第三件事：疏于管理。
刘玄带领更始政府迁到长安城后，居住条件大为改善，享乐条件大为改善，物质条件大为改善。在这种整体环境得到极大提升的条件下，更始政权以刘玄为首的领导层和管理层迅速腐败、堕落。这主要体现在三个方面。
一是刘玄荒唐。他放任士兵奸淫掳掠，放纵官员巧取豪夺。这种做法在革命之初还情有可原，毕竟那时缺衣少粮，唯有如此才能调动手下将士们的积极性。但是，当革命取得良好成果，形势一片大好时，他依然没有给将士们下达“收手令”。
到了长安，刘玄首次上朝说出的第一句话便让众人大跌眼镜：“掳掠几何？”朝中文武百官闻言面面相觑，大惊失色，谁能想到如此草莽小寇之言竟出自一国之君之口。
二是刘玄荒淫。他整天花天酒地、沉溺美色。他手下的大臣们也为所欲为。一时间朝廷上下小人当道，奸人横行，坏人揽权，恶人暴敛。
三是刘玄荒谬。他放任老丈人赵萌处理朝中政务。赵萌凭借自己国丈的身份狐假虎威，无法无天。当有忠直的大臣状告赵萌种种罪行时，刘玄却肆意袒护，甚至对忠臣拔剑相向。
一位将军眼看更始政权长此下去，国将不国，便提出了十六字方针：厘改制度，更延英雄，因才授爵，以匡王国。但是，刘玄非但没有采纳这位将军的金玉良言，反而直接把他关进了大牢。于是，在刘玄的淫威之下，没人敢再行进谏之事。
赵萌为了打压异己，对那些状告自己的人痛下黑手。这期间就算刘玄出面求情，赵萌也以“大公无私、大义凛然”之势，坚决把自己的黑手伸到底。
总而言之，刘玄做了这三件事后，关中离心，四方怨叛。梁王刘永在睢阳闹革命，李宪在淮南自立为王，秦丰在黎丘占地为王，张步在琅琊当山大王，董宪在东海自立门户，延岑在汉中独自为尊，田戎在夷陵纵横，佼强在青徐当地头蛇，周建在汝南二十八城称霸王，公孙述在巴蜀号蜀王。
自作孽，不可活
刘秀在河北从人生苦旅走向人生辉煌时，更始皇帝刘玄却在长安城里享受着当皇帝的风光日子，一步一步地把革命的良好形势给葬送了，一步一步走向了衰败，一步一步让天下重归于群雄并起的混乱局面。
按理说，这个时候已经独霸河北的刘秀是不会满足于这一亩三分地，是要主动找刘玄算账的。然而，出人意料的是，关键时刻，刘秀却选择了按兵不动。是他关键时刻犯了小富即安的毛病吗？是他关键时刻犯了贪图享受的作风问题吗？
答案显然是否定的。刘秀不是刘玄那种鼠目寸光、胸无大志之人。他拥有的是凌云壮志，自然不会在关键时刻掉链子。他之所以选择偃旗息鼓，原因是他通过多方搜集情报，分析得出结论：杀鸡焉用牛刀。
刘玄根本用不着去亲征，自然会有人来对付他。这个“好伙伴”便是赤眉。
前面已经说过，更始政权在诛灭王莽后，对各路革命军采取了招抚政策。赤眉军对刘玄派来的使者高度重视，召开了专门会议，最后决定归顺强大的更始政权。
为了获得好的封赏，赤眉军的带头大哥樊崇亲自率二十多赤眉政权的高管到洛阳去拜见刘玄。然而，事实证明，刘玄是个见面不如闻名的人，他只给了樊崇等人一些虚无缥缈的列侯官职，没有食邑等于什么都没有。
热脸贴冷屁股，豪情遭冷水泼。在苦苦坐等而没有奇迹发生后，他们最终选择了不辞而别。回到自己的根据地后，樊崇整饬大军，精心经营自己的一亩三分地。
合作不成，梁子就此结下，赤眉卧薪尝胆，只为报仇雪恨。功夫不负有心人，赤眉苦等的机会终于来了。更始二年（公元24年），赤眉开始踏上对更始政府的复仇之旅。樊崇亲率赤眉主力部队从武关出发，另派手下大将徐宣、谢禄、杨音“三剑客”率一支部队从陆浑关出发，两路军的目的都是长安。
刘玄自然不会放任赤眉来袭，他采取了兵来将挡，水来土掩的办法，派出了以定国上公王匡为首，襄邑王成丹和抗威将军刘均为辅的“1＋2”防守反击战术，分别在河东、弘农两郡严阵以待。
一个攻得迅速，一个防得及时，一个矛，一个盾，一场旷世大战由此拉开了帷幕。赤眉和更始大军首先在弘农上演真情对对碰，过程虽然精彩，但结果却没有悬念，更始军大败，赤眉军大胜。赤眉大军连战连胜，士气大振，兵力大增，很快拥兵百万。
对此，樊崇马上顺应形势，及时对赤眉军进行了大刀阔斧的改革，主要体现在三个方面。
一是依法治军。
没有规矩不成方圆，樊崇作为赤眉的带头大哥，有义务也有责任要为赤眉大军建立规矩。于是，在革命形势一片大好的情况下，他建章立制，主要做法是“乃分万人为一营，凡三十营，营置三老、从事各一人”。通过这些手段，加强了领导权、组织性，加强了军纪、军规，使赤眉大军的整体战斗力得到了很大提升。
二是挟义诛伐。
帝都就在眼前，胜利就在眼前，功名就在眼前，赤眉众将在喜庆之余，也忧郁起来。他们还没有真正属于自己的国号政权，在别人眼里是不折不扣的草莽流寇。为此，一些有识之士给了樊崇这样的建议：立宗室为皇帝，挟天子以令诸侯，号令天下，万众归心。
樊崇一听，觉得很有道理，是该立皇帝，大展宏图了。
别人立皇帝，离不开“推”和“选”、“寻”和“找”，樊崇立新皇帝，却别出心裁，在前人的基础上，发明了“抓”和“摸”、“抽”和“拉”——通过抓阄的方式来选皇帝。
原来樊崇通过“推”和“选”、“寻”和“找”，开始大张旗鼓地搜罗刘姓皇族的后人。这些落魄贵族过了几代之后，基本上都“泯然众人矣”——成普通老百姓了。但是，金子都藏不住，都会发光。樊崇这一搜罗不要紧，竟然搜罗出来七十多个人，其中数刘茂、刘恭、刘盆子三人的皇族血统最近，因此他们三人在海选中脱颖而出，成功进入复赛。
按常理，这个时候应该是进入竞选环节才对，通过才艺大比拼、智力大比拼，最终确定皇帝的人选。
但此时对樊崇来说，他选的不是贤君明主，而是傀儡之王，因此才艺不重要，智力不重要，听话才是最重要的。考虑到暂时还没办法确定刘茂、刘恭、刘盆子三人谁上任后最听话，于是樊崇便想出了抓阄这样的土办法。
“抓阄”的结果是只有十五岁的放牛娃刘盆子以黑马之姿脱颖而出，抓了头彩。年龄小才可能最听话，抓阄结果对别人来说出人意料，但对樊崇来说却在情理之中。
放牛娃刘盆子一跃成为皇帝时，不敢相信自己的眼睛，仿佛自己所看到的赤眉将领全体下拜这一切都是虚无的，都是缥缈的；他不敢相信自己的耳朵，仿佛听到的“万岁，万岁，万万岁！”的高呼声都是虚假的，都是飘忽的。
因此，莫名其妙地被推上皇帝宝座时，刘盆子吓得哇哇大哭，哭着喊着要去放牛，吵着闹着要回家吃饭。
据《东观汉记》记载，当时的刘盆子样子很丑陋，很滑稽，很搞笑，很无助，“被发徒跣，敞衣赭汗，猝见众拜，恐畏欲啼”。翻译成白话文，就是刘盆子披头散发，光着脚丫子，衣服敞开着，满身臭汗，骤然见到大家对他进行跪拜，惊恐万状，畏惧之下，吓得一把鼻涕一把眼泪，大哭起来。
“你要好好藏着这道符命。”眼看刘盆子不成体统了，旁边的刘茂赶紧上前细声提醒，大有谦让仁厚之风。
“什么符命，我不要当皇帝，我要回家！”刘盆子把符命咬烂，丢在地上，一溜烟似的跑了。
跑得了和尚跑不了庙，跑得了孤家寡人跑不了宫殿。刘盆子跑了也没用，因为这个皇帝做也得做，不做也得做。
更始三年（公元25年）六月，樊崇等人立西汉刘氏皇族后裔刘盆子为帝，国号“建世”。
樊崇等赤眉核心人物自然成了位高权重的实权派。樊崇被封为御史大夫，徐宣被封为右大司马，徐宣、逄安、谢禄、杨音等赤眉军领导层的高管位列三公九卿，其他赤眉将领自上而下皆为列卿、将军。总之一句话：皆大欢喜。
三是一鼓作气。
赤眉军这么千辛万苦选了一个傀儡皇帝，就是要一个名分，此时，可以名正言顺地出兵了。都说机会是留给有准备的人的，这话一点都不假，拧一股绳的汉军很快就向湖县和华阴推进。
为此，刘秀派出了丞相李松率绿林军的主力出马，妄想阻击赤眉军前进的步伐。双方交战的结果没有悬念，李松的绿林军大败，丢盔弃甲而逃。赤眉军大胜，斩获敌首三万余级。至此，赤眉军心大振、士气大振、雄心大振；至此，绿林军心惊肉跳、心胆俱裂、心灰意懒。
信念是精神财富，信仰是精神底蕴。此消彼长，信心爆棚的赤眉大军一鼓作气，很快就把大军推进至长安东北的高陵，目标直指更始政府的政治中心——长安。
南柯一梦，如此短暂；昙花一现，如此短暂。长安是更始政权的最后依靠，容不得再有半点闪失。因此，沉溺于花天酒地的更始皇帝刘玄终于醒了。他睁开蒙眬的睡眼，他睁开惺忪的色眼，他挣脱温柔乡的羁绊，他拔出三尺宝剑，想力挽狂澜于既倒，想重整雄风于既倾。然而，他很快悲哀地发现，在血与火的淬炼中、黑与白的交错中，一切激情早已化为乌有，一切雄心早已化为虚无，一切的一切早已化为过眼云烟，想要重振雄风，东山再起，无异于痴人说梦。亡羊补牢，未晚；亡国救火，晚矣。
如果说以樊崇为首的赤眉军把刘玄打回了原形，那么以张卬为首的更始将领则把刘玄打回了十八层地狱。
就在赤眉大军一步一步向长安逼近时，张卬等人也没有闲着，他们一步一步逼近刘玄。
原来，张卬等更始高级将领见赤眉大军一路高歌猛进，已无法掠其缨，于是就坐在一起商量。最后得出的结论是：眼下打不过赤眉，只剩下逃跑或是投降这两条路可以选择。
此时此刻，逃跑显然是上上策了。是啊，逃跑虽然不光彩，但一来可以保住自己的命，二来可以回归大自然——从哪里来，到哪里去，去过草莽生活，去当山大王。
而投降显然是下下策了，委身于别人之下，寄人篱下，受人掣肘，毫无自由，生不如死，自然是万不得已之举了。
这一次，当恶人的还是张卬。张卬想必大家都记得，他是一位牛脾气的火爆人，正是他的拔剑相向，才硬把刘玄扶上了皇帝的宝座。此时他依然充当出头鸟的角色，继续发扬流寇作风，马上向刘玄进行了“善意的点拨”：咱们逃吧。理由归纳起来有两句话。
第一句话：鸡蛋焉能碰石头？赤眉大兵压境，长安岌岌可危，危在旦夕。以我们现在的疲软之师和他们硬碰硬，无异于飞蛾扑火，非但于事无补，还会自取灭亡啊！
第二句话：亡羊补牢犹未晚。与其在这里自取灭亡，不如及时悬崖勒马，及时改变策略。先是打劫长安城的所有金银财宝，然后采取打游击的战术，转移革命根据地，最后重走长征路，东归南阳，收取宛城的旧兵马，重拾旧山河。
第三句话：大丈夫能屈能伸。退一万步来说，一旦情况不妙，大不了我们又重新归隐山林当山大王，当强盗罢了，谁人奈何得了？
从哪里来到哪里去，此时贵为皇帝的刘玄显然不能接受重回原地当匪寇的日子，但此时进谏的却是雷厉风行的张卬，以及一群虎视眈眈的重臣。刘玄敢怒不敢言，于是选择了沉默是金。他原本以为可以这样平息大臣们的“进言”，然而，他显然小看了张卬的能力。
张卬素来以刚硬著称，岂是服软的主。他见刘玄这么不识抬举，虽然碍于刘玄是皇帝，没有直接发作，但私下还是发作了。他找到了另一个狠角色申屠建，说了这样一句话：“刘玄还想一直当他的皇帝，但已火烧眉毛了，现在明哲保身的唯一途径就是绑架刘玄，逼他就范。”
申屠建绝不是心软的人。张卬一提议，他自然答应不迭。
张卬马上和申屠建、廖湛、胡殷、隗嚣成立了“五人帮”。
人马组成，行动的日子也选好了，一切看似完美无缺，一切看似按部就班，一切看似顺其自然，但一切又是那么变化多端。
都说天下没有不透风的墙，因为保密工作做得不到位，听得风声的侍中刘能卿向刘玄告密。
刘玄听闻消息后，反应有三。
一是生闷气。属下谋反，他能不生气吗？
二是出恶气。他突然一改往昔的懦弱，亮出了手中的剑，为的是出口中的恶气。
三是弘正气。打压造反派，不但是明哲保身的需要，也是打压歪风邪气，弘扬正气的需要。当然，他亮剑之前，必然还得亮身份——病弱之躯。
刘玄装病很容易理解。当年孙膑装疯那是连屎都可以吃的。而对此时的刘玄来说，装病很容易啊，无非就是躺在龙床上，做痛苦呻吟状。
与此同时，他特召“五人帮”来朝中议事。五人帮当然不知道这是刘玄的计谋，齐刷刷地往宫中跑。皇上病了，做臣子的早一点到就可以早一点显示自己的诚意。五人赛跑中，隗嚣因为体力不支，中途扭了脚，不得已选择打道回府。
而到宫里的四人开始还很激动，似乎等着刘玄给他们“颁奖”。然而，很快他们的热情就在无休止的等待中消磨殆尽了。刘玄之所以让他们吃闭门羹，那是因为他们只来四个人，还差一个人。刀斧手磨刀霍霍就等刘玄的命令，此时四人已命悬一线。
然而，那位受伤的大哥也许是本着破罐子破摔的原则，迟迟没露面。刘玄选择了耐心地等待。他相信精诚所至，金石为开。但是，四个等待的人却由焦急、纳闷变成了怀疑。他们原本以为来宫中看望皇帝的人很多，但左等右等只有他们四个人，而他们却恰恰是五人帮中的成员。
气氛有点压抑，他们似乎醒悟过来了，于是除了申屠建，其余三个人选择了以百米冲刺的速度往宫外跑。跑出来后，他们带领兵马在城外烧杀抢掠，然后再杀进宫来。
其实，如果他们带兵先直接冲进宫中把刘玄干掉，那就什么事都没有了，到时候长安城里的金银珠宝抢之不尽，用之不完。然而，他们想到的却是先抢掠百姓，然后再来对付刘玄。这给了刘玄喘息的机会。
唯一没有逃的是申屠建，刘玄让他马上“立地成佛”了，一剑刺穿了他的心窝。随后，刘玄带着自己的妻儿逃出了长安城，去投奔他的岳父赵萌。
有了岳父赵萌的庇护，如同惊弓之鸟的刘玄终于吃了一颗定心丸。
然而，这次叛乱不但削弱了刘玄的力量，而且把刘玄最后的老本给削没了。他怀疑王匡、陈牧、成丹等人也有反叛之心，于是，以利诱召他们三个来，结果王匡没去，刘玄便把陈牧和成丹这对“双子星座”给斩杀了。
王匡听闻消息后，惊骇之下，马上做出了这样的举动：和张卬、廖湛等人进行了强强联合，并且公然打出了反叛刘玄的旗帜。
时穷节乃见。关键时刻，丞相李松的忠心体现了出来，他一如既往地支持刘玄，率兵主动去征剿王匡、张卬。双方交战一个多月，最终王匡、张卬战败，被赶出了长安城。
就这样，刘玄在赵萌和李松的拥护下，重新回到了长安城。机会就是这样，当来临时要抓住。在错进错出混乱之际，刘玄最终还是把握住了机会，夺回了原本属于他的位置。
然而，原本就风雨飘摇的更始政权，在经过内讧风雨的洗礼后，已是内忧外患，腐朽不堪，只等那最后一根稻草的降临，便会轰然倒塌，烟消云散。
恭喜刘玄，不用再多担心了，不用再多害怕了，因为最后一稻草——赤眉大军很快就降临了。
赤眉大军步步为营地向长安推进。在内讧中失利的王匡和张卬在走投无路之下，索性一不做二不休，投靠了赤眉。有了王匡和张卬的更始旧将和旧兵做向导和先锋，赤眉进军的步伐自然是顺风顺水，势如破竹了。
为此，刘玄只好打出了自己的最后一张王牌——派李松出战。结果证明李松不是救世主，他被打得大败，折损了两千多士兵，连自己也成了俘虏。
当时李松的弟弟担任长安城校尉，赤眉军告诉他：打开城门，你哥哥便能活命；不开城门，你哥哥便会死无葬身之地。
于是，李松的弟弟开城投降。
赤眉大军进入长安城。刘玄充分发挥善跑的特长——单骑出逃。据说当刘玄在出长安北门时，他所宠爱的那些姬妾们从后面追赶着他，高声喊道：“陛下，你应当下马拜谢长安城啊！”刘玄还是一如既往地听从姬妾们的话，当真下了马，对着长安城恭敬下拜，然后才上马扬长而去。
别了，长安。这或许是刘玄心里想对长安城说的最后一句话。
刘玄逃走后，他手下的文武大臣，除了丞相曹竟不肯投降，在格斗中被杀，其余的全都投降了赤眉军。仅仅维持了两年零七个月的更始政权，宣告灭亡。
天意不可违
赤眉和更始两虎相斗时，刘秀之所以销声匿迹地按兵不动，原因有二。
原因一：攘外先安内。
虽然整个河北之地尽在刘秀之手，但表面的平静却隐藏不了内在的泉涌，一些不安定的因素还真真切切地存在，特别是和河北相邻的燕、赵之地，如果不能及时加以安抚和收复，一旦刘秀向长安出兵，他们随时都有可能从背后捅一刀，让汉军吃不了兜着走。因此，“北徇燕、赵”，进一步巩固河北这块革命根据地是刘秀的当务之急。
原因二：树欲静而风不止。
肥沃千里的河北已尽归刘秀所有，人杰地灵的燕赵之地被他踏在脚下，一个很现实的问题摆在刘秀面前：称帝。
称帝是刘秀梦寐以求的想法，他辛辛苦苦拼搏这么多年，他忍辱负重砥砺这么多年，最终的目的就是实现自己远大的人生理想。因此，此时尽拥河北之地的刘秀自然对称帝充满渴望和期待。
称帝是众将魂牵梦萦的事情，他们鞍前马后追随刘秀这么多年，他们刀口舔血奋斗这么多年，最终的目的很现实：功成名就，封妻荫子。只要刘秀登基，他们也会水涨船高，封侯封爵，荣华富贵不在话下。
自古新皇登基都讲究“谦让”之风。君不见汉高祖刘邦建立大汉时，一向我行我素，天不怕地不怕的他居然羞羞答答，欲语还休，经过三番五次的推让之后，才“勉为其难”地登基就任。君不见王莽篡取汉位建立新朝时，一向心狠手辣，顺我者生、逆我者亡的他居然遮遮掩掩、扭扭捏捏，同样经过五次三番的推托之后，才“顺应民心”上台执政。
此时，刘秀虽然知道自己登基已经是水到渠成的事了，但他依然借鉴了前辈的光荣传统，将作秀进行到底。也正是因为这样，劝刘秀登基的人一拨又一拨，其手段可以用“探、劝、逼、诱”来描述。
首先，来看“探”——投石问路。
第一个站出来“探”刘秀登基的人是护军朱祐。朱祐是刘秀的同学，两人的关系可以说是铁得不能再铁。王郎被灭不久，朱祐便对刘秀进行了试探：“更始政权纲纪混乱，皇帝刘玄昏庸无能，而大王您不但治军有术，而且有帝王之相，这就是天意啊！”刘秀听了，不置一词，却直接对朱祐下了“封口令”，令他闭门思过。结果可想而知，朱祐的投石问路之举并没有达到预期的效果，不了了之。
其次，来看“劝”——含沙射影。
第二个站出来劝刘秀登基的是绿林军出身的领导马武。刚从战场上凯旋的马武，借着胜利的兴奋和喜悦，以雷厉风行的态势对刘秀进行了苦口婆心的劝说。
他的话归纳起来有两点，他采取自问自答的方式，当真是劝说的新创造、新发现。
“第一个吃螃蟹的人是勇敢者，那第二个吃螃蟹的人呢？”
刘秀正想回答说“挑战者”，马武却自答道：“消费者。一招鲜，尝遍天。凡事要走在前面，才能得到意外之喜，而如果总是跟在别人后面亦步亦趋，非但得不到什么，反而要赔了自己的老本。此时天下无主，是大王您称帝最好的时机。如果错过了，那么就算将来孔子来当您的丞相，孙子来当您的将军，也于事无补，也晚矣。”
刘秀正想答多此一举，马武却自答道：“贼喊捉贼，倒打一耙。现在的天下形势一片混乱，如果大王您不称帝，那么行事做人都将名不正言不顺，您可以叫别人为贼，别人也可以叫您为贼。贼喊捉贼，分不清哪个是贼，哪个不是贼。正所谓，山前有个贼，山后有个贼，二人山前来比武，不知是贼厉害，还是贼比贼厉害……
“当断不断，反受其咎。大王如果一直这样谦让下去，白白错失了良机，怎么对得起列祖列宗呢？怎么对得起天下百姓呢？怎么对得起江山社稷呢？您现在应该先在蓟城称帝，然后再名正言顺地继续征战，号令天下，雄霸天下。”
应该说马武还是有一定的文采的，至少劝说词还是很有创意的，方式和内容都可圈可点。然而，出人意料的是，他的高谈阔论遭到了刘秀的当头一棒。
刘秀根本没有和他解释“什么叫皇帝，刘玄是不是皇帝，什么是贼，自己是不是贼”这样的问题，而是直接呵斥道：“将军怎么能说出这样大逆不道的话来呢？你这是犯了杀头大罪啊！”
马武毫无惧色，据理力争，使出了撒手锏——信誓旦旦地表示这是大家共同的意愿。
刘秀毫无所动，一脸淡然，命令马武去做大家的思想工作，不要再胡思乱想了。
结果可想而知，马武含沙射影的劝进之举并没有达到预期的效果，以失败而告终。
再次，来看“逼”——威逼利诱。
第三个站出来“逼”刘秀登基的不是一个人，是一伙人。“逼宫”这样的大事，一个人做还是力量太小了，人多力量大。所以，这一次众人一起来了个联名上书，请求刘秀登基。上书引经据典，极为精彩：
“汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。王与伯升首举义兵，更始因其资以据帝位，而不能奉承大统，败坏纲纪，盗贼日多，群生危蹙。大王初征昆阳，王莽自溃；后拔邯郸，北州弭定；三分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，唯大王以社稷为计，万姓为心。”
概括起来，这篇奏文包含了三层意思。
一是陈述刘秀的丰功伟绩。主要是说刘秀自起兵开始，到统一河北，一路高歌，英勇无比。总之，所有赞美之词、华丽之句都向刘秀身上招呼。
二是贬述王莽和刘玄的罪恶劣行。主要是说自王莽篡位以来，逆天而行，导致天下动乱，百姓处于水深火热之中。更始皇帝刘玄软弱无能，欺软怕硬，背信弃义，却强占了皇位。总之，什么难听的词都往王莽和刘玄两人身上招呼。
三是概述刘秀的当务之急——称帝建国。
应该说这一次众将充分发挥集体智慧，万众一心，众志成城，逼出了水平，逼出了风格。然而，刘秀却说：“对不起，为了天下社稷，为了黎民百姓，我现在还不能登基啊！”
最后，来看“诱”。
第四个站出来说话的是耿纯。他吸取了前三次别人失败的经验，使出的是“诱”招。
他的方式很简单，也很特别。他最初来投靠刘秀时，是带着整个大家族来的，大有“沙场百战砺精兵，不捣黄龙誓不还”的英雄气概。而此时他亦带着一副棺材去见刘秀，只是这棺材是很小的模型。耿纯把它放在刘秀的案头前。刘秀面露惊讶，耿纯接下来说了两个主题句，并做了解析。
第一句：攀龙鳞，附凤翼。大家倾家荡产、抛妻弃子跟着你东飘西荡，为了什么，还不是为了能封妻荫子，光宗耀祖？
第二句：时不可留，众不可逆。如今大功即将告成，天人都有应验，而大王您却一而再，再而三地推托，只怕是会让天下的英雄寒了心。我现在担心的是，他们一旦离您而去，想要再聚首就比登天还难了。如果是这样，当初我是带着棺材来的，也无脸再回故乡了，还不如早点躺在棺材里了结此生算了。
耿纯的话概括起来，只有一个中心思想：大家之所以跟着您是因为有盼头，如果大家看不到甜头，等不到出头，就会各奔前程。
要么合伙，要么散伙，耿纯的话如同他的名字一样，耿直而且纯朴。刘秀听了虎躯一震，沉思半晌，说了这样一句意味深长的话：“让我好好考虑一下这件事。”
刘秀在经过众人一番“探、劝、逼、诱”之后，态度终于有一百八十度大转弯，就等最后一哆嗦了。
帮刘秀最后一锤定音的人是冯异。
冯异是刘秀最为器重的将才之一。然而，在劝说的人群中，并没有他的身影。刘秀一直在等冯异的出现，但刘秀不会料到，冯异也在等待，等待他的召唤。
最终还是刘秀耐不住了，他把孟津将军冯异从西南前线召回来了，然后做了一件事——问。问什么？问军情，问民意，问天地，总之一句话：问四方动静。
冯异对此早有准备，对答如流。答什么？“更始败亡，天下无主，宗庙之忧，在于大王；宜从众议，上为社稷，下为百姓。”
面对这真心之言、肺腑之言，刘秀心扉已开，但仍沉思良久，才回了这样一句话：“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中……不，是小楼昨夜又入梦，乘赤龙上天心中动。”
对此，冯异心中暗喜，但却不动声色地直接说了两句话。
第一句话：知行合一，天人合一。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。大王的梦正是天命在人精神上的反映。
第二句话：飞龙在天，利见大人。乘龙上天之象，心动之感，正对应大王九五之位的征兆啊，正应对大王重视天意的表现啊！
刘秀只有苦笑的份儿了，心里叹道：“知我秀者，冯大将军也。”
冯异只有傻笑的份儿了，心里叹道：“逼我王就范者，时间也。”
就在大家僵持不下时，一个人的出现顿时赢得了满堂喝彩，掌声雷动。这个人的名字叫强华。
强华是刘秀在长安求学时的同窗好友，和刘秀的关系相当铁。冯异在此之前便以众人的名义给强华发了一封邀请信，请他到河北来叙旧。
此时，强华的突然出现，不仅让刘秀眼前一亮，而且让众人心中一喜，因为强华不但人来了，而且还带了一件很特别的礼物——《赤伏符》。
这不是一般的书，而是一本奇书，书中有这样的符文：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”
虽是谶语，但不难理解。前两句是铺垫，意思是刘秀举兵捕捉不仁不义之人，天下四面八方的豪杰之士云集于麾下。后一句是点睛之笔，四七之数暗指汉兴以来已经有了二百二十八年，而汉朝尚火德，以火为主，其意思是暗示刘秀复兴汉室的天数已经来临了。
总而言之，刘秀受命于天，是命中注定要当皇帝的。
强华雪中送炭，众人眼看机不可失，马上锦上添花，发动最后一轮攻势：“今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。”
刘秀终于结束了自己的作秀表演。他眼看时机已到，装着无可奈何的样子说：“天意不可违，那我只好恭敬不如从命，上顺天意，下顺民心，委屈一回了。”
公元前25年六月，三十一岁的刘秀在鄗南（今河北省邢台市柏乡县）千秋亭举行了隆重的登基仪式。
千秋亭彩旗招展，锣鼓喧天。文武百官神情愉悦，眉飞色舞。刘秀身披龙袍，气宇轩昂。
仪式分三步进行。
第一步：烧柴火，燔燎告天。大量的柴火被焚烧，冒出的浓烟直往天空里飘，以告知上天。刘秀登基不是老天下的命令吗？现在他以此来转告老天，自己不敢违命，正按老天的意思登基。
第二步：拜乾坤，祭祀六宗。这个很简单，拜神仙，祭“日、月、星、山、川、海”六宗，虽然腰和膝盖要受点罪，但总比烧柴火那浓烟熏得眼泪直流要好。
第三步：读祝文，宣誓就职。前两步其实都是虚的，为了来铺垫第三部的“实”。祝文写得很好，刘秀读得铿锵有力，其文曰：“皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。群下百辟，不谋同辞，咸曰：‘王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归。’谶记曰：‘刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。’秀犹固辞，至于再，至于三。群下佥曰：‘皇天大命，不可稽留。’敢不敬承。”
刘秀即位后，马上完成了角度的转换，做出了强基固本、稳定政权的四件事。
一是改元建武。
二是大赦天下。
三是改鄗为高邑。
四是建立“内阁”。以“三公”“五将军”组成了最高权力机构。
接下来，该是刘秀大展宏图的时候了。