“牧羊边地苦，落日归心绝。渴饮月窟冰，饥餐天上雪。”
——唐·李白《苏武》
幻想破灭帝王怒
天汉三年（公元前98年），匈奴挟打败李广利擒李陵之威入侵雁门。雁门太守只守不攻，眼睁睁地看着匈奴掠走人畜和财物。这让最近比较烦的汉武帝更加烦，于是他大手一挥，将太守以“失职罪”斩首。
与此同时，汉武帝厉兵秣马，准备再次反击匈奴。天汉四年（公元前97年），汉武帝征调二十多万大军，兵分三路对匈奴进行规模空前的大反击。具体部署如下。
第一路，主帅：贰师将军李广利。兵力：骑兵六万，步兵七万，共计十三万人马。出发地：朔方。
第二路，主帅：因杅将军公孙敖。兵力：骑兵一万，步兵三万，共计四万人马。出发地：雁门。
第三路，主帅：游击将军韩说。兵力：骑兵三万。出发地：五原。
这三路军的接应官仍是强弩都尉路博德。他带了一万多人时刻准备着，这次汉武帝要求他做到“三路汉军哪里有危险，哪里就有你，否则军法处置”。
面对二十多万汉军浩浩荡荡的军事行动，强悍的匈奴并没有被汉军的气势所吓倒，相反，他们在且鞮侯单于的带领下，进行了顽强的抵抗。
且鞮侯单于采取的战术思想很明确，那就是兵来将挡，水来土掩。总之一句话，咱匈奴人不是吃素的。
第一路军李广利十三万大军很快便遇到了且鞮侯单于率领的十万精兵。仇人相见，分外眼红，两人没有说半句多余的话，直接开打。
硬碰硬的结果是胜负难分。接连打了几天还是这样，但形势却渐渐明朗起来，李广利越来越不妙了，原因有二。其一，这是在匈奴的地盘上作战，匈奴士兵只会越聚越多，而汉军只会越来越少。其二，还是那个老问题，不管是行军打仗还是干什么，吃饱喝足最重要。匈奴人在自己的地盘上，粮草供应自然不成问题，而汉军在别人的地盘上，所带粮草有限，接应的也有限，长此下去，没有饭吃了，还打什么仗呢？
万般无奈之下，李广利只能选择撤军。然而，穷追不舍是匈奴人一贯的优良传统。于是乎，李广利马上面临退一步挨一下打的地步，再加上粮草供应也出现了问题，李广利的形势已是万分危险。
幸好这次负责接应的路博德没有再开小差，他的及时接应，使李广利能顺利脱险。而第三路的游击将军韩说在优哉游哉兜转一圈后，连一个匈奴士兵都没有碰见。被且鞮侯单于放了鸽子的他，听说李广利都撤兵了他二话不说，赶紧也闪了。
三路大军，一败一退，只剩下第二路大军公孙敖了。且鞮侯单于派出了一翼左贤王来陪公孙敖练太极，两军在草原上转来转去玩起了捉迷藏。双方还没有正式交锋，就传来了李广利兵败和韩说退兵的消息。公孙敖也不是省油的灯，听后二话不说，也是闪人要紧。
公孙敖闪人闪得漂亮，闪得及时，闪得妙不可言，闪得左贤王连追的勇气都没有。因为左贤王兵力有限，只是负责牵制公孙敖，面对公孙敖的突然撤军，丈二和尚摸不着头脑的他自然不敢贸然追击。
但是，公孙敖在闪人时却忘了，他此次来的目的，不是游山玩水，而是来接人的，接谁呢？——李陵。
原来，汉武帝虽然处罚了司马迁，但对李陵还存有最后一丝幻想。于是，这次出征，汉武帝兵分三路，第一路为重点，目的是和匈奴大拼一场，第三路韩说只为牵制匈奴的兵力，只有第二路这次不为打仗，只为趁着李广利和韩说把匈奴大军吸引开的空当，深入敌营，把李陵接出来。
然而，人算不如天算，事实证明，这只不过是汉武帝一厢情愿的想法。首先，被寄予厚望的李广利还是不争气，以主力对付匈奴的主力，居然还是败得一塌糊涂，惨不忍睹。韩说打游击的本领太强，当真做到了滴水不漏，来去如风，不伤一兵一卒。至于公孙敖，管他什么接人不接人，先保住自身安全再说。
公孙敖做到了全身而退，但怎样回复汉武帝却成了一个不大不小的难题。最终他思来想去，想出了一个绝顶聪明的办法：以谎言来忽悠汉武帝。
汉军班师回朝后，汉武帝没有追究李广利再度失利的军事责任，而是马上召见了公孙敖。
“公孙爱卿见到李陵将军了吗？”汉武帝一脸期待地问。
“没有。”公孙敖淡定地答。
“公孙爱卿深入到匈奴腹地了吗？”汉武帝眉头微皱，又问。
“没有。”公孙敖仍是淡定地答。
“公孙爱卿和匈奴士兵交战了吗？”汉武帝眉头深锁，责问。
“没有。”公孙敖还是淡定地答。
“既然如此，公孙爱卿为什么就这样回来了呢？”汉武帝眉头几乎拧成了一条绳，怒问。
面对汉武帝的怒问，公孙敖还是不慌不忙，淡定回答道：“臣之所以没有深入匈奴境地，是因为入境之后，就捕得胡虏，供称李陵投靠匈奴后，深得且鞮侯单于的宠爱，现在已担任了匈奴数十万士兵的总教头。他们日夜操练，磨刀霍霍，只为对付汉朝。我军的虚实强弱，他们都了如指掌，所以臣没有再冒险孤军深入，而是选择了退兵。”
就这样，公孙敖是没有罪了，李陵却罪不可恕了。他的老母和妻小这下都成了汉武帝泄愤的刀下之鬼。
真正的义士
太始元年（公元前96年），匈奴且鞮侯单于病死，长子狐鹿姑单于继位。狐鹿姑单于为了缓和汉朝和匈奴之间的关系，派使者到汉朝去报丧。报丧是假，探听虚实是真，他的用意已是司马昭之心，路人皆知。
汉武帝是何等聪明之人，顺水推舟也派人去匈奴吊唁，目的自然和匈奴有异曲同工之妙。
李陵虽然听得风声说家人已遭汉武帝毒手，但远在他乡，听风便是雨的事说不清。总之一句话，他还没有得到确切的消息。汉使的到来，让他如同抓住了一根救命稻草，他有空就往汉使的房间里钻，结果一来二去，一切事实都水落石出了。
李陵对使者说：“吾为汉将步卒五千人横行匈奴，以无救而败，何负于汉而诛吾家？”
使者说：“汉闻李少卿教匈奴为兵。”
李陵说：“乃李绪，非我也。”
李绪曾为汉朝塞外都尉，后来匈奴人进行围城时，他识时务地投降了匈奴，被匈奴委以重任，当了匈奴士兵的“总教头”。李绪知恩图报，教得非常卖力，但结果却连累了李陵。
话说李陵当时在万般无奈下，归降匈奴的那一天，他就暗暗发誓，不为匈奴出一谋一策，等待时机成熟的时候再回到中原去。然而，因为李绪的关系，他的老母和妻儿都死于非命。他把怒气都发泄在了李绪身上。
于是，在一个月黑风高、伸手不见五指的夜晚，李陵以暗杀的方式解决了李绪。总教头的死，引起了匈奴的高度重视，最终调查的结果是李陵有重大作案嫌疑。狐鹿姑单于的母亲大阏氏知道这件事后很生气，后果很严重，非要李陵偿命不可。
按理说杀人偿命，天经地义，但狐鹿姑单于爱惜李陵的才华，因李家世代为将的声望，以及与之交战时英勇的表现，对他非常佩服，不忍心处死李陵。于是，他将李陵藏于北方偏僻之处。
直到狐鹿姑单于的母亲死了，狐鹿姑单于才派人把李陵接回来。互诉愁肠之后，狐鹿姑单于封李陵做右校王，以抚其心；还将自己的女儿嫁给他做老婆，以磨其志。
一边是残酷无情，一边是有情有义。财色双收的李陵被狐鹿姑单于的情义所打动，于是，他彻底背叛了汉朝，决定死心塌地跟着匈奴干。从此，他决心在异国他乡度过此生。
投之以李，报之以桃。李陵做了右校王，还娶了单于的女儿为妻子。接下来，就到他为匈奴出力的时候了。狐鹿姑单于没有让他带兵去攻打汉朝，而是去搞定一个人。这个人是一块很难啃的硬骨头，他宁愿到北海去做牛做马，也不愿投降匈奴。他就是苏武。
话说苏武被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边。在这里，他单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的，只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。苏武学会编结打猎的网，矫正弓弩。唯一与他做伴的，是那根代表汉朝的使节和一小群羊。苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天要拿着它回到自己的国家。这样日复一日，年复一年，使节上面的装饰都掉光了，苏武的头发和胡须也都变白了。
就在苏武以为他就将这样“不知今夕是何夕”地过完一生时，李陵的到来让他激动异常。
古人的四大喜事是久旱逢甘霖，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时。苏武在荒无人烟的异国他乡，数年与鸟兽为伴，心中的孤独可想而知，李陵的出现让他喜不自胜，两人同在朝中为官，平常抬头不见低头见，自然是相当熟悉了。因此，面对他乡遇故知，苏武抱着李陵贼吧不肯撒手，全然不顾两个都是大老爷们。
然而，两人亲热了好一阵，苏武觉得情况似乎有点不对，异国重逢，为何李陵的身子僵硬如许，阴冷如许呢？苏武不傻，脑子一转，已明白了几分。
李陵直到这时说话了，一开口还是客套话：“一别多年，苏兄别来无恙？”
苏武苦笑着答道：“冰天雪地，鸟兽为伴，冷也罢，热也罢，苦也罢，甜也罢，活着就好。”
李陵接着试探道：“苏兄这样痛苦地活着，难道不觉得不值得吗？”
苏武冷笑道：“我之所以苟且偷生地活着，不为名不为利，只为活着再见皇上一面，交出了使节，了却了心愿，这样，就算我死了，也可以无怨无悔了。”
李陵道：“汉朝无情，不值得你这般赴汤蹈火。”随即他把自己的事说给了苏武听。苏武听了，沉默半晌，方才缓缓地来了一句：“这么说来，你不但当了匈奴的走狗，还想来劝我归降匈奴了。”
李陵反问：“陵虽孤恩，汉亦负德。昔人有言，虽忠不烈，视死如归，陵诚能安，而主岂复能眷眷乎？”
随后，他告诉苏武两个坏消息：
一是妻离子散。你的老母已经死了，尊夫人也改嫁了，儿女下落不明。
二是兄死弟丧。你的兄长苏嘉曾为奉车都尉，但自从你到匈奴后，也是厄运连连。一次随皇上游玩时，不小心撞上宫中的柱子，把车辕撞断了，触怒了圣颜，被汉武帝赐死了。你的弟弟苏贤为骑都尉，一次跟随皇上去祭祀土神祠时，一不小心惹了祸，一位骑马宦官和黄门驸马在上船时，因为“争先恐后”而生了“摩擦事件”，结果是“骑马”胜“驸马”，驸马被挤进河里溺水而死（过程令人费解）。事情发生后，皇上很震惊，令苏贤去调查这件事，结果自知罪不可恕的“骑马”宦官来了个三十六计，走为上策，害得苏贤没办法向皇上交代，结果惶恐之下，选择了服毒自杀。
结论是：自你离开后，汉朝还是那个汉朝，皇上还是那个皇上，而你苏家却早已不是那个苏家了。
随即，李陵进行了最后的总结陈词：“人生像早晨的露水，何必长久地折磨自己！我刚投降时，终日若有所思，几乎要发狂，自己痛心对不起汉廷，加上老母被拘禁，你不想投降的心情，怎能超过当时的我呢！并且皇上年纪大了，法令随时变更，大臣无罪而全家被杀的有十几家，安危不可预料。你还打算为谁守节呢？我本将心向明月，奈何明月照沟渠。希望你听从我的劝告，不要再在这里虚度光阴了！”
李陵充分发挥了其说服能力，满以为凭自己三寸不烂之舌，定能手到擒来，把苏武彻底征服。
苏武听说家事后，大颗大颗晶莹的泪珠直流。良久，他终于说话了。他的话一出口，便如一盆冷水浇得李陵羞愧难当：“我苏武父子无功劳和恩德，都是皇帝栽培提拔起来的，官职升到列将，爵位封为通侯，兄弟三人愿意为朝廷牺牲一切。现在得到牺牲自己以效忠国家的机会，即使受到斧钺和汤镬这样的极刑，我也心甘情愿。大臣效忠君王，就像儿子效忠父亲，儿子为父亲而死，没有什么可恨。话尽如此，多说无益，如果你是来叙旧的，欢迎；如果你是来劝降的话，请回！”
李陵终究不想就这样放弃对苏武的劝说，叹道：“面对美酒应该高歌，人生短促日月如梭。好比晨露转瞬即逝，失去的时日实在太多！席上歌声激昂慷慨，忧郁长久填满心窝，靠什么来排解忧闷？唯有狂饮方可解脱。咱什么也不说了，咱只叙旧情，不醉不归。”于是他与苏武共饮了几天，希望能用酒力说服苏武。然而，事实证明，李陵的一切都是徒劳。
当李陵再提归降的事时，苏武说：“人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山。单于一定要逼迫我投降，那么就请结束今天的欢乐，让我死在你的面前！”
李陵见苏武对朝廷如此真诚，慨然长叹道：“嗟乎，义士！陵与卫律之罪上通于天。”说着眼泪直流，浸湿了衣襟，告别苏武而去。
这是一次残酷的见面，苏武像一面镜子，照出了李陵不如意的生活。仕途蹭蹬，独居异国他乡，纵然李陵心高气傲，纵然有所坚持，但终究还是在湍急的命运中随波逐流，逐渐迷失了自己。
的确，不是所有人，经过命运的淬火，都能炼成金刚不坏之躯，有的是焚毁，有的是夹生，李陵究竟属于哪一种？和苏武谈话时，李陵流露出了生不如死之叹，看来，锦衣繁华、温柔富贵皆不能安慰一个负荷太重的灵魂。他在黑暗中的挣扎，越发使自己伤痕累累。
从此，漫漫长夜，浩浩白昼，荣华富贵，权色美人，李陵的思乡之情挥之不去，心中的忧愁遣散不开。风中的悲歌，是否可以代表他的心声：一步行来错，回头已百年，古今风雨鉴，多少泣黄泉？
后人对李陵的这场悲情剧有四叹：
一叹其败。李陵扬威异域，血染征衫，因无救援而败。
二叹其冤。汉武帝重用路博德，却错看其人品，因为他公报私仇而造成了最终李陵的兵败。
三叹其节。李陵不能死节，不但招致自己的奇耻大辱，而且造成了汉朝的奇耻大辱。
四叹其累。李陵归降匈奴后，不但招致自己的奇耻，而且连累一代文学家司马迁惨遭腐刑。
就这样，李陵一直生活在自责、自省、自卑之中。直到汉宣帝元平元年（公元前74后），才结束他的自赎之旅，踏鹤西去。
今夜的胜利如此寂寞
李陵的“投降门”事件过后，汉武帝愤怒不已。对这位要强的皇帝，对这个主张强权的一代天骄来说，最不能容忍的就是失败。
然而，汉武帝的气还没出，匈奴又加了一把气。征和三年（公元前90年），匈奴几次对边关进行“打谷草”，杀死了五原郡和酒泉郡的都尉，扬长而去。
汉武帝忍无可忍，同年三月对匈奴再次进行大规模军事行动。这次军事行动，对汉武帝来说意义非凡。
首先，他此时已到了“夕阳无限好，只是近黄昏”的晚年了。正如曹操所说，人生苦短，譬如朝露。在“朝露之年”再建功立业，彻底打败匈奴是汉武帝最大的梦想。
其次，自卫青、霍去病离世后，他发动的数次对匈奴的军事行动都没有取得好的战果，更有甚者，还发生了李陵战败的“投降门”事件，对极爱面子的汉武帝来说简直是莫大的耻辱。他多年的丰功伟绩，怎么忍心就这样付之东流，宣告破产呢？
也正是因为这种“想赢怕输”的心理在作怪，汉武帝这次动用了十四万大军，分三路对匈奴进行大规模的军事行动。