母舟是一种大船拖小船的组合，比如大船后拖着的舢板，即可视为子母舟式。舢板俗称三板，即用三块板做成的小船，言其极小，拖挂在大船之后，可分可合，多用于渡人、垂钓，起到辅助作用，有俗谚说“舢板不可充炮艇”，说的也是舢板之小。
东海的钓艚是大型渔船，其中也有子母式的组合，船上能带四至六只小舢板，到达海上，即把舱盖板上的舢板放下海，每只舢板四个船员，各船自己进行生产。钓艚的船舷上还配有活动式挡板，为的是防止所带的舢板遇风浪时滑出。挡板提放自如，舢板要放下海时，只需把挡板提起，这一设计，更是体现了子母式渔船的机巧。
清代有一种大型的子母钓船，出现在琼州，也即今天的海南。子母钓船的甲板上可放小钓艇二十余只，相当于渔船中的航空母舰，作业时小钓艇四出，各自为政，收工时各登母船，驱动母船返航。此外，母船中设有渔具舱、鱼舱、水舱、盐舱等。母船抗风浪性能强，但在钓捕中灵活性不足，子船与母船的合作则是扬长避短之举，隐藏了各自的劣势，而发扬了各自的长处。
福建还曾出现过一种叫作大排的钓船，这是从事钓业的大型母船，船头呈敞开式，船体宽大，可带十多只舢板。由于船大，配了四支桅，挂四张风帆，可远途征战，北到长江口，南到两广，都有福建大排的踪迹，大排负责寻找鱼群，小舢板负责捕捞，而大排上储放渔获，供应食宿，其原理与琼州的母子钓船极为相似。
子母相连，可分可合的子母舟，也引起了兵家的注意，言海防者对此格外留心，后来的战船也受到分合式渔船的影响，按其形式仿制，在渔船的基础上又增添了利于战的部件，战船中的子母舟，前面一只母舰，后面拖一条小舟，母舰装满火药与茅草等易燃之物，船头有倒刺和铁钉，一旦与敌船相撞，就与敌船相连，再难分开，此时便乘机将母船上的引火之物点燃，与敌船一起焚烧，我军则驾着子船回来，取的也是子母分合之理。
﹝1﹞魏源《圣武记》：子母舟，长余三丈，前为巨舻，广实药薪，后舱内虚，小舟藏之，使风齐驱，抵彼火发，后舟则逋。
﹝2﹞茅元仪《武备志》：将我母船发火，与彼同焚，我军后开子船而归。