佛郎机——遥远的海外国度，远在地平线之外，时人莫测其踪迹。明正德十二年，佛郎机人从海上乘大船来粤，以进贡为名，就地建房舍居住，地方不许，佛郎机人怒，开炮猛击。他们做的是海盗的勾当，在中国沿海劫掠女人和金帛，在沿海地区还盛传佛郎机人烹食小儿的恶行，一时间人心惶惶。当时在粤任海道副使的汪鋐大破佛郎机人，得其火炮，献之于朝，乃有了后来的仿造热潮。根据佛郎机人的船炮原理，相继造出了大样、小样、中样、马上、流星炮、连珠、万胜、日出、无敌大将军、铜发贡、百子等名目的火炮。
佛郎机国的大炮也叫作佛郎机，武器的名字和国家的名字相同，其武器早已成为邦国的代名词。佛郎机即明人对葡萄牙人的指称，其国人多数生有茂密的红胡子，连头发也是红色的，因此又被称为红夷国，或者红毛国，他们还有一种大炮被称作红夷大炮，威力更胜一筹，后来一度取代了佛郎机大炮。
作为一种流行于十五世纪末的欧洲火炮，佛郎机的先进之处，在于采用母铳衔扣子铳的结构，解决了炮管内闭气问题。将装有火药和弹子的子铳，放入母铳膛内发射，避免了炸膛。由于子铳是单个的，可以边发射边更换，形成密集交错的火力网。佛郎机中喷射霰弹，打击面极广，操作起来也极为便易，炮兵稍加训练后即可操作，更为难得的是，铸造工艺简单，可以大批量铸造。明人见识了佛郎机火器的威力，仿制迅速，不久，佛郎机大炮就成为九边防守之必备火器，明军的战斗力骤然得到了提升，火器也被有识之士视作兵中显学。
佛郎机之名，与明初设立的神机营碰巧相近，都取机字，那时的炮被视作弩机之同类，但有明一代却未以奇淫技巧视之，尤其是那些有见识的将领，都认识到了佛郎机的巨大威力。佛郎机本是船炮，是来自海盗之国的利器，明人很快仿制出了陆地用的佛郎机，配以炮架和战车。军中曾以七千斤生铁仿制的佛郎机大炮，戚继光装备有佛郎机一百六十门，俞大猷将仿造的佛郎机放置在海船，在剿海盗时尝到了甜头。
动辄数千斤的重型佛郎机又名“无敌大将军炮”，因其笨重，不利于行军，多用于防守，守城，守海疆；百余斤的大佛郎机可以和战车搭配，用在行军及海上作战；更为便捷的有小佛郎机，又名佛郎机铳，绳索拉拽，单个士兵即可携带并操作，戚继光的水师中因曾配备佛郎机铳二百五十六门，故在与海盗的作战中频频胜出。
及至明亡清兴，佛郎机改称子母炮，仍在战场上出现。当时，火炮对游牧民族的骑兵杀伤尤重，努尔哈赤就死于红夷大炮，故此，清代君主多对此心存忌惮，限制使用，也无更新改进的动力。随着时间推移，佛郎机也变得笨重不堪，本是最新锐之器，陈陈相因，也终堕为最老钝。
﹝1﹞《明史》：佛郎机近满剌加，正德中，据满剌加地，逐其王。十三年遣使臣加必丹末等贡方物，请封，始知其名。诏给方物之直，遣还。其人久留不去，剽劫行旅，至掠小儿为食。……官军得其炮，即名为佛郎机，副使汪鋐进之朝。
﹝2﹞陈仁锡《皇明世法录》：今红夷铳法，盛传中国，佛郎机又为常技矣。......大铳长二丈余，中虚如四尺车轮，云发此可洞裂石城，震数十里。
﹝3﹞张燮《东西洋考》：佛郎机身长七尺，眼如猫，嘴如莺，面如白灰，须密卷如乌纱，而发近赤。