邓禹用实际行动验证了这样一句俗语：偷鸡不成蚀把米。
自从不败金身被破，邓禹两战皆败，他的人生遭遇到了重大的打击和挫折。威名受损、粮草缺乏导致的后果很严重，主要体现在两个方面。
一是军士饥饿，皆食藻菜。
二是军心涣散，士兵溃逃。
接下来发生的一件事，彻底让邓禹身败名裂：杀归降使者。
两军交战，不斩来使。那么，聪明的邓禹为什么会干出这样极为冲动、极为愚蠢的事来呢？
事情是这样的，汉中王刘嘉自从在甘肃成功阻击赤眉军后，虽然扬眉吐气了一回，虽然笑傲江湖了一回，但事后他心里还是很害怕，毕竟赤眉军是以残暴冷酷著称的，赤眉军也是数量多而闻名的，赤眉军更是以报复立世的。打了人家一巴掌，人家自然会来索还的。想到以后冤冤相报何时了，刘嘉惊恐了、害怕了、担忧了，最后苦思冥想了，想出了寻找靠山这条出路。
这个靠山的人选自然是刘秀了。原因没得说，主要有三点。
一是血脉相连的亲情关系。刘嘉和刘秀不单单有着亲戚关系，而且刘嘉因为家里穷，从小就被刘秀的父亲刘钦收养。虽然后来因为刘钦的英年早逝，他不得不另谋生路，但这份知遇之恩，舐犊之情却早已沉淀于心，早已铭记于怀。
二是刘嘉与刘秀发小情深。他们二人从小就“相交甚好”，长大后虽然天各一方，但刘嘉是个知恩图报的人，不世之才贾复、陈俊都是经过刘嘉之手推荐给刘秀的。贾复、陈俊等人如今都是刘秀手下的重量级人物，说一句话都是管用的。因此，有这份友情在，也是刘嘉投奔刘秀的原因之一。
三是剪不断理还乱的姻亲关系。刘嘉的妹夫来歙是刘秀的表哥。刘嘉爱妹妹，妹妹爱来歙，来歙爱刘秀，结果爱到深处情自浓，刘秀强大的人格魅力和日新月异的实力吸引了刘嘉，刘嘉对刘秀“甚敬亲之”。而刘嘉厚道的处世风格和纯朴的风格也吸引了刘秀，刘秀对刘嘉“甚亲敬之”。
也正是因为这样，刘嘉归顺刘秀也就是情理当中的事了。
本着就近原则，刘嘉决定直接投入邓禹的部队。毕竟此时邓禹在军事行动上不顺畅，自己的生力军加入后，可以起到雪中送炭的效果。为此，他派自己的丞相李宝打先锋，深入邓禹的军营商谈归顺之事。
事情坏就坏在这个李宝身上。这个李宝虽是文武全才，而且是给赤眉大军当头一棒的大功臣，但在投降事宜上，他和刘嘉的想法却大相径庭。刘嘉想寻找“庇护伞”，而李宝却想“单飞”。偏生刘嘉就派怀有二心的李宝去谈判，结果能成吗？
答案不言而喻。果然，在李宝的故意“怠慢”、有意“刁难”、存意“拆台”下，事情非但黄了，而且闹大了。接连失利、焦头烂额的邓禹，面对李宝火气十足的无礼，气得一佛出窍，二佛升天，最后忍无可忍，怒不可遏之下，直接把李宝给斩杀了。
这就是意气用事，这就是血气方刚，这也直接引来了“冲动的惩罚”。李宝的弟弟听闻噩耗，一怒之下，起兵为兄报仇雪恨，结果成功斩杀了邓禹手下的一员猛将。双方爆发一场剪不断理还乱的恶战自然在所难免。
与赤眉的血海深仇还没有报，居然又上演了血淋淋、赤裸裸的“窝里斗”，邓禹在处理李宝事件上显然欠气量、欠策略、欠火候、欠智慧。这样一来，原本就呈下降趋势的邓禹人气指数再度下降，一落千丈，可以说是低到了极点。
长此以往，军将不军，士将不士，兵将不兵。面对全军溃散的危机和信号，当局者迷的邓禹自然找不到好的解决办法。好在有一个人站出来，及时为他排忧解难。
这个人不是别人，正是刘秀。
刘秀给他写了这样一封信：“赤眉无谷，自当来东，吾折棰笞之，非诸将忧也。”中心意思只有一个：我知道赤眉的命门所在，就由我来降服他们好了，这事你就不用多操心了。
信笺委婉而客观，既给邓禹保存了面子，又表达了心迹，要把西征的指挥权收回来，请邓禹主动率军回巢。
可以说刘秀给了邓禹一个很好的台阶下，邓禹只要顺着他的意思，还能保存最后一丝颜面。然而，心高气傲的邓禹岂是服输的人，岂是狼狈回归的人，他想方设法就是赖在前线不肯撤军，妄图用实际行动来证明自己。然而，在和赤眉军的“对手戏”中，他还是接二连三地被打得落花流水。
自酿的苦酒自己喝，自酿的苦果自己咽。邓禹还在默默品尝痛苦的滋味时，刘秀坐不住了，他这回不再选用“柔功”了，而是改用“硬功”了。他做出了易主换帅之举，派出了“大树将军”冯异出马，代替邓禹。
乘胜追击败赤眉
作为刘秀的左膀右臂，邓禹和冯异这对“双子星座”原本深受刘秀的器重和宠爱。在打江山的征途中，刘秀也分别给他们委以重任，一个东伐，一个西征，可谓人尽其才，知人善用。
事实证明，两人都没有辜负刘秀的期待，冯异在东伐中大获成功，拿下洛阳作为见面礼献给了刘秀。而邓禹虽然在行军途中犯了错误，但最终还是拿下了长安。然而，随着赤眉军的反扑，邓禹年轻、经验不足等缺点便暴露出来了。为了不至于西征大军走到全军覆灭的下场，刘秀派出冯异出马，取代邓禹，显然是在万不得已之下使出一着险棋。毕竟这样不但让邓禹难堪，而且胜负也是个未知数。
人生难得几回赌，邓禹在和赤眉军的豪赌中失利了，刘秀在派冯异为帅的这次豪赌中已经不容有失。为此，在冯异挂帅前夕，刘秀做了两件事。
第一件事：赠物。他赠给冯异豪华战车和七尺宝剑。
第二件事：赠言。刘秀把冯异送到首都郊外，拉着他的手，语重心长地说了一番家常话，概括起来包含三个方面的内容。
一是阐述三辅一带的现状——一穷二白、白骨露野。三辅一带连受王莽、更始的祸乱，再加上赤眉的蹂躏，已是千疮百孔、满目疮痍、生灵涂炭，老百姓都处在水深火热之中，不说反抗，连倾诉的地方和对象都找不到。
二是说明这次讨伐的目的——攻城为下，攻心为上。在征伐的过程中，一定要注意方法，对那些图谋不轨之人、兴风作浪之徒，采取的策略是抗拒从严；对那些投降的人，采取的策略是坦白从宽。对劳苦大众，要及时疏导，让他们从事农业生产。总而言之，征伐不一定非要略地、屠城，重要的是在于平定安顿百姓，维持社会稳定，获取人心。
三是提出了建议和忠告——严以修身，严于律己。刘秀指出有的将军虽然擅长打仗，但却喜欢烧杀抢掠，希望冯异作为一个善于带兵打仗的大师级人物能珍惜机会，好自为之，传承和发挥文明之师、仁义之师的良好风格，严格约束部下，千万不可给地方再添麻烦，给百姓添灾害。
俗话说磨刀不误砍柴工。冯异果然不辱使命，不负厚望，不留遗憾，他所到之处，广施仁义、善施仁爱、乐施仁德、多施仁威，最终取得的效果也是看得见的。雄居各地的豪强们纷纷以投降的形式迎接汉军的到来。看来，文明之师果然是名不虚传啊！
大军行至华阴一带时，冯异遭遇到了赤眉军，结果冯异采取稳扎稳打、步步为营的策略，和敌人相持两个多月，十战十胜，最终取得了俘敌五千的战果。看来，威武之师果然是名不虚传啊！
而对冯异来说，好消息接踵而来。一是获得了名。接到战报的刘秀大为高兴，马上封冯异为征西大将军。二是获得了利。邓禹的西征军很快渡过黄河与他会师了。
两军会师，冯异高兴，终于可以抱团取暖，有了可以做大做强的坚强后盾了。
两军会师，邓禹更高兴，终于可以抱头痛哭，有了可以扭转败局的本钱了。
然而，两人相见容易相处难，高兴过后，很快就是郁闷。原来，两人在军事行动的路线方针上有很大的分歧。
邓禹急，他急着去找赤眉报仇雪恨，急着挽回失去的面子，急着戴罪立功，总之一句话：急功近利。
冯异静，他静观赤眉大军的动态，静候赤眉大军不战自乱的发生，静待作战的最佳时机，总之一句话：静观其变。
面对邓禹的蠢蠢欲动，冯异马上进行了善意的劝告：“避其锋芒，击其惰归。敌人人数多、地盘大，如果我们急于一时，以硬碰硬，肯定难以战胜敌人。现在我们只要按兵不动，静观其变即可。赤眉大军现在缺衣少粮，肯定难以坚持，到时候我们再分兵合围，便可大获全胜。”
然而，此时利令智昏的邓禹想都没有想就拒绝了。
此时的邓禹和冯异一个南辕，一个北辙。邓禹因为坚决不听冯异之言，马上派部将邓弘率领大军主动去找赤眉交战。结果两军大战了一天也没有分出个胜负来。为此，赤眉军很快使出了一招兵不厌诈之举，大致分为三个步骤。
第一步：鸣金收兵。主动装作失败的样子，大举撤军。这“诱敌计”是示弱之举、诱敌之策，主要目的是吸引汉军来追。
第二步：撒豆成兵。他们遗留下很多辎重，事先在粮车上装满泥土，上面盖一层豆子。这“苦肉计”是示爱之举、惑敌之心，主要目的是让汉军在争抢豆子的过程中，不战自乱。
第三步：勒马回兵。眼看时机已到，他们马上杀个回马枪，这是示威之举、慑敌之心，主要目的是收获战斗的胜利果实。
兵法有云：“知己知彼，百战不殆。”可以说，这个时候的赤眉军显然做到了知己知彼，利用汉军求战求胜心切的心里，使出“诱敌计”“苦肉计”，可谓环环相扣、精妙绝伦。这样的局面只怕连神仙也挡不住，更何况邓弘不是神仙，乃凡夫俗子。所以结果没有悬念，汉军大败。最后好在邓禹和冯异及时派兵前去救援，才抵挡得住如潮水般的赤眉大军。
吃一堑长一智，按理说邓禹应该吸取教训，老实安分地待在军营里，好好反省，以待天时才对。然而，急于搬回老本营的邓禹此时已然像是走火入魔了一般，仍然我行我素，坚决对赤眉主动出击，妄图能凭一己之力，力挽狂澜。
的确，邓禹也有他的苦衷，因为留给他西征的时间不多了。刘秀派冯异已经是将他“取而代之”了，并且已经明明白白、真真切切地下达了征还令。此时，邓禹只有抓住这难得的、有限的机会，和赤眉决一死战，这是他唯一可以改变现实、改变命运的机会啊！
然而，事实再次证明，邓禹没有创造奇迹，而奇迹也不属于他这样没有准备的人，手下的士兵多数是老弱病残幼，再加上伤病饥饿疲劳，这样一支“残败不全”的部队，能活下来就是奇迹了，还能创造胜利的奇迹吗？
邓禹和赤眉军的再次交锋，结果可以引用《后汉书·冯异传》的记载：“大为所败，死伤者三千余人。”就连大司徒邓禹也只带了二十四铁骑逃往宜阳，最后回到了洛阳。
输得体无完肤，连裤衩也输掉了；输得一无所有，连尊严也输掉了；输得凄凄惨惨，连人格也输掉了。
自觉无法向刘秀交差，邓禹做出了负荆请罪之举：把自己的大司徒和梁侯的印绶交给刘秀，说道：“我有罪，我请辞，我谢罪。”
刘秀此时百感交集，他接过了印绶，马上又把梁侯的印绶还给邓禹，回道：“罪不在你而在我。”
刘秀这样善待一个败军之将，既是给自己颜面，又是给邓禹颜面，更重要的是，他对自己的另一员将才冯异有信心。他相信，凭借冯异的才能，一定会在逆境中闯出一条新路来。
事实上，刘秀的期待果然没有错，冯异的确是一个值得期待的人，因为很快他为刘秀带来了久违的胜利。
原来，当邓禹贪功冒进，兵败如山倒，带领二十四铁骑而逃时。冯异的情况更糟，他只身而逃，在逃跑的过程中，连战马都跑丢了，最后是光着脚丫子跑回溪阪大本营的。
“丢人”后的冯异痛定思痛，最终决定智取赤眉。不怕神一样的敌人，就怕猪一样的队友。现在少了猪一样的队友，冯异反而可以放开手脚，放开束缚，大干一场了。于是他马上来了个“三步走”。
第一步：收其散卒，坚壁不出。
第二步：重整旗鼓，召集诸营保数万。
第三步：磨刀霍霍，与赤眉军“约期会战”。
养精蓄锐的最终目的是和赤眉军“约期会战”，为此，冯异没有选择以硬碰硬——力拼，而是以柔克刚——智取。策略叫“出奇制胜”。具体步骤如下。
第一，包装是一项技术活。他从军中挑选了一批精兵，并且对他们进行了精心的包装，又是换服装，又是画眉毛。一番打扮后，这批精兵立马完成了质的变化，成了“准赤眉军”，然后让他们到指定的地点进行埋伏。
第二，诱敌是一项危险活。等“约期”到时，赤眉军一大早便派出一支“万人团”组成的先头部队来进攻冯异的部队，冯异却只派了几千人马去迎敌。一个逞强，一个示弱，得势不饶人的赤眉大军觉得现在是一举吞并汉军的绝好时机，于是大手一挥，全军出动杀向汉营。冯异也不是缩头乌龟，马上也“纵兵大战”，于是一场激战上演了。
第三，出奇是一项轻松活。一鼓作气，再而衰，三而竭。在拉锯战中，赤眉军由一鼓作气的以求速胜，变得士气渐衰。这时候，该是冯异亮剑的时候了，他大手一挥，一声令下，埋伏的“伪赤眉军”开始登台亮相了。
一样的衣服，一样的红眉毛，如同一个模子印出来的“双胞胎”。赤眉军又惊又奇，又恐又慌，于是都停下了手中的活儿，对“伪赤眉军”行注目礼。而“伪赤眉军”却不讲客气，马上对赤眉军动刀子，白刀子进红刀子出。一样的装束，分不清敌友，赤眉军惊恐之下只有溃败的份儿了。结果没有悬念，兵败如山倒。
接下来，就看冯异的表演了。
一是宜将剩勇追穷寇。他乘胜追击，根本没有让赤眉军有喘息的机会，一直杀到崤底（今河南省洛宁县）。
二是得饶人处且饶人。在崤底，汉军彻底击溃了赤眉的主力，赤眉大军在走投无路之下，选择了投降，冯异自然爽快笑纳。最后，投降的就有八万人之多。
大胜，西征军取得的空前大胜，奠定了关中的战局。
大捷，西征军取得的绝后大捷，赢得了博弈的先机。
听闻消息，刘秀自然高兴得手舞足蹈了。他也马上来了个双管齐下。
第一，以书信的形式给冯异以嘉奖。刘秀在信中明示冯异，军功簿里已经记下了你的大功，朝廷正拟论功行赏，少不了你的高官厚禄。
第二，以严阵以待的形式堵赤眉的退路，主要体现在“一主两翼”的部署上。
“一主”是指令大司马吴汉亲自挂帅布防。
“两翼”是指令破奸将军侯进屯兵新安，建威大将军耿弇驻守宜阳（今河南省宜阳县），以绝赤眉东退之路。
网已布下，只等鱼儿上钩。
事实证明，不需要任何诱饵，赤眉这条超级大鱼已迫不及待地往里钻了。
赤眉大军这样做也是没有办法。
原因一，败了。赤眉军被冯异打得丢盔弃甲，且不说阵亡无数，单是被俘的就是近十万人。人生可以经历风霜雨雪，却经不起这样的瞎胡闹。覆巢之下安有完卵，赤眉军大军如此溃败之下，只能选择逃这一条路了。
原因二，饿了。对赤眉大军来说，他们面对的不单单是失败，还有苦难，而这个苦难里最难熬的又是饥饿。自从拿下长安，虽收获金银珠宝无数，但粮食却是颗粒无收。赤眉军虽然个个富得流油，但温饱依然是个严峻的问题。如今，他们已饿得两眼昏花、四肢无力，只能选择逃这一条路了。
败了，饿了，逃了。赤眉军无路可走，只能这样选择。
等了，待了，歼了。汉军严阵以待，自然不会放过到手的猎物。
衣冠不整，毫无斗志；信心不足，激情减退；食不果腹，体无完肤。这样一支队伍，面对刘秀布下的“口袋阵”，震惊之下不知所措。经过长途跋涉，他们已经是精疲力竭，毫无战斗力了，震撼之下不知所为。经过一场大溃败，他们已是强弩之末，毫无支撑力了。
前进无门，后退无路，赤眉军决定投降。他们很快推选出了一个代表去谈判，目的很明确，争取集体的政治待遇和个人的官帽。
刘盆子的哥哥刘恭光荣地担当了这一职责。
“刘盆子率百万之众归降，您怎么对待他们呢？”刘恭到了刘秀那里，单刀直入。
“缴枪不杀，投降不死，请恕不封。”刘秀斩钉截铁地答。
此时走投无路之下，能保证不死已经是一种格外恩惠了。刘恭把刘秀的话带回去传达给众人时，赤眉大军上下一致决定归顺刘秀。
建武三年（公元27年）正月，“建世皇帝”刘盆子率樊崇、徐宣等三十多名赤眉高级将领正式向刘秀投降。
为了显示诚意，他们也学当初刘玄的样子，做了两个举动：一是光着身子，肉袒而降；二是跪拜于地，献上传国玉玺。
对此，刘秀欣然笑纳。
很快，十多万赤眉军都选择了放下屠刀，立地成佛。他们把武器全部放在一起，结果堆积如山——像宜阳之西的熊耳山一样高。
善恶终有报
面对刘盆子率众投降，刘秀马上进行了“回馈”和“表示”。
首先，是赠饭。
对长期处于饥饿状态的赤眉军来说，吃饱喝足是他们梦寐以求的。如果不是因为饥饿，他们开始也不会从长安撤出去，让邓禹白白捡了便宜。如果不是因为饥饿，他们也不会急于求成，上了冯异的当。如果不是因为饥饿，还剩下十万之众的他们也不会选择投降。
冷也罢，热也罢，只要活着就好。只要活着，一切都会好起来。这是赤眉军心里真实的想法。
饿了好久，才熬到这一天；盼了好久，才盼到这一天。十万赤眉大军面对白花花的米饭、香喷喷的热菜，个个狼吞虎咽，大快朵颐。吃饱肚子后，他们无不对刘秀感恩戴德，交口称赞。
有奶便是娘，有饭便是爹。因此，不管是不是嗟来之食，赤眉将士们都把刘秀当“亚父”一样对待，当“神父”一样景仰了。
其次，是赠言。
第二天，刘秀在洛水河畔举行超级“阅兵仪式”。只见汉军列阵于洛水，旌旗招展，兵威严整，盔甲闪烁，铁盾如麻，好不威风凛凛。
刘秀意气风发地绕场一周，“阅兵”仪式结束后，他马上开始“阅人”了。
第一个被“阅”的人是在台下充当观众的刘盆子。
刘秀对刘盆子说了这样一句话：“你认为自己该不该死呢？”
“该死。”刘盆子说着，顿了顿，话锋一转，“虽然该死，但幸亏遇到您这样的仁厚君主，您大发慈悲赦免了我们，让我们能有机会为您效劳。”
刘秀被逗乐了，笑道：“看不出来，你小子倒是蛮机灵的，看来我们刘氏宗族都是聪明人啊！”
刘盆子顺利过关。
第二个被“阅”的人是赤眉降军中真正的“带头大哥”樊崇。
刘秀对樊崇说了这样一句话：“你们对我服不服气啊？如果不服气，如果后悔了，我可以放你们回去，咱们再较量一场，看谁能真正笑到最后。”
面对刘秀突如其来的“阅人”，毫无心理准备的樊崇表现有二。
一是惊如云雾，呆若木鸡。
二是哑口无言，沉默是金。
好在一旁的徐宣出来为他解了围：“我们出长安东都门时，就是打算归顺您的。当然，这样的大事为了保险起见，我们几个高层一起谋划部署，而没有告诉众人。现如今我们已经归顺您，人人都欢天喜地的，怎么会后悔、不服气呢，更别提会有遗憾了。”
面对这样赤裸裸的奉承之言、谄媚之语，刘秀喜忧参半。喜就不用说了，人都喜欢听好话，这么多的好话能不高兴吗？忧的是赤眉降军这种两面三刀的作风。于是他说了两句点评的话。
第一句话：“你是铁锈中的金子。”
第二句话：“你是平庸中的天才。”
第三个被“阅”的人不是个人，而是集体。
刘秀给赤眉首领们上了一堂生动的思想政治课，主要表达了两层意思。
第一层意思：揭露赤眉首领们的“昏庸无道”，引用《后汉书·刘盆子传》的原话就是：“诸卿大为无道，所过皆夷灭老弱，溺社稷，污井灶。”
第二层意思：肯定赤眉首领们的“三大善事”。引用《后汉书·刘盆子传》的原话就是：“攻破城邑，周遍天下，本故妻妇无所改易，是一善也；立君能用宗室，是二善也；余贼立君，迫急皆持其首降，自以为功，诸卿独完全以付朕，是三善也。”
第四个被“阅”的人不是普通人，而是天下人。
刘秀以诏书的形式，发表了这样一道胜利宣言，表达了三个观点。
一是自我加压，自我调节。阐述以刘盆子为首的赤眉军的罪行：群贼纵横，盆子窃尊号，乱惑天下。
二是自我吹捧，自我陶醉。吹嘘自己如何打败赤眉、如何降服赤眉：朕奋兵讨击，应时崩解，十余万众束手降服，先帝玺绶归之王府。
三是自我反思，自我批评。说明这些胜利“功成不在我，斯皆祖宗之灵、士人之力，朕曷足以享斯哉！”
最后，是赠物。
刘秀给赤眉大小首领们三个福利：一是安家，给予洛阳城镇“农转非”指标，可与家人共同居住在洛阳；二是安身，各分配住宅一套；三是安居，各赠田地二顷。
而与此同时，刘秀宣布，对赤眉军愿意留在部队的，直接编入汉军营寨中，军饷待遇和汉军一样。不愿留在部队的，准许他们回乡安居乐业。这样总算安定了赤眉军的军心。
尽管刘秀言语极为刻薄，但还是恪守承诺，奉行誓言，对赤眉军将领和士兵们可谓仁至义尽，但他们的结局却大不同。
原赤眉军的“傀儡皇帝”刘盆子摇身一变，成了刘秀叔父赵王刘良的侍从官。老天似乎格外眷顾他，不久，他就双目失明了，于是，只能选择“内退”。
对此，心怀怜悯的刘秀启用专项资金，供养刘盆子的后半生，直到他终老入土为安。
原赤眉军的“带头大哥”樊崇摇身一变，成了“超级小弟”。刘秀言语上的羞辱和现实的落差让他失去了应有的平常心。于是，这年七月，他带领助手走上了谋反之路。这种鸡蛋碰石头的行为自然没有好下场了。谋反未遂，他被格杀勿论。
随着赤眉军标志性人物的消失，这支部队的彻底消散也就在情理之中了。
原赤眉军的“双子星座”杨音和徐宣摇身一变，成了“绝代双农”。他们两个告老回乡，过起了与世隔绝的田原隐居生活，最终在“谈笑有鸿儒，往来无白丁”的逍遥生活中平安地过完了一生。他们当真是看得清世道，放得下心态，守得住清贫，耐得住寂寞啊！
总而言之，一将功成万骨枯。人生的悲欢离合、血泪苦难，或许在某一刻早已定格成永恒。有错过，有迷失，有遗憾，有欠缺，所有的种种构成了人生之路、岁月之歌。