“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，用之所趋异也。”
——汉司马迁《报任安书》
枪打出头鸟
汉武帝通过不懈的努力，先后对匈奴进行了十余次大规模的军事行动。不可一世的匈奴遭受的打击是巨大的，最后其士兵少得可怜了，国力殆尽，没有实力再入侵了。
也正是因为如此，匈奴人开始和汉朝议和。元狩六年（公元前117年），伊稚斜单于派使者到长安，向汉武帝提出了和亲，表示只要汉朝把公主嫁给单于，双方就不打了。
面对匈奴提出的和亲要求，汉武帝也犹豫过，思索该不该答应。他马上召开朝中会议，商议这件事。结果，自然出现了支持派和反对派两大派系。
支持和亲的说，钱财乃身外之物，可以给匈奴一些银两，以安其心。并以“假冒”的皇室公主嫁给单于，以丧其志。安其心，丧其志，使其最终堕落，如此，边境再无战争矣。
反对和亲的说，匈奴已遭我军重创，现在已是落地的凤凰不如鸡了，怎么能再给他们这么优厚的条件呢？他们理应向汉朝称臣，每年定期纳贡才对。
万国来朝，是雄才大略的汉武帝梦寐以求的场面。于是，他最终被反对派的观点说服，并派出反对派的代表——任敞作为使者出使匈奴，进行谈判。
伊稚斜满以为任敞带了无数的金银珠宝和如花似玉的公主来，哪里料到任敞开口闭口不谈和亲的事，只谈招降的事。伊稚斜火冒三丈，恨不得当场就把任敞五马分尸了。
好在伊稚斜最后本着“两国交战，不斩来使”的原则，只是拘留了任敞。
至此，匈奴和汉朝的和谈宣告失败。但是，汉武帝没有马上做出反击，因为大将军霍去病“病去”了。
光阴荏苒，一晃三年过去了，元鼎四年（公元前114年），伊稚斜单于追随霍去病的后尘，也来了个“病去”。他的儿子乌维单于即位。乌维单于知道凭一己之力很难改变两国的关系，于是对汉采取了疏远的政策，厉兵秣马，以待天时。
而汉武帝也因为定南夷、平南越，没工夫管匈奴。直到元封元年（公元前110年），大汉周边小国四海臣服，汉武帝这才腾出手来，把目标再次瞄向好久都没有动静的匈奴。
匈奴这边的事一天不搞定，汉武帝心里就一天不踏实。对他来说，数十年的打打杀杀，他已对匈奴的脾气了如指掌，明白只要匈奴人还有一口气在，他们就会有一种永不服输的精神，就会想东山再起，就会反击。
此时，朔方郡已修建得差不多了。汉武帝调集了十余万军队在朔方郡进行了一次史无前例的“军事演习”。
然而，示威后，匈奴人还是没有动静。汉武帝急了，又派出了一个叫郭吉的使者出使匈奴。郭吉这一去和任敞的下场一样，一听到“招降”两字，乌维单于怒不可遏，把郭吉也拘留了起来，放到草原上看羊去了。
郭吉一去匈奴，如泥牛入海，毫无音信。两次招降失败后，汉武帝并没有灰心，元封四年（公元前107年），火热的夏天，他又派王乌带着一颗火热的心“再向虎山行”。
王乌是北地（今甘肃省庆阳市西北）人，对匈奴很是了解，知道他们吃软不吃硬。于是，他这一去匈奴，并没有像任敞和郭吉那样仗着强大的汉朝做后盾，作威作福。他以诚恳的态度和乌维单于进行了双边会晤。乌维单于碍于情面，敷衍王乌道：“只要汉朝愿意和亲，我愿派太子作为人质以表诚意。”
王乌把乌维单于的敷衍当成了承诺。他的使命完成了，满意地回去向汉武帝报告。
听到这个振奋人心的消息，汉武帝脸上露出了灿烂的笑容。接下来，杨信成了第四个出使匈奴的使者，汉武帝交给他的任务简洁明了，和乌维单于商谈“招降”的具体细则。
杨信因为不肯入乡随俗，导致乌维单于很不满意。双方开谈前气氛就不融洽了。
“大王如果想和亲，请派太子殿下到大汉去吹吹风。”会谈一开始，杨信便来了个开门见山。
“这样太麻烦你们了。还是按老规矩，把你们的公主请到我们匈奴这里来体验原生态草原生活吧。如果怕公主不习惯这里的生活，可以顺便带些丝绸、珠宝、字画、土特产等东西过来。”乌维单于含沙射影地提醒杨信，不要忘了以前汉朝和他们和亲都是大汉派遣公主下嫁单于，并且还附带不菲的嫁妆。
“可是，让太子去大汉朝，是大王您的承诺啊。”杨信道。
谎言和真实的区别在于，一个听的人当真了，一个说的人当真了。显然，杨信属于前者。
“是吗？我许过这样的承诺吗？”乌维单于反问道。
直到这时，杨信才知道乌维单于一直是在忽悠他们。他明白多说无益，于是来了个拂袖而去。乌维单于也不挽留，嘴角露出一丝不易察觉的冷笑，心里却道：“看你大汉有多少使者可以送来被我忽悠！”
杨信回来向汉武帝汇报了乌维单于的真实用心，但汉武帝仍对乌维单于抱有幻想，于是王乌再次披挂上阵。
乌维单于这时为了以和亲蒙住汉朝，继续忽悠王乌，说杨信并没有真心来谈和亲的事，自己也是没有办法才说了几句气话。最后，他又给了王乌一个承诺：“我一直景仰大汉天子，想一睹天子的尊容。如有缘，理应当面与他商谈。”
王乌是典型的“头脑简单，四肢发达”的人，他再一次对巧嘴乌维单于的话信以为真，于是又屁颠乐颠地回去向汉武帝复命了。
事实证明，这一次汉武帝也糊涂了一回，他也对乌维单于的话深信不疑。于是，他下令修建豪华公寓，只为等乌维单于亲临长安。
公寓建好了，汉武帝验收合格，一切都准备好了。万事俱备，只等乌维单于大驾光临了。然而，汉武帝等啊等，就是不见乌维单于的人影，最终等来的是乌维单于请人代为转达的一句话：“非汉朝最为尊贵的官员来请，我是不会去长安的。”
汉武帝没辙了，只好派路充国去匈奴请乌维单于入京。路充国怀揣着两千石的铁石官印（证明富贵身份的，马虎不得），累得也够呛。
乌维单于哪里料到汉武帝会这么执着，忽悠了一批使者，又来一批使者，大有绵绵不绝之势。最后，他没辙了，只好派出匈奴同样身为“贵人”的一名高级官员出使汉朝，并且美其名曰“来而无往非礼也，贵人对贵人。”
事实证明，匈奴的贵人果然是“贵人”，高贵到了弱不禁风的地步。贵人一到长安，就受到了包括汉武帝亲自召见在内的汉朝最高级待遇。但是，他屁股还没坐稳，就只能躺在床上了，原因有二：一是长途跋涉伤了身体，二是水土不服伤了身心。
匈奴的贵人刚到自己的地盘就病了，汉武帝急了，御医们有得忙了。但是，纵使汉武帝重金赏请天下名医，但贵人就是不给面子，连挥一挥手的多余动作都没做，就病逝了。
汉武帝摇头叹息之余，为了消除误会和不良影响，只好又派路充国出使匈奴。
路充国这一次“盘缠”比上一次更多、更好、更珍贵。他除了带着匈奴贵人的棺柩，还带了大大小小数十个箱子，每个箱子里都装满了黄澄澄、白花花、亮晶晶的金银珠宝。
按理说匈奴贵人一个人的性命换来了这么多的珠宝，死的也是“重于泰山”了。然而，汉武帝不会料到，他的千金竟然买不回匈奴一贵人之命。
路充国一到匈奴，就向乌维单于汇报了贵人之死的原因，以及汉武帝送上千金对这件事处理的诚意。他满以为乌维单于肯定会对自己感恩戴德，毕竟这护棺柩之辛苦，千里迢迢，没有功劳也有苦劳，没有苦劳也有疲劳。他哪里料到，乌维单于二话不说，就把自己当作杀人犯拘留了起来。可怜的路充国，一下子由“贵人”成了“囚人”。
枪打出头鸟，路充国就是那只被打的鸟。
单于宝座轮流坐
路充国被囚禁的第三个年头，乌维单于的人生也走到了尽头。这个反反复复的小人，以其特有的流氓作风，以根本就没有诚意的和亲作为诱饵，害得聪明一世的汉武帝，糊涂了好几回。直到路充国到匈奴千金散尽人却未复还时，汉武帝才从南柯一梦中惊醒过来，明白自己被忽悠了。
可惜这时汉朝的大军都在东西南北对周边小国进行征服之旅，根本就没有精力和匈奴动武。饶是如此，汉武帝还是把战略的重心慢慢地向匈奴这边偏移，磨刀霍霍，只等时机一到就进军。
然而，乌维单于的死让汉武帝有一种莫名的惆怅之感。汉武帝一生南征北战，没有攻不下的城墙，没有打不败的敌人，唯独对乌维单于束手无策。这么多年的和亲和招降，大汉赔了大量的珠宝和一批又一批的使者，仍然毫无进展。
乌维单于死后，他的儿子詹师庐继位，号称“儿单于”。他之所以被称为“儿单于”，是因为继位时年纪还小。也正是因为这样，汉武帝认为“儿单于”不过是一个小孩，无须动武，只需诱惑和威逼这两招就能搞定他。
于是，汉武帝派出了两名使者，采用了两步走政策方针：一个使者负责搞定儿单于，另一名使者负责搞定实权在握的右贤王。
汉武帝使出的是三十六计中很常用的一计——反间计。
但是，这样的雕虫小技很快就被防备森严的匈奴人识破了。最后，两位使者都被当作“贼”抓了起来，参加儿单于的“听审会”。
别看儿单于人小，办事却毫不含糊。他马上对两位汉使进行了严刑逼供，给他们的忠告是：坦白从宽，抗拒从严。
为了免除皮肉之苦，争取从宽处理，两位使者不得不出卖自己的使命，交代了所有的一切。
儿单于很生气，下令将两位使者永久拘留。匈奴的大牢里又多了两名可能把牢底坐穿的人。
随后，儿单于将父皇的优良传统作风继续发扬光大，汉朝的使者来一批就扣一批，来两批就扣两批。总之，他要让汉武帝明白这样一个道理，他送出的使者犹如肉包子打狗，有去无回。
就在汉武帝陷入对匈奴“断交”的苦恼时，匈奴使者却不期而至。汉武帝当时正对儿单于随意扣留汉朝使者的行为大为愤怒，这时见了匈奴使者，也不问青红皂白，来了个以其人之道还治其人之身，先拘留再说。
匈奴使者满怀热情，带着一颗火热的心，被当头浇了一盆冷水后，激情浇灭了，热情消失了，感情变淡了，但使命却不曾忘记。于是，他说了一句石破天惊的话：“明知山有虎，偏向虎山行，这是为哪般？”
是啊，明明知道当前汉朝和匈奴的关系，这个使者偏偏还敢在这个风头上来汉朝，这是为哪般呢？押解的官员及时向汉武帝进行了汇报。匈奴使者的问题引起了汉武帝的高度重视，下令马上召见他。
“我不是匈奴的使者。”匈奴使者说的第一句话让汉武帝惊住了，心想：“这小子该不会为了活命，连自己的国籍都想背叛了吧。”
“我是匈奴左大都尉派来的使者。”匈奴使者说的第二句话让汉武帝喜出望外，他听出了使者话中有话，于是态度马上来了个一百八十度的大转变，将使者请到上座，招待了一番，然后才说：“请继续。”
“儿单于残暴不仁，动辄诛杀，我左大都尉为了免受牵连，决定弃暗投明。”
“非常好。”
“不过，我左大都尉投降之前，还有个条件。”
“什么条件？”汉武帝满以为匈奴使者提出的是高官厚禄这类条件，然而，匈奴使者接下来的话让汉武帝又惊又喜。
“我们左大都尉什么都不要，只要汉朝的兵。他要提着儿单于的人头来见您。只是眼下我们势单力孤，所以想请大王派兵前去边境接应，里应外合，方可稳操胜券。”
有这样的好事，汉武帝当然没有拒绝的理由。于是，他封赵破奴为浚稽将军，率两万大军从朔方郡出发，目标直指匈奴腹部之地——浚稽山（今内蒙古自治区阿尔泰山脉中段），在那里和左大都尉会合。
然而，当赵破奴火急火燎地赶到浚稽山时，没有等来左大都尉，却等来了匈奴的大部队。原来，左大都尉是个毛手毛脚之人，还没举事，就不慎走漏了风声，结果来了个“举事未遂身先死”。
儿单于杀了叛徒，还不解恨，面对送上门的赵破奴，一股怨气正无处可发，就来了个将计就计，躲在浚稽山下以逸待劳。结果可想而知，中了计的赵破奴如果想活命，只有一条路可以走——逃。
逃啊逃，带了些残兵败将的赵破奴逃了几天几夜，终于甩开了穷追不舍的匈奴士兵。此时，天渐渐地黑了下来，夜朦胧，鸟朦胧，人更朦胧。朦胧中的赵破奴做出了一个大胆的决定：管他安全不安全，就地夜宿，明天一大早再继续逃。
对于好些天没有睡觉的士兵们来说，又饥又渴，体力达到极限，睡觉是最大的奢侈。听主帅开口说可以睡觉，差点没叫赵破奴爹了，当下蒙头就睡。不久，汉军便个个酣睡如泥，像死猪一样。
然而，事实证明，赵破奴饱睡一晚的想法太过单纯了。因为，就在汉军“睡在地上成一统，哪管白天与黑夜”时，匈奴士兵来了。他们没有再给汉军任何反抗的机会，迅速包围了酣睡中的汉军，接下来就是“砍瓜”比赛了。
惊醒过来的赵破奴想再反抗，来个鱼死网破时，已晚矣。当他身先士卒往外冲时，被匈奴人活生生地擒住了。擒贼先擒王，主帅被擒，汉军哪里还有斗志？骨气硬一点的，战死；骨气软一点的，投降。兵败如山倒，没有任何悬念可言，结局是惨痛的，赵破奴两万大军全军覆没。
赵破奴全军覆没后，尝到了甜头的儿单于充分发挥了“宜将剩勇追穷寇”的精神，不顾疲劳，对汉朝进行了赤裸裸的入侵。幸好边防大元帅公孙敖早有准备，坚壁清野，最终逼使匈奴高高兴兴地来，垂头丧气地走。
春去秋来，第二年，儿单于忍不住手痒，亲自挂帅，率匈奴主力部队欲和汉朝试比高。
而此时，汉武帝因为赵破奴的全军覆没，也对匈奴下达了必杀令。强弩都尉路博德延边筑城；游击将军韩说、长平侯卫伉率大军进行一级备战，随时听命。汉武帝还亲自坐镇边境最重要的军事基地朔方城“恭候”儿单于的到来。
双方磨刀霍霍多年，一场大战迫在眉睫。
然而，儿单于走在中途却突然变卦了。这次绝代双骄的世纪大战也就这样戏剧性地宣告结束了。
儿单于爽约不是因为害怕汉武帝和汉军的强大，而是因为他病了，并且一病不起，很快就撒手归西了。
儿单于本来就是小孩，还没有生下继承人。于是，儿单于的叔父，也就是乌维单于的弟弟右贤王呴犁湖当上了单于。
呴犁湖继承了匈奴单于贪婪无度的本性，上任后，对汉朝进行了不间断的“打谷草”，结果使汉朝边境又重新回到了“烽火连三月”的状态。好在汉武帝早有准备，边境防守得力，呴犁湖单于带领匈奴人常常是这里抢了汉朝一些牲畜和财物，那里又被汉军的游击队击毙千把人。总之一句话，捡了芝麻丢了西瓜，得不偿失。
但是，呴犁湖单于却铁了心，非要完成儿单于未完成的事业，和汉武帝血拼到底。结果，打打杀杀，东奔西跑，不到一年的时间里，汉朝还是那个汉朝，匈奴也还是那个匈奴，但呴犁湖却不是那个呴犁湖了。他病了，原因是疲劳过度。太初四年（公元前101年），呴犁湖单于同样撒手归西。
呴犁湖单于死后，儿单于的另一位叔父，也就是乌维单于和呴犁湖单于的弟弟且鞮侯时来运转，登上了单于的宝座。
就在匈奴的单于轮流坐庄的时候，被囚困在匈奴达数年之久的路充国也时来运转，从黑暗中看到了光明。只听见他嘴里反反复复，唠唠叨叨，只重复两个字：回家，回家。
路充国终于回家了，一见到汉武帝，他便未语泪先流，大颗大颗晶莹的泪珠顺着他脸庞往下流。汉武帝见他这个架势，也有点慌了，毕竟这些年路充国在外面还是受苦了，他正要安慰几句时，路充国却说话了：“且鞮侯单于是个好人。”
路充国当着汉武帝的面盛赞别人，更何况是大汉的大冤家，汉武帝当然不会有好脸色看了。正当他脸上晴转多云、多云转阴时，路充国的第二句话新鲜出炉了：“且鞮侯单于放我回来，不是给我面子，是给皇上您面子啊！”
汉武帝是聪明人，自然知道路充国话里的意思。且鞮侯单于放了路充国是因为惧怕汉朝的强大。事实上，汉武帝此时已成功搞定了西域的大宛等国，举全国之兵正慢慢向匈奴的战场上转移。且鞮侯单于审时度势，不得不放出路充国等昔日被匈奴单于扣留的汉朝使者。
就在汉武帝脸色稍见缓和时，路充国的第三句话出口了：“且鞮侯单于叫我给皇上捎一句话。”
汉武帝做洗耳恭听状。路充国顿了顿，说道：“我匈奴的单于是汉朝的‘女婿’，我只是儿孙辈，汉朝就是我的长辈了。”
自降身份，意在明哲保身。对此，汉武帝很是满意，于是暂时放弃了动武的念头，决定重走和亲路线。
天汉元年（公元前100年），汉武帝拜苏武为中郎将出使匈奴。苏武到了匈奴后，见到且鞮侯单于，献上礼物。接下来的会谈中他正襟危坐，态度不卑不亢，既不显摆汉朝的强大，也不畏惧匈奴的凶悍。
然而，且鞮侯单于收礼物时两眼发光，接完礼物后，马上又拉长了一张马脸，一脸的傲慢。
对此，苏武心里虽然没有偏见，但还是选择了忍气吞声。然而，他再三努力，一退再退，且鞮侯单于不是狮子大开口，就是横眉冷对。最终，他明白了这样一个道理：且鞮侯单于和他的哥哥乌维单于一样，是个典型的忽悠派，根本就没有诚意和汉朝和亲。
既然谈不拢，那就好说好散了。然而，就在苏武准备起程离开时，且鞮侯单于亲自来送行了，说的不是“想留不能留，只剩下离歌”之类的伤言感语，而是一句石破天惊的话：“都给我拿下！”
就这一句话，让苏武的回家梦想推迟了整整十九年。直到汉昭帝的时候，他才恍如隔世地回了家，这是后话。
虎将世家后继有人
汉武帝终于决定对匈奴动武了。原因有二：
一是“面子”的需要。他派出的寄予厚望的大型“汉使团”如泥牛入海，一去不复返。这让他先是震惊，然后是愤怒了。两国交战都不斩来使，两国和谈用得着扣留使者吗？看样子不给匈奴点颜色看看，他们真不知道天有多高，地有多厚了！
二是“里子”的需要。南越叛乱被平定，西边的大宛等国被征服，东边的朝鲜也归附，只剩下北边的匈奴对汉朝虎视眈眈。换句话说，东西南北，现在只剩下北边还在和汉朝较劲了。而汉朝现在四海平定，已有足够的兵力和精力来打击匈奴。
天汉二年（公元前99年），那是一个夏天，汉武帝派出了贰师将军李广利挂帅亲征匈奴。
李广利带领三万精兵从酒泉出发，目的地很明确，直捣匈奴右贤王的军事根据地——天山。李广利如尖刀般突入匈奴的腹地，打了右贤王一个措手不及，停战了多年的右贤王哪里料到汉军会突然从天而降，战事最后以匈奴惨败收场。
李广利出师告捷，擒杀敌人共计一万多人，心中难免得意。他没有继续追穷寇，而是掉转军马，来了个凯旋，欢欢喜喜地准备向汉武帝邀功去了。
因为生擒了大量的匈奴士兵，归途岂是“漫漫”两个字可以形容的。就在李广利得意扬扬地往回走时，右贤王却马上从失败的阴影中走出来了。他迅速组织和集结了大量兵马，马上进行了复仇。
于是，一个慢腾腾地走，一个日行千里地追。不消两日，李广利的大军就被蜂拥而至的匈奴士兵围了个水泄不通。
汉军被包围后，数次突围都宣告失败，只能做困兽之斗。风在吼，马在叫，士兵在咆哮，他们高喊着一个字，不是杀，而是饿。
眼看粮草告急，防线告急，伤亡告急，李广利急得像热锅上的蚂蚁。就在这个生死存亡的关键时刻，假司马赵充国站出来了，他说了这样一句话：“与其被困死在敌人阵中，不如做最后一搏。属下愿带一百敢死队为将军开路，只求将军能活着出去。将军他日若能平定匈奴，家祭无忘告诉属下便是。”
李广利被感动得热泪盈眶，正想说“这怎么可以”之类的话时，赵充国早已带领他的敢死队向敌人的壁垒进发了。
人要是能战胜自我，还有什么不能战胜的？敢死队连死都不怕了，还有什么可以畏惧的？也正因为这样，这支敢死队以雷霆之势奋不顾身地杀向敌阵时，匈奴人被他们视死如归的气势和气魄震住了，纷纷溃退。结果，敢死队如同一把利刃，硬生生地在匈奴的铁桶阵上撕开了一个口子。
机不可失，时不再来，李广利不再犹豫，率大军一阵烟地杀出，来了个扬长而去。李广利活着回来了，但他手下的三万精兵却只剩下孤零零的千余人了，唯一令人感到欣慰的是敢死队的头头，功不可没的赵充国身上伤痕累累，血肉模糊，居然也活着回来了。
汉武帝虽然对李广利先赢后输表示了遗憾和不解，但并没有过多追究李广利的军事责任。听说赵充国的英雄事迹后，汉武帝觉得可大做文章，为以后反击匈奴做表率作用。
于是，他马上召见了赵充国，亲自验证了赵充国身上的伤。赵充国身上上上下下、左左右右、前前后后竟然体无完肤。那一道道或浅或深的伤疤，是那么触目惊人，震撼人心。汉武帝一边安慰这位英雄，一边给了他奖励：官升中郎将。
其实，面对这场磨刀霍霍多年的军事行动，汉武帝并没有只派李广利孤军深入。为了保障汉军后勤运输的安全及接应，汉武帝在起用李广利的同时，还起用了另一名年轻的小将，他的名字叫李陵。
那么，这个李陵又是何许人也？
提到李陵的祖父，真是不说不知道，一说吓一跳。他祖父便是扬名四海、曾令不可一世的匈奴闻之色变的“飞将军”李广。
自从元狩四年（公元前119年）李广被迫自杀之后，这一军人世家就时运乖舛。李广死后的第二年，其堂弟、当朝丞相、乐安侯李蔡因盗取官地，下狱自杀。李广的三个儿子，长子、次子都先李广而死，少子李敢曾以校尉随骠骑将军霍去病击匈奴，勇夺左贤王旗鼓，赐爵关内侯，代父职为郎中令。李敢因怨恨大将军卫青逼迫其父自杀，遂伺机将其击伤。
卫青或许是对李广之死颇感内疚，所以将此事遮掩起来。但是，卫青的外甥霍去病却愤恨难消，趁与李敢伴随武帝在甘泉宫围猎之时将他射死。此时霍去病深得武帝宠爱，所以武帝极力掩盖事情真相，说李敢是在围猎时被鹿撞死的，这样的结果纯属意外。一个朝廷高官就这样无声无息地消失了，令人唏嘘。
李敢死后，李氏家族更加衰落。虽然李敢的儿子李禹得宠于卫太子，也颇有些勇力，但没有继承其祖父仗义疏财的优良品质，却是一个好利嗜财的匹夫，不足以当大任。直到李广的大儿子李当户的遗腹子李陵成人之后，这一“没落”之家才又看到了一丝希望。
李陵步入仕途后，任侍中、建章监。由于家世的熏陶，李陵不仅擅长骑射，而且待人接物谦让真诚，名誉远播。武帝认为李陵最有李广遗风，为了考验他的能耐和胆识，曾命他率八百骑过居延，深入匈奴之地两千多里查看地形。李陵“来去如风”，进入匈奴境地如入无人之境。归来后汉武帝龙颜大悦，封他为骑都尉，教酒泉、张掖的士卒学习骑射，防备匈奴侵扰，保卫国家。