海盗也有大小之分。大海盗坐拥船队，盗首俨然海上天子，率兵在海上抢劫商船，所获巨万。小股海盗则以绑架勒索为主，绑架来的人质，称之为肉票。在绑架之前，难免要做一番侦查的功夫，富商大户是绑架的最佳目标，可以勒索到高价，做一票就得到巨额财富。捉到人质，就写了赎票捎给其家人，告知赎金几何，在何处赎人。
赎票一式两份，除去给家属的一份，另一份在海盗船中留底。体系完备的海盗团伙中，有专人掌管赎票，过期不来赎人，就给肉票施加酷刑。更为凶悍的海盗则割下肉票的耳鼻手，托人捎给家属，以此催促。实在无力赎人，海盗会将肉票杀掉，谓之撕票，把肉票的身子坠了石头沉入大海。赎人的过程是：由中间人出面，与家属定下协约，讨价还价，在指定的地点，以金银交换肉票。
肉票也有贫富之分。在闽广一带海盗的黑话中，富者称为沉香，贫者称为柴，反映了肉票各自的身价。清代中后期，由于海盗众多，所绑的肉票也变成可以流通的商品。海盗中也有富裕者，便出高价包买沉香，等待家属来赎买，从中赚取高价，这种行为称之为挑香。海盗中也有手头不宽裕的，便去挑柴，也可从中牟小利。
当此之际，肉票还可以囤积居奇，成为大宗的生意。有专门的海盗贩运肉票，在船上罗列开来，肉票被捆住手脚，颈后插草标，注有姓名、籍贯及家世，供买主挑选。也有以柴冒充沉香者，一旦被发现，作弊的海盗就会遭到驱逐，在海盗帮会中失去立足之地，以后便没有海盗敢再作弊，可见其信誉之佳，虽是血腥的行业，却在恪守着原始的道德。
在肉票生意中，甚至还出现了专门的中间人。中间人给海盗提供资金支持，使海盗能维持绑架活动所必需的日常用度，同时又勾结贪官，以及衙门中的衙役和皂隶，互通声气，贪官从中得利，便不闻不问。若有海盗被捕下狱，也由中间人出面纳贿营救。海盗、官府和中间人结为利益共同体，钱财由此循环有序，无疑是变相的盘剥，官与盗勾结之后，肉票的境遇可想而知。
海盗对肉票的绑架和敲诈，往往使肉票倾家荡产，即便大富之家，也难以承受。富户轻易不敢出门，沿海的富户多有修建堡垒者，为防止海盗上岸，出门时则有保镖跟从。即便如此，也难保安全，海盗诡计多出，保镖中也有海盗混入，真假难辨，当时富户难有幸免者，人人自危。
被绑架的肉票中还有外国人的身影。英国富商格拉斯普尔曾被郑寡妇的红旗帮绑为肉票，作为富商，格拉斯普尔当然是沉香，同时又是洋人，因此该肉票显得格外有价值。格拉斯普尔在船上目睹了海盗的日常生活，他后来被七千余西班牙银圆赎出，回国后写成了回忆录，这使他在无数的肉票中脱颖而出，成为见证者和讲述者。
被绑的肉票何止千万，他们被绑，他们获救，他们遭逢酷刑，又在漫长的岁月中艰难愈合，留下触目惊心的创痕，他们又回到各自生活中，默默隐忍，绝口不愿提起往事，格拉斯普尔愿意撕开伤口，把血展示给后人看。
﹝1﹞屈大均《广东新语》：山海多劫质，盗得人，则窒其耳目，灌以蜡膏系之，遣疯人往候赎者于野，赎者至，亦复窒其耳目，束缚以归。既定要约，先纳花红手帕，次输金帛，乃使疯人导所释者于野，委之而去。
﹝2﹞屈大均《广东新语》：所捉男女，富者曰沉香，贫者曰柴，贼中有金多者，包买沉香以待赎，是曰挑香。金少则挑柴，更得厚利。然其为盗也，大屯小伙，皆有大猾主之。贼以大猾为资，大猾又以贪官为援。其人耳目甚广，牙爪多，急则行贿赂，缓则舞文，持吏短长，与胥役相为囊橐。