第一节聪明的皇子
王莽之后，天下大乱，各地豪杰风起云涌，相互争伐，最后刘秀胜出，再续汉统，史称东汉。
刘秀在位三十年，于中元二年（57）去世，太子刘庄继位，是为东汉明帝。
刘庄并不是刘秀的长子，而他当太子之前，是他的哥哥刘疆当太子。后来，刘秀废掉第一任皇后郭氏，让阴丽华当皇后。按照皇后的儿子就是太子的潜规则，刘庄就成为太子。
刘庄当太子之前，名字叫刘阳，先封东海公。这个小帅哥从小就是一个好学而聪明的好学生。
建武十五年（39年），刘秀因为全国的耕地面积都是由各地自报上来的，数据很不准确，而且各地的户口增减不一，于是下令各州郡对这些情况都进行一次普查、核实。便于准确地征收赋税和征发徭役。另外一个目的就是限制豪强兼并土地和奴役人口的情况。
西汉中期，士族势力开始看涨，到处兼并土地，形成强大的既得利益集团，对中央政权产生威胁。汉武帝为了消除这些威胁，就曾下了个《迁茂陵令》，把全国的土豪都迁到茂陵，算是解决了一次中央政令不出长安的危机。可到刘奭时，把刘彻的这些禁令都宣布作废。于是，士族集团重新抬头。既得利益集团越来越庞大，不但皇帝被架空，老百姓更加苦不堪言。王莽虽然搞了个改制，要抑制这些豪强的扩张。可王莽是个空头政治家，搞了很多方针政策，最后也只是以文件落实文件、会议贯彻会议，虽然运动之后，大家都在欢呼改制取得了全面的成功，但其实没有一点实质性的动作。最后，导致了全国性的动乱，这也是王莽政权快速崩溃的主要原因之一。
刘秀在基层长大，当然知道这个原因，因此在统一全国第三年之后，开始对土地户口进行清查，以便抑制这些既得利益集团的膨胀。刘秀是拿着大刀打天下的皇帝，固然很威武，平时那些豪强也觉得他很威武。可一到触动他们利益的时候，他们仍然不管你威不威武，先保住自己的利益要紧。于是，各地第一把手们仍然搞上有政策下有对策那一套，以丈量土地为名，把农民们都集中到田里，然后连房屋、村落也一并丈量。而自己霸占的土地就少报甚至隐瞒不报了。这样的结果是，所有赋税都由没有多少田的农民去承担，而土豪们却享受着免税的幸福生活。老百姓当然不干了，纷纷跑出来，哭着上访。
即使刘秀亲自过问，官员们仍然敢于糊弄皇帝。
当时诸郡的文件都必须上报刘秀。有一次，刘秀发现陈留郡上来的简牍上有一行字：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”
刘秀觉得奇怪，就问来人：“这是怎么回事？”
那个官员说：“这是在长寿街上捡到的。”
刘秀一听就火了，你这个家伙太看低朕的智商了吧！街上捡到的垃圾也夹在奏本上？这时，刘阳（后改名刘庄）就在幄后，对刘秀说：“这是他们上级领导教他作弊的。”
刘秀问：“为什么说河南、南阳不可问？”
刘阳说：“河南是首都所在地，有很多皇亲国戚和大臣；南阳是陛下的家乡，他们的田地住宅都超过规定，不能当作标准。”
刘秀立刻把陈留的官员叫过来问，果然跟刘阳的说法一模一样。刘秀觉得这个孩子太聪明了，当时，刘阳只有12岁。刘秀的度田事件，有人说很成功，但有的人说并没有成功，但他在这个事件中发现这个孩子，是他最大的成功。
刘秀开始对他进行重点培养，让他参与一些军国大事的讨论。
建武十九年（43），单臣、傅镇等人啸聚了一批民众进入原武城。两人自称将军，宣布与汉朝为敌。
刘秀下令太中大夫臧宫带兵去围剿。哪知，打了很多仗，却没有把这群看似乌合之众的武装力量消灭，而且政府军的伤亡很惨重。
刘秀也坐不住了，把大家都召集起来，商量怎么办。
大家都倾向于“宜重其购赏”。就是重赏之下必有勇夫，提高拿下那两个“将军”脑袋的价格。
刘阳却反对这样做，说：“这几个人利用妖师、巫师的鬼话，骗老百姓跟他们一起造反。这样的队伍是不能长久的。不明真相的老百姓加入以后，很多人都后悔了。只是我们攻得太急了，他们没有办法逃出来。现在我们应该做的，就是放松对他们的进攻，让他们有逃亡的机会。只要他们逃亡出来，一个亭长就可以把他们搞定。”
刘秀一听，真是好办法，下令臧宫撤围。那些“造反”分子果然四散而逃。最后，政府军攻入原武城，两个“将军”全部被斩。
当时，虽然刘疆是太子，但刘秀并不怎么看重他，他看重的是刘阳。
而两年前，刘秀就废掉了刘疆的老妈郭圣通。郭圣通能成为刘秀的第一夫人，完全是一桩政治婚姻，而刘秀喜欢的始终是阴丽华。当年需要郭家为他出钱出力，现在这个天下是他的了，郭家的利用价值已经归零。于是，他一纸诏书就把郭圣通废掉，立阴丽华为皇后。
老妈被废掉后，刘疆就不安起来，但又没有办法。
郅恽看到他超级郁闷，就对他说：“老是这样下去，以后你会被郁闷死的。不如打个辞职报告，回家跟老妈一起过算了。”
刘疆觉得也对，与其以后被废掉，不如现在主动让位。
刘疆虽然不比刘阳聪明，但并没做过什么坏事，也是个好孩子，所以刘秀看到刘疆的辞职报告后，也有些不忍，几次推辞，直到两年后才批复答应了他的请求，然后任刘阳为太子，同时改名刘庄。
刘庄就这样成为法定接班人，一点波折也没有。
但当刘庄即位之时，却差点出现一次重大事故。
刘秀于中元二年二月初五驾崩，刘庄一边治丧一边即帝位。
他的兄弟们当然都来奔丧。他的弟弟山阳王刘荆不服刘庄为帝，写了一封匿名信，派仆人送给前太子刘疆，劝刘疆起来谋反，夺取帝位。刘疆向来小心谨慎，接到这个信后，便把那个仆人抓了起来，连同那封信一起交给刘庄。刘庄一查，原来是老弟干的好事。只得把这件事隐而不发，然后命令刘荆离开首都，到河南行宫去住。
第二节窦氏家族的兴衰
汉朝有一个传统，就是豪强势力太过强大，刘彻深知其害，刘秀也深知其害，一直在想办法削弱这些豪强的势力，但效果都不佳。刘秀的度田事件，主要目的就是打击这些豪强，效果也不理想。刘庄同样知道这个弊端。
他即位后，就开始了整治豪强的行动。
刘庄很快就找到了个典型。
这个典型就是窦融。
窦融算起来绝对是东汉老一辈人。据说他是汉景帝老妈窦太后弟弟窦广国第七代子孙，说是贵族也不算过分，但到了他这一代，家道已经有些没落了。直到后来，他的妹妹嫁给王邑为小老婆，他们全家这才迁入长安，过上了幸福的贵族生活。
这一段时期，他是王氏集团的死党。直到王莽时代，他仍然紧密团结在王家周围。当赤眉、绿林起事，王莽派王匡出战时，王匡就叫他跟随过去打樊崇。
后来，他又跟妹夫王邑去打刘秀。昆阳一战，刘秀把王邑打得满地找牙，他只得跟王邑逃回长安。后来，王邑又推荐他当了波水将军，让他带兵到新丰，但被打了个大败。
王莽玩完后，他投靠了更始皇帝，被安排在赵萌手下当喽啰，很对赵萌的脾气。赵萌就推荐他去当巨鹿太守，可他却不想去巨鹿，而是想去河西。原因是，他家几代人都曾在河西当官，在当地的人脉很广。他对他的兄弟们说：“现在全国乱得要命，谁也不知道最后会乱到什么地步。现在河西一带很富足，又有黄河做天险。张掖那里还有一万精骑，如果有什么变化，咱们只要切断黄河渡口，就完全可以守得住。这才是安身的好地方。”
赵萌的脑袋当然不会想得这么复杂，窦融说要去河西，就很爽快地答应了，改任他为河西都尉。
这哥们儿是带着目的来到河西的，所以一到任就开展笼络人心的工作。不光他管辖的地盘上大家都喜欢他，连酒泉太守梁统、金城太守库钧、张掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜这些人都被他拉进了朋友圈，而且这些人都把他当成老大。
更始皇帝被摘牌后，窦融把梁统等人找来开了个会，说现在天下更乱了，我们都不知道投靠谁才最靠谱。我们首先要联合起来，推选一个人当老大，统一管理，守好我们的地盘。否则，再这样各自为政，各管各的地盘，最后就会被别人各个击破。
大家都说有理，然后就搞推举工作。因为当时只有梁统是太守，官阶最高，所以大家都推举梁统。但梁统死活不愿当这个带头大哥。最后，就让窦融出来领衔。于是，窦融就成了代理五郡大将军，带领一帮兄弟，把五郡治理得很好，连内地的很多老百姓都跑到那里归顺他。
后来，刘秀称帝，势头很猛，窦融一看，就知道刘秀一定能一统天下。于是，在建武六年，派他的弟弟窦友带着他的信去洛阳向刘秀表达归顺的愿望。
当时刘秀正在想办法对付隗嚣和公孙述，得到窦融的归顺，大喜过望，将他大大地表扬了一把。窦融又给隗嚣写了一封信，把当前形势分析了一遍，劝他归顺刘秀。但隗嚣能听吗？
窦融也知道隗嚣是不会听的，于是跟五郡联合起来，作好准备，然后上书刘秀，请刘秀确定进攻日期。
刘秀更加高兴了，派人送了一封信，再次大大地表扬了窦融一次。
窦融他们更意气风发，立即带兵进入金城，把隗嚣的盟军羌兵狠狠地打了一顿，然后再沿着黄河下来，高调宣称“恭迎圣驾”。
哪知，窦融搞得轰轰烈烈，刘秀的大军却还没到来，他只得又带着大军掉头回去。
刘秀知道后，更加感激窦融。他知道，这次感激光写信已经没有意思了，便找到窦融老爸的坟墓，派人去认真地修理好，然后用牛羊猪各祭祀一次，活动搞得很隆重。当然，安抚了死人，对活人也得有所表示。他派人带着各地的土特产，快马送到窦融那里。这些待遇，在刘秀其他手下那里是没有的。
当然，隗嚣也在拉拢窦融。可他的使者才到窦融的地盘，梁统怕其他人会听隗嚣的话，干脆一刀把隗嚣的使者张玄干掉，让隗嚣不敢再派使者来了，使得五郡的高层都变成刘秀的铁杆追随者。
到了建武七年（31），隗嚣带兵进攻安定。
刘秀决定亲征，来信约窦融会师。哪知，却碰上大雨天气，而隗嚣又因为打不过冯异而被迫宣布撤军，窦融与刘秀的会师再次没有成功。窦融只得再次上书，请刘秀抓紧时间，跟他一起夹击隗嚣。否则，等久了，会出现意外。
刘秀于次年夏天，再发大军西征隗嚣。
窦融立刻动员五郡太守及周边大大小小的少数民族部落，前来与刘秀会师。双方终于在高乎县相会。刘秀举行了一次隆重的宴会，对窦融这么多年来锲而不舍地要归顺他进行了一次盛大的表彰。窦融一投降，不但河西一带可以不战而获，让刘秀的地盘平添了五郡的地皮，更要紧的是，五郡就处于隗嚣的地盘边上，战略地位十分重要。如果让隗嚣或公孙述拿到五郡，刘秀想打败这两个敌人，要花费的气力就大了。因此，刘秀不但礼遇窦融，还把窦融的兄弟们都封了大官。
宴会结束后，大家同时出兵。到了这个时候，隗嚣也只有“大溃”，然后所有地盘归刘秀所有。
之后，刘秀封窦融为安丰侯，食邑有个县，窦融的弟弟窦友也被封为显亲侯，其他河西的将领也得到了封赏。然后，刘秀带着自己的大军东归，而窦融仍然当河西的老大。
窦融在很长一段时期内，觉得自己虽然有大功，但他还是很小心做人。因为他知道，刘秀虽然对他很好，很信任，把河西交给他，让他成为河西王，但他终究无法跟刘秀那些功臣比。那些功臣虽然没有贡献五郡之功，但他们跟在刘秀的屁股后面打打杀杀了这么多年，是刘秀的心腹，个个功劳都很大，现在他们的待遇还不如他。而且他更知道，皇帝的性格里最重的成分就是多疑。一旦哪天刘秀的疑心一来，那些看他不顺眼的功臣再在旁边烧一把火，他的末日立马到来，因此，他觉得很不安，多次上书要求离开河西。但刘秀不同意，叫他继续安心当他的河西王。
不久，陇西和蜀地都平定了，窦融就带着五郡太守到首都述职。
窦融这次进京的排场很隆重，部下的大小喽啰都跟着他一路而来，车队就有一千多辆，还跟着无数牛羊，浩浩荡荡而来。到了洛阳后，刘秀再一次大大地赏赐他。这次赏赐的规模也十分巨大，史书的记载是“倾动京师”，无与伦比。当然，这只是搞一下排场，最后他也只是个土豪而已。刘秀接着任命他为冀州牧，继续当一个地方的土皇帝。
才过10天，刘秀再提拔窦融为大司空，成为三公之一，位于群臣之右。
此时，窦融仍然很小心。因为他始终觉得自己是半路投奔的，比不上刘秀的那些故旧，因此，一直都低调做人，看到同事们，都夹着尾巴，态度十分卑谦。刘秀对他的态度越来越好，他却不断地向刘秀辞职，把位子让给别人。刘秀就是不同意，后来，他也不敢再请辞了。
虽然后来，因为戴涉案的牵连，被免了大司空之位，但刘秀仍然十分优待他。可以说，如果他和他的家人都这么继续低调下去，他们窦家也还会继续过着幸福的权贵生活。
然而，当刘秀死去，当他们觉得低调得要淡出鸟来时，作为东汉最有权势的家族之一的窦家的末日也就到来了。
窦融虽然一贯政治正确，在天下大乱之时，能作出最佳的选择，投靠了刘秀，成功地把窦家打造成当时最有权势的家族之一。窦家最为鼎盛的时期，一门之中，“一公、两侯、三公主、四二千石……自祖及孙，官府邸第相望京邑，奴婢以千数，于亲戚、功臣中莫与为比”。然而，他家族中的二代们却没有像他一样，保持夹着尾巴做人的态度。他们仗着手中的权势，常做违法乱纪之事。他堂哥的儿子窦林官居护羌校尉，却狂傲到连汉明帝也不放在眼里，做出“欺罔”之事来，被刘庄抓了个正着。
如果只是别的把柄，还真不好下手，可“欺罔”之罪是大罪，不抓还真说不过去。刘庄抓住窦林之后，立刻判了个死刑。刘庄知道，窦林之所以敢于这么大手笔犯罪，根子全在窦融那里。于是，他多次给窦融下诏，问责的力度一次比一次加大。最后，居然把“窦婴、田蚡”的故事也写了出来。
窦融一看，吓得两手发抖，只得要求退休。
刘庄不再像他的爸爸那样，挽留窦融，而是直接批了个同意，既然有病，就请回去养病。
当然，如果窦氏家族就这样老实下去，那也没有什么。偏生窦融自己很老实，但却管教不好自己的下一代，叫他们都向自己看齐，不要那么嚣张。窦林就是因为太嚣张而被下狱死的。他的长子窦穆在他交出卫尉的大印后，仍然像以前那样，到处做违法之事，而且胆子比他的堂哥窦林更大。这哥们觉得六安侯刘盰很合胃口，想让他成为自己的女婿，又怕人家不答应，居然伪造了太后的诏书，说是太后命令刘盰马上办理离婚手续，然后娶他的女儿做老婆。刘盰居然被假诏书吓着，不得不按他的意思去办。哪知，两年后，即永平五年（62），刘盰前妻家人把这件事告了上去。
刘庄一看，差点大暴粗口，连太后的诏书都敢伪造，下一步恐怕连皇帝的诏书也会造出来了。当场把窦穆免了官，然后下诏一路追责。窦家几乎所有的人都被牵扯进来，然后集体遣送回原籍，只留大功臣窦融一个人在首都。此时，窦融已经七十多岁，老态龙钟，虽然衣食无忧，仍然可以过着富豪生活，但身边却没有一个亲人。不久，窦融就郁闷地死去。
再过几年，窦穆又犯了法，被刘庄抓了个正着。于是，窦穆及其子窦勋、窦宣全部被“下狱死”。经过刘庄的连续几次打击，终于使这个曾经的权贵窦家彻底破落。再过几年，刘庄才下诏，让窦融的夫人和一个孙子回来，居住在洛阳，算是对窦融当年功劳的认可。
第三节国舅又如何
当然，只拿窦家开刀，刘庄仍然不能服众。
刘秀给他留下的功臣太多，这些功臣中很多人就跟窦融一样，没有跟随刘秀之前，就是垄断一方的豪强，成为大功臣后，就更加嚣张了。刘秀活着时，他们还有点收敛，现在刘秀死了，刘庄这个小字辈，他们就不怎么在意了。刘庄收拾窦氏家族，其实就是做给这些豪强看的。当然，如果你只搞了个窦家，其他人仍然是不会收手的。
他们仍然以为，窦融跟刘家渊源不大，刘庄是看他不顺眼，这才搞个选择性反腐。于是，窦家就成了倒霉鬼。而他们跟刘秀渊源深得很，刘庄这小子不会拿他们怎么样的。
刘庄打完窦家之后，又把反腐的眼睛盯向另一个家族。
这个家族比窦家更牛。
因为，这个家族就是阴氏家族，也就是他妈妈的家族。
大家都知道，刘秀还在年轻时候，就十分喜欢阴丽华，曾经发出“仕宦当作执金吾，娶妻当娶阴丽华”的感叹。他一扫天下之后，就废了郭皇后，立阴丽华为后，而刘庄正是阴丽华的儿子。阴家在当时也出现了几个有水平的人，比如阴识，他是阴丽华的哥哥。在刘秀兄弟宣布起兵的时候，他就丢掉学业，从长安返回老家，跟刘氏兄弟打天下，被刘縯任命为校尉。
而更始皇帝的时候，阴识居然还很得刘玄赏识，让他代行大将军之职。
当刘秀派人去新野接阴丽华时，也把阴识征召过来，封为阴乡侯。
当时不但刘秀认为阴识很有水平，人品也很优秀，就是同朝中的很多人也这么认为。于是，刘秀就任命阴识为执金吾，跟他的弟弟阴兴一起当刘庄的老师。阴兴也是个人才，长期跟随刘秀到处征战，其口碑也不比哥哥差。刘秀定都之后，出征时，常常让阴识当首都的留守。阴识虽然在上朝时，能够“知无不言，言无不尽”，什么话都敢说，可是退朝之后，在跟大家一起热聊时，从不谈论国事。因此，刘秀更赏识他。而阴兴比阴识更谦虚，刘秀准备封他为关内侯时，他坚决推辞，说自己并没有战功，不能封侯。他姐姐阴丽华问他为什么辞封，他直接就回答：“如果外戚老是牛皮哄哄的，嫁女只想嫁给王侯，娶媳妇只想娶公主，这不是好事啊。富贵是不能过头的，人应当知足一点才对。否则，不但会被人家笑话，后果也会很严重。”阴丽华听到之后，觉得很有道理，因此这个皇后娘娘很少为阴家谋取什么利益。
阴兴也有一帮朋友，但他只跟这些朋友在一起聊天喝酒，他觉得这些人喝酒热聊是很有水平的，但别的能力很有限，所以，从没有帮他们讨过一官半职，只让他们跟自己永远保持在聊友的程度上。
有这样的外戚，刘秀觉得很高兴。他虽然很优待功臣，但那颗皇帝的心里仍然会顽强地生出疑心来。他觉得他百年之后，还是要把接班人托付给阴家兄弟，这才可以放心地死去。
有一次，刘秀病重起来，连他都觉得自己马上就要离开这个世界了，于是紧急把阴兴召来，想让他当大司马。
阴兴立刻趴在地上，不断地磕头，“流涕固让”，坚决不接受这个任命，刘秀只得作罢。
刘秀老担心自己死去，想让阴家兄弟当托孤之臣，哪知他自己重病了几次，最后却顽强地活了下来，倒是阴兴比他还死得早，只活了39岁。
刘秀看到这两个小舅子实在太好了，常常号召外戚成员都向他们学习。
后来，刘秀又想任阴识为太子太傅。张铁坚决反对，说：“陛下立太子，是为阴家还是为天下呢？如果是为阴家，那么可以把大权交给阴识。如果是为天下，那么就要任用天下的贤才，而不仅仅把目光放在阴家上面。”刘秀一听，只得作罢。
阴兴死得早，阴识也活得不长。
刘庄即位才两年，阴识就去世了。