刘演的死，无异于晴天霹雳；刘演的死，无异于沧海桑田；刘演的死，无异于山崩地裂；刘演的死，对刘秀来说，是支柱的倒塌，是海水的泛滥，是心头永远的痛。
给刘秀点燃“火焰”的人是他的妻子阴丽华。
面对大哥的冤死，刘秀肝肠寸断、五脏俱裂、伤心欲绝，但在悲痛之余，他的头脑却是清醒的，他明白自己此时的处境。他就是刘玄手中的一颗棋子，任其摆布，毫无反抗能力。为此，刘秀做出了一个惊人之举，在刘演被杀的第二天，他火速从汝南父城的最前线撤下来，单枪匹马赶往刘玄所在的宛城。
刘秀来宛城，不是为大哥讨回公道的，也不是为大哥发丧的，而是主动向刘玄认错的。他信誓旦旦地表示，今后一定悬崖勒马，改正错误，唯更始皇上的命令是从。
兄罪弟认，刘秀深明大义的良好态度让刘玄惊讶不已。他本来准备好了屠龙刀，准备将刘秀赶尽杀绝，结果刘秀的表现改变了他的想法。出于愧疚和补偿，刘玄也做出了一个出人意料的举动，任命刘秀为破虏将军，封信武侯。
当然，这只是刘玄的权宜之计，他封刘秀的官位和爵位，只是为了暂时稳住刘秀的心，堵住天下众人悠悠之口。他心里深知刘秀是一只虎，一只可能比刘演还凶猛、还可怕的猛虎。为了不放虎归山，他在加封刘秀的官爵时，还赏了他一套豪华别墅，名义上是让他好好享受生活，实际上是软禁了他。
刘秀当然明白刘玄的险恶用心，为了彻底迷惑刘玄，为了韬光养晦，他每天饮酒作乐、醉生梦死，并且大张旗鼓地娶媳妇，对象就是他的梦中情人阴丽华。
古人婚姻讲究父母之命，媒妁之言。刘秀派出的不是媒婆，而是媒公。媒公的名字叫朱祐。
朱祐没有让刘秀失望。本着“曲径通幽”的原则，他用尽三寸不烂之舌，把阴丽华的哥哥阴识搞定了。
原来，阴丽华身为绝世美女，引得方圆数百里的贵族子弟、文人异士纷纷往阴府里钻。他们来时是满面春风、心热如火，去时却都垂头丧气、心冷如冰，因为他们都没能满足阴丽华的求婚条件：一是非汉室宗亲不嫁，二是非将军侯爵不嫁。
这两个条件看似简单，却很苛刻，真正符合条件的人凤毛麟角，但刘秀却恰巧全中了。
这年七月，刘秀和阴丽华喜结连理。新婚当晚，刘秀拥着、抱着如花似玉的新娘，却泪如雨下，大颗大颗的泪珠打湿了描龙绣凤的喜枕。男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处。此时，刘秀既有伤心欲绝的悲愤泪，也有喜极而泣的幸福泪，还有忍辱负重的委屈泪，更有坚韧不拔的坚强泪。
总而言之，在刘秀人生最困顿的时候，是爱情的力量支撑着他，是心爱之人给了他向前的动力源泉。
时间定格在更始元年（公元23年），地点是河北的邯郸城。
河北平原严寒而漫长的冬天看来就要过去了，但那真正温暖的春天还远远没有到来。此时在河北“招安”的刘秀心潮翻滚，他深深地体会到了什么叫“倒春寒”。
当时，刘秀正干得风生水起，良将贤才纷纷投于他的麾下，城池地邑都归属他的名下。这样下去，河北很快就要搞定了。刘秀想到这里不由露出了春天般灿烂的笑容。然而，他的笑容很快就凝固了，结成了寒冰，因为一场变故不期降临，一场前所未有的危机不期而至了。
危机的制造者叫王郎，危机的幕后指使者叫刘林。作为刘氏宗族的一员，刘林拥有狼子野心。他原本想拉刘秀下水，提出挖堤淹死赤眉的旷世之计，从而走出河北，平定天下，实现飞天的梦想，但却遭到了刘秀毫不留情的拒绝。
气急败坏的刘林率领数百车骑手持刀剑气势汹汹地冲进了邯郸城，以迅雷不及掩耳之势占领了赵王宫，把留守在邯郸城的耿纯等将领清除出城。随后，在刘林、李育、张参等人的簇拥下，“真龙天子”王郎称帝。
刘林拥立了新主王郎后，马上对旧主刘秀实施了斩首行动。
当时刘秀正在蓟县，面对风云骤变的形势，他当机立断，选择了仓皇出逃，上演了九死一生的“逃跑门”。首先，刘秀在手下猛将铫期的帮助下，成功冲过了蓟县军民的“拦路关”和“鬼门关”。接着，他一路狂奔，历经千辛万苦抵达饶阳境内，在手下参谋长冯异的“妙手回春”下，化来了绿豆粥和麦饭，成功熬过了“饥饿关”。再接着，他凭着自己的胆实和处变不惊的作风，带领手下弟兄在饶阳县城吃了一次免费的午餐，成功闯过了“宴门关”。再接着，在王霸“善意的谎言”下，他又奇迹般地成功闯过了“渡河关”。最后，在仙人指路的帮助下，他挺过了“迷路关”。最终，刘秀走出了沼泽，走出了泥潭，走出了阴霾，迎来了新的曙光——一路顺利地来到了信都郡。
在信都郡，刘秀得到了任光和邳彤的帮助。接着，刘秀一鼓作气，拿下了贳县（今河北省辛集市）。比收获一座县城更让刘秀高兴的是他收获了一个人——刘植。再接着，刘秀拿下了宋子县。比收获一座县城更让刘秀高兴的是他又收获了一个人——耿纯。随后，刘秀以雷霆之势接连拿下了曲阳、卢奴、易县、高阳、武垣、乐成等地，对王郎所在的邯郸形成了合围之势。
行百里而半九十，为山九仞功亏一篑。邯郸近在咫尺，梦想近在咫尺，希望近在咫尺，一切那么顺风顺水，一切那么称心如意，然而，一切又是那么虚无缥缈，如同海市蜃楼，如同过眼云烟，如同白驹过隙，看得见却摸不着。把刘秀打回原形的，让他的梦想暂时搁浅的，不是一个仙人，而是一个凡人，这个人的名字叫刘杨。
刘杨是更始政权认可的雄踞石家庄一带的真定王，拥有士兵十多万的大军阀。在河北这个地盘上，他是个响当当的大人物。
只有取得刘杨的帮助，刘秀才能彻底击败王郎。为此，刘秀马上决定采取一切办法、不惜一切代价把刘杨挖过来。
结果出人意料，刘杨很快答应和刘秀结盟，唯一的条件是要刘秀娶自己的外甥女郭圣通。
刘秀已在最落魄时娶了新野的绝世美女阴丽华为妻，如何能再娶他人？
然而，刘杨此时才是真正的主角，他拥有话语权，而刘秀这个配角只有“服从权”。如果刘秀不能和刘杨结盟，那么仅凭他目前的实力是很难撼动王郎的。
一边是事业，一边是爱情，江山与美人，如何选择，这是一件左右为难的事。对刘秀来说，他已无路可走，只能忍痛割爱，选择事业。
这一年的春天阳光明媚，山花烂漫，郭圣通的脚步也是轻盈畅快的。她披着火红的嫁衣，带着豪华的嫁妆，露出喜庆的笑容，一步一步走进了刘秀的地盘，一点一滴地踏进了刘秀的心扉。
尽管刘秀心有千千结，尽管刘秀泪有万万行，但他只能含泪把郭圣通拥入怀中。对此，真定王刘杨很高兴，他在外甥女的喜宴上以“击筑为欢”的方式表达了自己的喜悦。同时，他也把自己十多万兵马交给刘秀掌管，自己退居了二线。
有了刘林的大力支持和帮助，刘秀随后一鼓作气，消灭了王郎等河北势力，击溃了赤眉等中原势力，从而踏上了一统江山的权力征途。
总而言之，刘秀在人生最困苦的时候，是“飞天”的追求支撑着他，是“天上掉下的美嫁娘”给了他逆袭的无穷资本。
不积跬步，无以至千里。刘秀，你这近二十年的漫漫皇途之路，究竟是如何披荆斩棘、步步为赢的呢？