷之臣，将军不会笑话我吧？老贼当诛，其各厉兵马，会睢阳！”
这句话的意思是说，我以前常常夸庞萌如何如何好，现在他却公然谋反，各位将军一定在笑话我的愚昧无知和有眼无珠吧。这种奸贼不诛杀不足以平民愤，请各位马上秣马厉兵，会集睢阳。
盛怒之下，刘秀令大司马吴汉、汉忠将军王常、前将军王梁、捕虏将军马武、讨虏将军王霸以及逃走的虎牙大将军盖延限期赶到东平国任城县（今山东省济宁市），目标直指桃城。
要知道此时的庞萌正在围攻桃城。桃城虽小，地理位置却十分重要，它是任城县的门户，而任城县又是东平国的南大门。一旦庞萌拿下桃城，他南联董宠、东联张步的战略意图便可以实现，如果他和张步、董宪形成了相辅相成的“铁三角”，形成了气候，那会叫刘秀吃不了兜着走的。这样一来，统一中原的目标又将变得遥遥无期。