乾隆年间的大海盗蔡牵，横行海上十五年，他在攻伐上的节节胜利，得益于他的妻子吕氏。
吕氏原是浙江平阳人，年轻时放荡成性，在和第一任丈夫成婚之后，夜里仍出门与男人野宿，丈夫难以禁止，便将其转卖给本乡的剃头匠为妻，却仍本性难改，剃头匠束手无策，只得听之任之。
这一日，海盗蔡牵乔装改扮，上岸来理发，正巧剃头匠不在家，吕氏也学得手艺，在店里支撑门面。蔡牵见她貌美，而且举手投足之间极为张扬，便留了意。
在理发时，吕氏居然谈论起最近在海上劫掠的蔡牵，蔡牵听了不动声色，问吕氏对蔡牵这个人有何看法。吕氏答道：“固是豪杰，可惜用兵太拙，反害己身。”
蔡牵闻言大惊，忙请教其中缘由。
吕氏笑道：“蔡牵在海上损兵折将，是指挥失策，官兵的水师在海湾里埋伏，蔡牵居然连刺探情报的哨船都没有，大大咧咧往湾里闯，见到水师之后，是战是走，犹豫不决，导致贻误战机，让水师给冲散了。”
蔡牵听了，不由得从椅子上站了起来，瞪着眼前这个女人，而这个女人居然毫无惧色，迎着蔡牵的目光，不躲不闪，一对黑眼珠正冲着蔡牵，毫无扭捏之态，蔡牵也为她的爽利而感到吃惊了。
吕氏眼中的蔡牵，身材矮小，甚至比吕氏还稍矮了一些，这个男人长得简直有几分猥琐了，又黄又瘦，左太阳穴还有刀疤，身穿短衫和青纱裤，手带金镯，从衣着打扮来看，俨然是个乡下的暴发户，但看眼中却有光芒，汩汩流淌出来，这双眼睛不是等闲之辈所能有的。
看了多时，眼前这个女人仍盯着蔡牵，盯得蔡牵反倒不好意思了，只得移开了目光，迈步出了理发店，朝海边走去。吕氏追出门来，望着蔡牵的背影，她感到刚才这位客人似乎挺特别，但是特别在何处，一时又说不上来，只觉得他的眼睛亮得出奇。她眼睁睁看着那个客人走到了海边的礁石丛中，像钻进了一座古老的迷宫，三转两转，就不见了踪影。
第二天，有一条大船靠岸，下来一队披红挂彩的队伍，是蔡牵的部下，在街上招摇过市，打出了蔡字的旗号，可见其胆大。唢呐和锣鼓声中，蔡牵来到吕氏门前，找来吕氏的剃头匠丈夫，首先自报家门。蔡牵名头太响，吓得剃头匠一屁股坐在地上。
蔡牵蹲下身来，靠在剃头匠耳边，提出要将吕氏买走。接着，他让手下拿出了黄金二十两，塞到了剃头匠的怀里，剃头匠此刻点头如鸡啄米，蔡牵等人也不理会他。吕氏知道面前的这个人就是蔡牵，居然高高兴兴就跟蔡牵走了。大船扬起风帆，消失在海上，不知他们去了哪里。就这样，吕氏成了蔡牵的第二任妻子。
此前蔡牵有原配妻子郑氏，曾被蔡牵亲手杀掉。郑氏夫人贤惠，在灯下给蔡牵缝补衣服，缝衣针掉在了地上，找了半天，也没找到。可巧蔡牵进来，一眼就看见了针，俯身拾了起来，递给郑氏。郑氏喜道，你真是贼精。这句贼精惹怒了蔡牵，当时他已经开始在海上抢劫，正逢当日失手，遭到官兵追赶，险些难以脱身。气急败坏之下，又听到夫人说他是贼精，不由得火起，他最忌惮的就是这个贼字。
他手起刀落，将郑氏夫人斫杀，砍下人头扔进海中。不久便又后悔，命人打捞郑氏的人头，遍寻不得，只好用黄金铸造了人头，与尸身合拢安葬。蔡牵为人之凶狠暴戾，也由此可见一斑了。
相较于蔡牵，吕氏似乎更为凶悍，与郑氏的柔弱截然不同，甚至更压蔡牵一筹。在当地称长辈妇女为“妈”，所以跟蔡牵以后，吕氏又被称为“蔡牵妈”，很少有人记得她姓吕，名字也被人淡忘了，蔡牵妈的才能也在这时大放光彩。
自从随蔡牵上船后，蔡牵妈学会了放炮，作战时经常亲自燃炮，冲锋在前时，也是勇不可当。她又有指挥筹划之智，蔡牵用其计谋，每每得手。在群盗之中，蔡牵妈也有了极高的威望，部下称蔡牵为“大出海”，称蔡牵妈为“老板娘”。
当时有清军参将项统前来与蔡牵部作战，项统带几十艘战船，在海上与蔡牵夫妻的船队遭遇，双方近在咫尺，都能看清各自的面目了。项统正在抽烟，蔡牵夫妻并肩站在船头，双方僵持不下，都未敢轻举妄动。这时蔡牵妈突然发炮，炮弹落座坐船上，震落了项统手中的烟管，俯身去拾烟管的空当，又一炮打来，击中了项统身后的侍从。蔡牵妈放炮如此密集，令项统喘息不迭，急忙撤兵。后来闽浙水师提督李长庚在和蔡牵的决战中，也被蔡牵妈开炮击中，当场阵亡。
蔡牵妈在跟随蔡牵以后，仍不改放荡的本性，甚至与劫持来的人质相好，并因此将人质放回，此举破坏了海盗绑票的规矩，蔡牵也睁一眼闭一眼，假装不知。后来，蔡牵夫妇遭到官军水师的重兵围困，弹尽粮绝之际，蔡牵开炮自沉坐船，双双沉海而死。
﹝1﹞《平阳县志》：炎亭内岙，有女貌美，已嫁而夜喜野宿，其夫禁之不得。乃转售于剃发匠，已而复然。适海寇蔡牵上岸剃发，见而悦之，以数十金买去。助牵约束部伍，井井有法，临战猛不可当，海滨人呼为“蔡牵妈”。
﹝2﹞《平阳县志》：蔡妻勾燃炮击统，适统俯首拾烟管，回顾则持盖者颠矣。提督李长庚殁，闻亦为蔡妻轰毙。
﹝3﹞焦循《神风荡寇后记》：官兵尝追牵，将及，一红衣人自舱中出，缘桅而上，斧其篷索。却令兵船乘风不可留击。红衣者，蔡牵妻也。
﹝4﹞刘绍宽《咏白桃花》：毕竟夭桃薄命花，不教锦伞拥香车。横行海上蔡牵妇，亦是当年碧玉家。