明代的倭寇有真倭和假倭之分。真倭是日本人，而假倭是被裹挟进了倭寇队伍的中国人，被剃了发，冒充倭寇，开战时被推在阵前，先打头阵，充当炮灰，真倭紧随其后，在后面坐享其成。
官兵哪管真假，砍了倭寇的头，即可领赏。那些被裹挟进倭寇的中国人也开始拼命，是以假倭渐成真倭，数目占到了七八成以上，真倭则不足二三成，甚至仅一成左右，比例悬殊。
后来有人索性剃发易服，充作倭人，在海禁之下从事走私贸易，往来于海上，与官兵开战，也在濒海一带就地抢掠，这是主动做假倭，混淆视听，从中获利。生计艰难的社会边缘人，如渔夫、商贩、手工业者和水手们，因穷困铤而走险，卷进了倭寇的行列，假借倭寇之名行事。他们当中有的去日本贸易，也学着倭人的髡发，穿着宽袍大袖和木屐，腰里挎着狭长的倭刀，嘴里还硬着喉头，学会了几句日语，这使他们看上去更像是真倭。变发易服之后，真倭和假倭更是难以区分，在东南海疆，这支不存在的倭寇，或者说，主要由中国人组成的倭寇，成为明季海疆扰攘多年的大患。自海禁以来，海滨之民无以为生，除了被迫加入倭寇队伍的俘虏，还有更多从事走私贸易的冒险者，兼及海盗营生，假倭后来越积越多，实是海禁之弊。
除了真倭和假倭之外，明人对倭寇的称呼还有装倭、伪倭、倭贼、倭奴、勾倭、残寇、贼帆、荒夷等，如此繁多的名目，无外乎真假之分，可见倭寇队伍的芜杂。
﹝1﹞《明史》：大抵真倭十之三，从倭者十之七，倭战则驱其所掠之人为军锋。
﹝2﹞郑若曾《筹海图编》：今之海寇，动计数万，皆托言倭奴，而其实出于日本者不下数千，其余则皆中国之赤子无赖者而附之耳。
﹝3﹞冯梦龙《喻世明言》：原来倭寇逢着中国之人，也不尽数杀戮。其男子但是老弱，便加杀害；若是强壮的，就把来剃了头发，抹上油漆，假充倭子。每遇厮杀，便推他去当头阵。官军只要杀得一颗首级，便好领赏，平昔百姓中秃发瘌痢，尚然被他割头请功，况且见在战阵上拿住，哪管真假，定然不饶的。