背信弃义的阿尔比恩人在海上采取积极行动！
——希梅内斯侯爵奥古斯丁《法国人的时代》，1793年（augustin,marquisdeximénèz,citel’Éredesfrançais/cite）
尽管莫里斯不断催促，但是法国人仍然不太想参与东非海岸的殖民冒险，这并不让人感到意外，因为与英国交战消耗了它更多的力量。1778年3月，法国与为独立而战的美洲殖民地形成同盟，法国这样做主要不是出于对美洲殖民地的同情，而是将之视为一个复仇的好机会。15年前，法国在与英国的七年战争中失败，在和平条约中屈辱性地失去在印度的很多权益。让法国人感到苦涩的是，许多最有才能的管理者和士兵在印度丢掉了性命，可是那个巨大的“奖赏”却被夺走了。
起初，重启的冲突就发生在家门口，但是当西班牙和尼德兰也对英国宣战时，法国人觉得有足够的勇气可以再次派遣一支舰队前往印度洋，以便帮助印度王公联盟作战，将英国人驱赶到海上。这些王公中最果断和能力最出众的是迈索尔的统治者蒂普苏丹。蒂普热衷于艺术和科学发明，同时他也是一名狂热的穆斯林：在迈索尔战胜它的邻国古尔格之后，他对7万名印度教徒强制实施割礼并且奴役他们，相似地，当他抓到任何一名英国异教徒时，他也强迫他们实行割礼。对于蒂普，东印度公司是既恐惧又憎恨，而蒂普曾派遣大使前往法国，要求路易十六给予军事支持。但是，路易十六拖拖拉拉，结果这对于蒂普来说是致命的。
最后，法国决定派出三支独立的护航队，它们运载了数千名士兵，这些士兵将与印度王公的军队一起作战。如果这些战船能够早到一年或者这三支护航队都能够安全绕过好望角，次大陆的历史可能会沿着不同的方向发展。但是，其中两支护航队在清扫欧洲海域之前被英国战船阻截，而印度的王公联盟在英国火枪手、炮兵和骑兵的一系列攻击下土崩瓦解。
法国人在海上的运气要好一些。在印度近海的一系列血战中，才华卓越的法国将领皮埃尔-安德烈·德·叙弗朗·圣特罗佩兹大胜因为坏血病爆发而软弱无力的英国海员，甚至在陆战中英国人也开始陷入无序状态。之后，在1783年6月，消息传到印度，而5个月之前巴黎就已开启和平洽谈。叙弗朗的舰队返航，他们取得的胜利失去了价值。英国签署文件，放弃了它的美洲殖民地，以暂时中止敌对状态，消除法国在印度洋的威胁。
在接下来的几年里，小威廉·皮特在英国议会操纵一项“双控”法案，给予国王对东印度公司的最高控制权。英国帝国主义的矛头从美洲转向了东方，英国统治印度的时候到了。与此同时，工业革命的资源使得英国可以取得更加完整、更加商业化的回报，要比过去任何东方或者欧洲力量所取得的成就更大，它成为印度次大陆的主人。
尽管内部争执不断，但是不列颠人（英格兰人、苏格兰人、威尔士人，甚至爱尔兰人）此时有一个共同的目标，那就是统治其他种族，即使他们的数量要远远多于不列颠人，肤色也深得多，还是异教徒。因此，“大英帝国”这个词获得了一种新的内涵。“英国”这个词也一样。它主要反映的不是地理含义，而是一种精神状态，它是一种内在的自信和民族自豪感。纳尔逊在特拉法尔加参加对法海战前的动员就是激发士兵产生这种情感：“英国期望每个人各尽其责。”
在与法国人的最后一轮战斗中，这种沙文主义精神得到了加强。在1789年法国大革命之后，人们可以预见战争即将到来。不久，战火在欧洲重燃，但是很快其影响在遥远的地方也可以感受得到。当尼德兰被占据，并且在“巴达维亚共和国”（巴达维亚人曾是生活在莱茵河畔的一个古代部落）的名义下成为法国的附庸国时，英国认为这是占据好望角的一个理想借口。此外，好望角的尼德兰定居者与革命的法国的关系并不融洽，后者颁布法令要求他们立刻释放所有的奴隶。
1797年占据好望角之后两年，马嘎尔尼勋爵被任命为好望角的军政长官。他提出警告，如果诸如法国那样的坚韧之敌控制了“印度洋的直布罗陀海峡”，它们就有可能“颠覆和摧毁我们在东方的富饶领地，直至撼动我们在东方的统治根基”。伦敦的许多政客对此表示同意，的确，如果法国将领叙弗朗没有阻碍英国的计划，好望角也许会提早几年落入英国人的手中。
拿破仑的出现，以及1798年他率领3.5万名士兵攻克埃及，使得东方上空再度被法国军队突袭的阴影笼罩。毫无疑问，拿破仑企图将冒险通过地中海作为征服印度的第一步：3年前，法国驻开罗领事满怀激情地写信给巴黎，他说在苏伊士建造的船只能够在6周多一点的时间里将一支军队运到马拉巴尔海岸。总是渴望赶上亚历山大大帝的拿破仑说：“只有在东方，一个人才能做出伟大的事业。”
这句话说得非常恰当，拿破仑在亚历山大里亚登陆，这座城市是由他的英雄——亚历山大大帝——建立的，这样一种使命感使他对出征的将士们发表了如下演讲：“将士们，你们将开始一场征服，这场征服对文明和商业的影响是不可估量的。你们即将给予英国最沉重的打击，到那个时刻，英国的感受将会很深切。”他在开罗司令部的地板上展开地图，研究他如何率领3万名法国将士前往幼发拉底河，之后向波斯和印度挺进，而与此同时他的船只从苏伊士沿红海南下，穿过印度洋。
那座远在大海之中不屈服的“堡垒”，被恰如其分地称作法国岛，它正等待荣耀的一刻。这座岛屿特别为拿破仑所珍视，因为它是法国人钟爱的浪漫主义小说《保罗与维尔日妮》（citepauletvirginie/cite）故事的发生地。拿破仑为这部小说的作者雅克-亨利·贝尔纳丹·德·圣皮埃尔授勋，奖励他一笔津贴，还宣称这部作品说出了“灵魂之言”。此时，法国岛将在拿破仑的伟大计划中发挥作用。
拿破仑迫切希望与印度和阿拉伯的统治者形成同盟。1799年1月25日，他向阿曼的苏丹提议：“我写这封信给你，是为了告诉你法国军队已抵达埃及。由于你一直很友善，你肯定相信我们的愿望是保护你可能派往苏伊士的所有商船。我还请求你一有机会就将所附信件送给蒂普苏丹。”给蒂普（拿破仑称他为“公民苏丹”）的信更为直白：
你一定知道我已到达红海岸边，还率领着一支规模庞大的雄师。面对英国铜墙铁壁般的严密封锁，我仍渴望将消息传递给你，我急切地要求你通过马斯喀特或者穆哈，将你目前的政治处境通知我。我还希望你有自信一些，派一个有能力的人到苏伊士或者大开罗，我将与他协商相关事宜。
本来十分有可能期望获得蒂普的合作和阿曼的部分支持，而且在1795年法国于马斯喀特建立领事馆之后，一位法国医生成为苏丹的机密顾问。但是，这些前奏都只是虚张声势，因为6个月前被纳尔逊在尼罗河河口海战中摧毁了舰队之后，拿破仑被迫进入防守状态。发出上述两封信之后，过了两周，拿破仑动身前往叙利亚。1799年6月，他短暂逗留埃及，接着返回法国。
这些信件后来很快落入敌人之手，拿破仑的通信路线的弱点也随之暴露出来：它们在穆哈——红海南端的阿拉伯“咖啡海港”——被英国间谍截获，然后被快速送往印度。即便邮件安全抵达阿曼，也不能确定苏丹会将信件递交给印度南部的蒂普，因为苏丹刚签订了一份条约，与东印度公司结盟一致反对法国。
就印度本身来说，它的新任总督，即未来的惠灵顿公爵的哥哥韦尔斯利勋爵，没有抓住任何机会。当知道蒂普曾派遣两名假扮成商人的大使前往法国岛，意图与拿破仑结盟时，东印度公司立刻制订了彻底征服迈索尔的计划。迈索尔的首都塞林伽巴丹最后在1799年5月被攻克，而蒂普战死沙场。他的财富被掠夺送往英国，其中包括一只机械老虎，它能在攻击一个发声的英国士兵模型时发出咆哮声。
在很大程度上，丢掉这样一位重要的盟友，法国人应当自责。蒂普原先希望尽量秘密行事，但是法国岛的总督却以礼炮欢迎他们，还在他们到访期间大肆宴请。所以，他们到访的消息很快就传回了印度。
然而，关于拿破仑的所有谣言都刺激英国人加强他们环印度洋堡垒的力量。这些谣言成为他们夺取垂涎已久的锡兰岛的理想借口。岛上混杂的非僧伽罗人也接受融入大英帝国的命运，因为在印度发生的事件的阴影笼罩着这座岛屿。即将破产的荷兰东印度公司在锡兰经营困难，但仍将之视为“傻瓜、浪子和破产者”的最后一根稻草。