在古老的东方，香料像黄金一样珍贵。这些散发着奇异芬芳的晶体，来自遥远的海外国度，我们对此一无所知。与香料相关的奇谈怪闻仿佛来自神明的居所，令人对几万里之遥的土地心生向往。
那时节，海外还有多重的平行世界，那里面有驾云飞行的人，还有九头的猛兽，以及吸人骨髓的食人树。而那些万里舶来的香料，或是珍稀草木的萃取物，或者来自深海龙族的唾液——也即闻名遐迩的龙涎香。作为可遇不可求的奇宝，总被藏匿在船舱的最底层，在黑暗中闪烁着不易察觉的磷光，仿佛有生命的活体，光亮随着呼吸的节奏起伏，变得忽明忽暗。在暗夜里下到舱底，走进由货物堆积成的山丘与丛林，总能轻而易举地找到香料的踪迹。
香料的燃烧，成为炫示财富的手段，亦能彰显主人的品位，相较于金玉之类财帛的恶俗，香料更显得矫然不群，富商大贾们竞相追逐。香料的昂贵只因其稀有，且耗费人工甚巨，其纹样中的虫鸟及文字，来自当世名匠的手工镌刻，描摹出世间万物的形貌，为日月星辰及山川河流写照。
香料的主人有着包举宇内的野心，在繁复的纹饰间暴露无遗。在块状香料的表面，由工匠们留下了雕琢的痕迹，他们勾勒出花纹的轮廓。在这些深壑里，暗香缭绕，香料的主人迷失在其中，而那些工匠们，正趁着主人不备，把刻下的残渣偷偷收进贴身的暗袋里。
大唐天宝七载，大和尚鉴真遇到一位富可敌国的香料主人，并在其家宅中盘桓多日，受到了空前的礼遇。到达南国的第一夜，大和尚在梦中就看到了一场大火，火光蔓延到了房舍，他醒来，但见窗口明晃晃，不知是什么时辰。
连日来的海上风浪颠簸，令大和尚全身骨节错位。此时正是寒夜将近，黎明即来之时。堂上火光跳动，燃烧着香料。身在南国的瘴疠之地，满是出离尘世的喜悦。当他意识到，欢喜与忧愁都不是出家人应该有的妄境，一念甫至，心生惊觉，忙把方才的愉悦忘却，如同羽毛拂去蓝布书封上的尘埃，或者像佛堂窗口的一阵暗风，吹散了篆香上悬浮着的青烟。大和尚为自己能及时放下外物的干扰而略感宽慰，却又忽然想到，连这宽慰也是不合宜的吧，就连这些对心念波动的警醒，也是不该有的吧，甚至对这种警醒的警醒，也是不该有的吧。大和尚陷入了循环不休的困境中去，他甩甩头，想把这些心魔甩到脑后。
此刻困扰大和尚的，不仅仅是心念上的魔障。在白蚁蛀蚀的雕花窗格间，正有浓香蛇行而入，使大和尚沉入到更深的定境中去了。正厅里燃成灰烬的乳头香，在熄灭之前愈发浓烈。乳头香来自波斯，从香木上采撷而来，是香木身上的油脂凝结而成，形似乳头，故名。呈水滴状的金黄色半透明颗粒，大和尚极尽一己的目力，才勉强看透了包裹在核心的雾蒙蒙的尘埃。乳头香见火即燃，取一粒即可使其芬芳填满一座宫殿，经久不散。在火盆中，他们边燃烧边融化，流淌为胶着的液体，燃尽之后，剩下的是不透光的黑渣。大和尚看着黑渣，这想必就是乳头香内核里的尘埃吧。烈火也难烧融的劫灰，有不少随着热流飞散到空中，大和尚的视线被它们牵引着，一直攀上了卧房的梁柱之间。
乳头香这般名贵的香料，在中土抵得上黄金的价格，是生长在天边的宝物。海外世界杳不可及，又有风涛险阻，乳头香的身价因之节节攀升。许多人终其一生也无缘得见，而在这里，却用作长夜里照明的灯烛，任凭它们在烟雾中化作乌有，世间的奢靡无过于此。
此间的主人是驰骋在南海的大盗冯若芳，波斯商船每被其截获，所得财物难以胜计。人们依稀记得，冯若芳把从船上俘虏的奴婢，安置在海滨居住，形成一个个相互连接的村落，南北行走三天，东西行走五天，皆走不出奴婢村的范围。来自殊方异域的女子，在奴婢村中改易唐人衣冠，金黄的云鬟雾鬓之下，不时显露出凹陷的眼窝，橘红的眼珠，当然还有鹰嘴一样带弯钩的鼻子，还有她们嘴中吐出的缠夹不清的鸟语。高高隆起的胸随处可见，在她们走动时，罗衫半掩之下的雪峰也随之闪转腾挪，散发着令人目盲的白光。
坐在肩舆上的大和尚目睹了这一切，在人群簇拥之下行经奴婢村时，耗费了三天的行程，出离奴婢村的道路何其漫长。这浩大的时空阻隔，给了大和尚深铭肺腑的记忆，他在心下暗自叹息：“真是人间地狱！”这交缠着罪恶和欲望的渊薮，却有着妖冶旖旎的状貌。
他想不到，还有什么样的恶能与此间的主人匹敌。主人却谦恭有礼，展现出难得的教养，全然不见大盗的痕迹。
大和尚本欲东渡日本，却在这次大风中被吹到南海之滨，与筹划中的道路背道而驰，这是他再一次东渡失败。海盗首领冯若芳听说大和尚被风吹来，不禁喜出望外。大和尚受到海盗的敬奉，这也是大和尚后来备受诟病之处。
在信众面前，大和尚极力铺陈自己无善无恶、无是无非的超然观念，并搬出佛祖曾度化五百盗贼皈依的故事，但仍然难以服众。毕竟，在为海盗说法的过程中，海盗仍自劫掠，大和尚的感化并未见效。海盗们请他来，是为了给恶行之后的恐惧找到安全所在，使内心深处的怖惧得到稳妥的安放，并且在佛前祈求更多的财货送上门来，如能如愿，大海盗将献上更多的财物作为敬奉。
这岂不是在为海盗的恶行做加持？观众席中有人站起来这样提问，还带着满面怒气，瞋目欲裂。
大和尚却不这么认为。一开始他还心有戚戚，不知该如何回答，后来被质问得多了，他就想出了应对之策。他在东渡日本之后的一个公开场合指出：“海盗的泼天富贵，转瞬就会消逝，就像那天晚上燃烧着的乳头香，还会在长夜里燃烧么？主人已经不在，本想荫庇子孙的大宅也已破败，改换了主人，当年燃烧着的乳头香，如今在哪里？”
说到这里，大和尚顿了一顿，仿佛回到了当年的南海之夜，异香弥漫在记忆中，烟灰的微小颗粒，驮载着香气飞来飞去，把乳头香的浓烈到处涂抹，使得白墙也微微泛黄，有不少颗粒落在他的袈裟上，他低头看自己的肩头，栖着几颗黑色的尘埃，浓香已尽，只留下这些一触即碎的尸骸，在他的袈裟上留下黑渍。这黑渍中也有油污，膏腴之黑一经沾染，便久久难以漂洗干净，多像大和尚的早年无法挥去的经历，大和尚对此苦恼不已。他面上镇定如常，兀自滔滔不绝，不时蹦出些令人听不懂的梵文，这也使大和尚的讲述显得莫测高深。
烈火烟熏、奇香照夜的炽烈繁华，宛在昨日，白昼似的夜晚，终难长久。于是，他口中喃喃说道：“正像世间的所有富贵一样，来路不明，去处不知。唯一不变的，是这来和去的往替，以及来和去的匆匆。”
台下响起了经久不息的掌声。
﹝1﹞真人元开《唐大和上东征传》：（万安）州大首领冯若芳请住其家，三日供养。若芳每年常劫取波斯舶二三艘，取物为己货，掠人为奴婢，其奴婢居处，南北三日行，东西五日行，村村相次，总是若芳奴婢之住处也。若芳会客，常用乳头香为灯烛，一烧一百余斤，其宅后，苏芳木露积如山。
﹝2﹞郭义恭《广志》：乳头香生南海，是波斯松树脂也，紫赤如樱桃者为上。仙方多用辟谷，兼疗耳聋，中风口噤不语，善治妇人血气。能发粉酒，红透明者为上。
﹝3﹞冯贽《云仙杂记》：曹务光见赵州以斗盆烧乳头香十斤。