东海某处港口，有一家客栈，客栈的掌柜藏有一件器物，乍看像一个没底的盆，只有一圈盆沿，厚度约有一指，非金非玉，非竹非木，却是一团漆黑的坚硬，盆壁上布满气孔，能透水，却看不到这些气孔的走向，它们个个相通，像缠绕的根系，理不出头绪，错杂的孔隙，使这件器物显得如此之轻，而它的质地又是如此坚硬。
掌柜的甚至认为，这件器物是由气孔构成的，捉一只蚂蚁放到一个气孔中，蚂蚁走进去便会迷路。它走向了何方？掌柜的把这无底的盆拿在手中挥舞，希望那只走失的蚂蚁能从迷途中脱离出来，当他晃动数百下之后，地上也未见蚂蚁落下来——或许那蚂蚁穿行到了另一个世界，这使掌柜的大感惊奇，在他的频频试验之下，已有上百只蚂蚁走失在那些蜿蜒的歧路当中了。
因濒临大港口，往来于客栈中的人物多是带着船队前来贸易的商人，也有来自波斯的金发的胡商，以及来自倭国，用木屐把楼梯踩得山响的东洋人。当然也有潜逃至此的要犯，想通过搭乘商船逃往海外，去过那逍遥岁月。
客栈里各色人物汇聚，掌柜的借此便利，把那个无底盆拿出来给往来的客商看，希望这里面有人能认出这是什么器物，众客商一一摇头，不知此物为何。前来住店的人中，每逢有相貌清奇古怪者，掌柜的都特别留意。在他看来，有古怪的相貌，必有古怪的能耐，这是他半生开客栈的经验。
直到有一天，店中来了一位虬髯大汉，卷曲的胡须几乎占满了整张脸，勉强留出了五官的位置。此人相貌粗犷，举止却极尽礼数，掌柜的心中称奇，遵照其吩咐，酒菜摆上桌来，掌柜的再次出示了他的宝贝，虬髯大汉见了，两眼放光，酒也不吃了，一把夺过这无底之盆，在手中徐徐转动，向着窗外的阳光又看了多时，忍不住高叫道：“噫，得之矣，得之矣！”
厅堂中有不少人正在吃喝，听到这怪叫，纷纷把头扭向这边，瞧着虬髯大汉，而这虬髯大汉只顾将手里的宝贝翻来覆去地看，众人投来的目光，他恍若不见。
掌柜的忙上前请教，大汉道：“你们俗世中人不识宝货，此物名曰海井，是罕见的宝贝，在海上行船时，用此物浸到海水中去，这圈里的水，即刻变为淡水，任凭汲引而不竭。海中有大鱼，名曰井鱼，井鱼头顶有窍，吸入海水，便从窍中喷出，喷出的便是淡水，这就是井鱼的头骨，海水变淡，全赖此物，不想今日被我得到，我在海上为盗，此物正用得着，多谢掌柜的厚谊。”
说完，即从楼上飞身而下，掌柜的追之不及，这时，在楼上的食客们纷纷甩掉斗篷，掌柜的只觉面前黑蝴蝶乱飞，不等空中飞翔的斗篷落地，满楼的食客们各寻窗口跳了下去，落地时毫无声息，他们紧随在虬髯大汉身后，朝着海边奔去，原来这些人都是海盗装扮而成，他们只几步即跨到海岸，打声呼哨，瞬间船只云集，原来停泊的商船都是海盗船。
在一众人马的簇拥下，虬髯大汉由跳板登上座船，那所谓的海井，正套在他的右臂上，他回身朝客栈楼上的掌柜拱手作别，然后带着他的船队消失在海上，偌大的港口顿时空空荡荡。
﹝1﹞周密《癸辛杂识续集》：此至宝也，其名曰海井，寻常航海必须载淡水自随，今但以大器满贮海水，置此井于水中，汲之皆甘泉也。平生闻其名于番贾，而未尝遇，今幸得之，吾事济矣。
﹝2﹞段成式《酉阳杂俎》：井鱼脑有穴，每翕水辄于脑穴蹙出，如飞泉散落海中，舟人竞以空器贮之。海水咸苦，经于脑穴出，反淡如泉水焉。