蔡牵年轻时曾一度以贩卖土虾母为生，在福建漳浦一带低价收货，然后挑着担子走街串巷，到处去叫卖，加价卖给城中人家，从中换取微利。
土虾母产自福建沿海，是虾的一种，虾肉鲜美，是下酒的佳肴。蔡牵挑着筐子，海水滴了一地，这条湿漉漉的痕迹，在黎明时分即已印满了大街小巷，走街串巷是体力活，一担土虾母，水分十足，挑起来格外沉重，困顿与艰辛自不待言。
这一日，蔡牵来到大户周员外的大宅外，正巧周员外一早带人出门，蔡牵站在周家大宅的对面，斜倚着大树，两个箩筐摆在面前，筐里的虾还是活的，其中的精神健旺者，一边弹跳着，周身的铠甲一边发出咔咔的声响。这两筐活物，底部的多已被压死，中间地带的尚在挣扎，唯有上层的活蹦乱跳，阳光为那些铠甲镀上了金边。一筐之中的位置所在，也纯属偶然。
周员外被这些活物吸引，走过来观看，蔡牵赶忙招呼，周员外也充耳不闻，眼皮都不抬，只是低头看虾，这时有一只虾格外勇猛，从虾群中跳出来，撞到了周员外的丝绸长衫的下摆，虾身上携带的海水，还有虾的黏液，把周员外的长衫浸湿了一大片，这只虾落地，在土地上蹦了几蹦，周员外大怒，上前一脚踩死了虾，又上前几步揪住了蔡牵，要蔡牵把他衣服上的海水舔干净，如若不然，就要把蔡牵扭送到官府，并告他纵虾行凶。
蔡牵也是火暴脾气，当他听到这荒唐的罪名，愤怒升到了顶点。他甩开了周员外的手，周员外受到一股大力，往后倒退了好几步，险些跌倒，蔡牵搬起一个箩筐，扣在了周员外头上。周员外的身上满是虾，头顶上有虾的小丘，还有虾滚落进脖子，坠进了身子里，虾针扎得生疼。周员外唤身边众随从去抓蔡牵，蔡牵转身就跑，从此亡命海上，不敢回陆地，不久后便做起了海盗的勾当。
转过年来，蔡牵已经是一股海盗的头领，这时他带人登陆，血洗了周家，把周家的财产都搬上了船，又放了一把大火，把周家大院烧成了一堆瓦砾，报了当年之仇。
当时漳浦一带的人家无不忌惮，尤其是大户，生怕招惹上蔡牵这样的人。贩卖土虾母的小贩神气起来，有蔡牵在前，谁也不敢得罪这些小贩。大户们怕重蹈周家覆辙，凡遇到有贩卖土虾母的小贩上门，不论多少，也不计较价钱，一概全要。这使贩卖土虾母的生意变得好做起来，有不少人转行做起了贩卖土虾母的生意，这令城中的大户们叫苦不迭，每日里有上百人前来叫卖，如果不买，那些小贩就吵嚷着要去投靠蔡牵，然后带人杀将回来，大户们只得乖乖掏钱。
蔡牵到海上为盗之后，意外救活了当年一同走街串巷的卖虾小贩，并被尊为这个行业的祖师爷，这是他没有想到的。