蔡牵在海上为盗，船队一直控制在一百艘船之内。因为有一个奇怪的现象频频出现，当蔡牵的船队增添新船，使整个船队的船数超过一百条时，总会有几条船触礁沉没，或者毁于战火，船队的数目又跌回百艘以内，效验如神。
起初蔡牵还并未注意，认为这是偶然事故而已，但船只过百时，事故必然发生，这使蔡牵深感困惑。后来蔡牵索性不再增加船只，将船队数目控制在九十九，居然长期安然无事。这使蔡牵更加相信九十九这个数字，这是他所能做到的船队的极限了，不敢过百，每过百便有灾难发生。
有不少蔡牵的属下认为蔡牵的船队超不过百船，是上天示警，这预示着蔡牵终究难以做大，他或许配不上一百条船。于是，属下多有离心离德，自作打算者，人心由此涣散，蔡牵还蒙在鼓里，不仅未能惊觉，反而做起了皇帝的美梦，造了龙袍和冠冕，做起了海上皇帝。
而在此时，清点船只已经成为日常生活中的一部分。为防止船只过百，每次出兵时都要清点船数，以防止新船增补进来。
有一回外出劫掠，蔡牵的属下得一条船，编入了船队中，作为仓储之用。在海上阅兵时，蔡牵来回清点几遍，都是九十九条船，但他忘了数自己乘坐的船。蔡牵暴戾好杀，手下部众见他数错，也丝毫不敢提醒。于是蔡牵带队出征，浩浩荡荡的一百条船在海上排列阵型，仅从外观上来看，九十九条船和一百条船的差异也太过微弱，微弱到肉眼难以分辨。也恰恰是他所乘坐的船，后来沉没，蔡牵也随之身死，沉没在深海的波涛之中。
﹝1﹞《嘉庆朝上谕档》：海贼无两年不修之船，亦无一年不坏之杠料，桅柁折则船为虚器，风篷烂则寸步难行。