1
低头看资料的和昌抬起了头。
这一天的第三项发表的内容，是关于brainrobotsystem——播磨科技内简称为brs的研究。站在大型液晶屏幕前的是三十岁左右的研究员。
“现在容我向各位报告，brs的无线化获得了良好的结果。”男研究员白净细长的脸上露出了紧张的神情。
他身后的巨大屏幕上出现了一个男人。男人年约五十岁，体形略微肥胖，看起来不像病人。他的头上戴着头罩，坐在椅子上。仔细观察后，才发现他的身体被皮革固定在椅子上。
男人的面前放了一张桌子，上面并排放了两条机械手臂，手臂上各有五根手指，和人类的手一样左右对称。两条机械手臂之间放了一张红色的折纸。
“开始。”不知道哪里传来一个声音。
不一会儿，画面左侧的机械手臂动了起来。对男性实验对象而言的右手臂灵巧地拿起了桌上的折纸。
会议室内响起了一阵轻微的骚动。
右侧的机械手臂也动了起来，手指拿着折纸。左右机械手臂像人类的手一样开始折纸。虽然速度并不快，但两条机械手臂的动作很流畅。
“这名男子因为车祸导致颈椎损伤，四肢都麻痹了。”男研究员开始解说，“脖子以上也只有一小部分能够自由活动，但大脑本身并无异状，所以借由接收想要动手时神经元活动的微弱信号，并根据这些信号活动机械手臂。虽然世界各地都积极尝试这种方法，但大部分都是采取借由外科手术，在大脑中植入芯片的方式，并没有这种不需要外科手术的头罩式，而且也从来不曾有过能够做这么细腻动作的案例。”
两条机械手臂顺利折好了纸鹤。镜头移向实验对象的男人，他缓缓地眨了两次眼睛。虽然表情没什么变化，但可以充分感受到他很有成就感。
屏幕上切换成复杂的线路图和插图结合的影像，研究员将激光笔在画面上移动的同时，说明了这项研究比传统技术更进步的地方和今后的课题。他说话的语气充满自信。
太了不起了。和昌在听取简报的同时不由得感到佩服。公司每个月都会举行一次bmi的开发会议，每次都会有相当程度的进展，但并不能因此认为播磨科技的研究员很优秀。他们随时密切了解其他研究机构的动向，有时候也会模仿他人的技术，和自己的研究成果相结合。也就是说，随时处于开发竞争的状态，今天在这里介绍了新技术，明天其他公司就可能会开发出类似的技术。
bmi——脑机接口技术，是一项将大脑和机械融合的技术。
简直就是充满梦想的技术。即使身负重伤，只要大脑还能够发挥功能，人类就不必放弃人生，可以再度找回生命的喜悦。
没错，只要大脑还能够发挥功能——
和昌告诉自己，必须专心听下属简报的内容，但还是忍不住想起躺在医院病床上的瑞穗。因为工作，自己无法经常去医院探视，但只要能够挤出时间，他就会尽可能去医院。虽然即使去了，也无法为瑞穗做什么，只能看着她沉睡的脸庞。
护理师经常走进病房照顾瑞穗，每项护理工作都很复杂和细腻，和昌觉得自己根本无法胜任，但熏子似乎正在努力学习自行护理。因为如果想要带瑞穗回家进行居家护理，家属必须能够胜任护理的工作。和昌之前听熏子说这件事时，暗自惊讶不已。
即使在拒绝器官捐赠之后，和昌也从来没有想过要让瑞穗出院。虽然瑞穗还有心跳，但也只是这样而已，他觉得只能接受女儿已死的事实，也做好了在不久的将来，瑞穗将在那家医院停止呼吸的心理准备。不，和昌至今仍然做好了这样的心理准备。熏子应该也一样。
只不过熏子并没有放弃。无论在医学上的根据多么渺茫，她仍然愿意在不知道有没有万分之一的可能性上下赌注。或许即使是极短的时间，她仍然认为自己的女儿还活着，否则根本不可能打算把那种状态的女儿带回家里。
和昌觉得熏子是坚强的女人，自己根本望尘莫及。
当生人叫“姐姐”时，和昌的确感觉到瑞穗的手动了一下，但更强烈地认为那只是错觉。和昌知道有一种请碟仙算命的方法，他认为应该只是发生了和请碟仙时相同的现象。熏子说她没有动，和昌也不认为自己动了，但可能实际上有某一方在无意识之下动了，或是双方可能都动了。
和昌当然无意主张这一点。他想要尊重熏子相信瑞穗还没有死的想法，而且他自己也期待奇迹能够发生。
然而，在听取bmi的研究成果简报时，却不由得感到极度空虚。因为这些最尖端的技术，也无法拯救瑞穗。他已经不抱任何希望，觉得应该无法从瑞穗的大脑捕捉到任何信号。
当他回过神时，发现下属的视线都集中在自己身上。brs的研究员已经完成了简报，正一脸不安地等待他的指示。
“哦，”和昌清了清嗓子，轻轻举起了手，“研究的进展似乎很顺利，在不动手术的情况下，可说是划时代的成果。问题在于如你刚才所说，到底可以将多少触感回馈到大脑。在具有障碍的病患中，如果能够找回健康时的感觉，即使风险比较高，有些人也愿意接受外科手术。”
研究员一脸紧张地回答：“我会继续努力。”
“我对目前的成果很满意，继续加油。”
“谢谢董事长。”
“这次没有请实验对象表达感想吗？”
“有。关于这个问题，我想请大家看一样东西。”
研究员操作了手上的遥控器，屏幕上出现了一张纸，纸上用签字笔写着“简直就像在做梦，好像送给我一双新的手”。文字很工整。
“这是刚才那位病人用机械手臂写的，因为他无法说话。”
“是吗？太了不起了。”和昌对研究员点了点头，“他既然无法说话，可见伤势很严重？”
“对，只有舌头能够稍微活动，声带无法发挥作用，也无法自主呼吸。”
“是哦，原来是这样。”和昌说完之后，脑海中浮现了疑问，“嗯？怎么可能？不可能啊。”
“……董事长的意思是？”
“我是说，他不可能无法自主呼吸。”和昌指着屏幕说，“让我看刚才的影片，就是实验对象的影片，静止画面就可以了。”
屏幕上出现了影片。实验对象坐在那里。
“你们看，他不是在自主呼吸吗？”
“不，不是。”
“为什么？他并没有装人工呼吸器。”
“哦，原来董事长是在问这件事。”研究员点了点头，似乎终于了解了和昌的疑问，“没错，这位先生的确没有装人工呼吸器，因为他不需要装。”
“不用装？怎么回事？他无法自主呼吸，为什么不用装人工呼吸器？”
“因为他接受了一种治疗，动了特殊的手术……”
“怎样的手术？”
“这个嘛，呃……”研究员的眼神飘忽。
“那个……”有人举起手，是星野佑也，“我可以发言吗？”
“有什么事？”
“也许我可以比较清楚地说明这个问题。”
“为什么？你不是其他小组的吗？”
“是啊，但我得知这名病人的情况时，曾经和董事长产生了相同的疑问，所以自行调查了一番。”
和昌看了看仍然一脸困惑地站在那里的研究员后，将视线移向星野，对他扬了扬下巴，示意他说明。
星野站了起来，面对和昌，双手交握在身体前方。
“因为这位病人装了很特殊的横膈膜起搏器。”
和昌皱了皱眉头：“你说装了什么？”
“横膈膜起搏器，简单地说，就是借由电力刺激横膈膜，用人工方法活动横膈膜的装置，和心脏起搏器的构想是相同的。”
“有这种东西？是最新技术吗？”
“很久以前就有了基本构想，在二十世纪七十年代已经有成功的案例。”
“这么早以前……”和昌摇了摇头，“我竟然一无所知，太惭愧了。”
“不知道也很正常，因为日本几乎没有使用这种方法，不仅器具很难买到，而且维护也很复杂，费用更是相当昂贵。最重要的是，大部分无法自主呼吸的人都卧床不起，只要切开气管，装人工呼吸器就可以解决问题，再加上横膈膜起搏器在安全性方面尚有疑虑，所以很难普及。”
“但这名男子决定要在体内装这种器具。”
“听说有几个原因。首先这名男子的症状适合装起搏器，另一个原因是技术有了进步，开发了划时代的产品，解决了之前的起搏器存在的问题。”
和昌探出身体问：“是怎样的产品？之前的产品又有什么问题？”
星野为难地转动眼珠子后搓了搓手说：“如果要说明这些情况，恐怕会占用很长时间。”
和昌听到这句话，终于回过神看着四周。可能是因为看到董事长突然关心起和会议完全无关的话题，所有人都露出困惑的表情不说话，眼中露出了不安的眼神。
“不好意思，”和昌对星野说，“让你陪我闲聊，你可以坐下了。”
星野松了一口气，坐了下来。
“啊，星野……不好意思，你等一下来我办公室一趟。”
年轻的研究员担心地看了周围一眼，回答说：“我知道了。”
听到敲门声，和昌应了一声：“进来。”
“打扰了。”随着招呼声，门打开了，星野抱着一堆资料走了进来。
“刚才不好意思，因为我个人对这个问题很有兴趣，所以一时太忘我了。”和昌离开办公桌，请星野在沙发上坐下，“请坐吧。”
“是。”星野拘谨地在沙发上坐了下来。
“我找你来，不是为别的事，就是想了解刚才你还没有说完的情况。”和昌在星野对面坐了下来，“就是刚才说的那个什么，横膈膜……”
“横膈膜起搏器吗？我猜想应该是这件事，所以把数据带来了。”星野把资料放在茶几上。
和昌点了点头问：“你为什么对这项技术有兴趣？”
星野坐直了身体，收起下巴说：“原因很简单，因为我觉得可能对自己目前着手进行的研究有参考价值。”
“我记得你的研究和刚才的brs不同，是将大脑的信号传给肌肉，让病人可以自行活动手脚，不是吗？”
“董事长说得对，因为都是借由电气信号，让因为接收不到大脑的指令而无法活动的器官活动，所以我对横膈膜起搏器产生了兴趣。”
“原来是这样，但和横膈膜相比，手脚的肌肉活动不是复杂得多吗？你的研究内容难度更高，我不认为有参考价值。”
星野点了点头，翻开了资料。
“传统的起搏器是这样，电气刺激是单向进行，只是让横膈膜以一定的节奏活动而已，但这样会衍生出各种问题。”
“你刚才也提到这件事，到底有什么问题？”
“最具代表性的就是误吞的情况。食物等异物可能会不慎吸入气管，即使可以借由其他方法补充营养，异物进入喉咙的危险性仍然存在。另外，还有排痰的问题。正常人如果喉咙卡痰时，会怎么办？董事长应该知道吧？”
“痰？那当然——”和昌轻咳了两下，“是不是这样？”
“没错，正常人会咳嗽。咳嗽有两种，一种是像董事长刚才那样的自主咳嗽，还有另一种反射性的咳嗽。当异物进入气管时，黏膜表面的感受器就会产生反应，将信号传达到大脑的咳嗽中枢，然后向横膈膜等呼吸肌发出指令，产生咳嗽——这是保护气管和肺部等呼吸器官的生理防御反应，称为咳嗽反射。咳嗽还具有把气管内累积的痰排出的作用，但传统的横膈膜起搏技术难以重现这种咳嗽功能，即使能够在形式上重现，也无法顺利和正常呼吸进行切换。关于这个问题，只要回想一下健康的人在不小心呛到时，常常无法顺利切换回正常呼吸的状态就能够理解。”
星野的说明很流畅，内容也条理清楚，通俗易懂。虽然有时候会看资料，但显然他已经清楚掌握了相关内容。
“最新型的横膈膜起搏器解决了这些问题吗？”
“虽然还没有到完美的程度，但已经大致解决了。”
“怎么解决的？”
“简单地说，就是让向起搏器发出信号的控制装置具有大脑的功能，不是单向发出信号而已，同时也接收黏膜表面感受器发出的信号，并根据接收的信号，改变发出信号的种类。比方说，接收到有异物吸入的信号时，就会向横膈膜发出咳嗽的信号，问题一旦解决之后，就恢复正常的呼吸。”
“原来是这样，听了你的说明，的确有可能做到，反而很纳闷为什么以前无法做到。”
星野露出严肃的表情摇了摇头。
“因为要真正做到并不是一件容易的事。开发者首先必须分析健康的人在咳嗽时，以及恢复正常呼吸状态时，脑内会进行怎样的信号交换，然后再建筑神经元网络的模型。接着，在模型的基础上，开发能够发出多频信号的控制装置。虽然为了方便起见而称为横膈膜起搏器，但其实除了横膈膜，还用电气刺激腹肌。我也并不是了解所有的情况，但可以想象这项研究付出的辛劳。”
星野的说明突然变得很难，但和昌已经了解，这是一项和传统技术无法相提并论的复杂而高性能的技术。
“对你的研究有帮助吗？”
“有很大的参考价值。”星野点了点头，“正如刚才董事长所说，我的研究课题是让身体仍然有障碍的人能够自行活动手脚，但实际上，光能够活动还不行。比方说，在碰到烫的东西时，还必须有能够立刻缩手的反射行为。因为自己的手和机械手臂不同，皮肤会烫伤。我觉得从中得到了一些解决这种问题的启示。”
年轻研究员双眼发亮，谈到自己的研究项目时充满热情。
“谢谢，我充分了解了。”和昌说，“再回到刚才的话题，最新型的横膈膜起搏器是由谁开发的？”
“庆明大学医学院呼吸器外科研究团队，我直接见到了论文的执笔者，向他了解了情况。”
星野说，论文的执笔者是一位姓浅岸的副教授，也参与了成为brs实验对象那名男子的手术。
“迄今为止，完成了几次手术？”
“听说有六个人，所有人手术后的情况都很顺利。”
和昌抱着双臂想了一下后开了口：“这些病人都意识清晰吧？”
“意识……吗？”星野看向斜下方。
“有没有因为意识障碍而卧床不起的病人？”
“这个……呃……”星野不敢正视和昌，偏着头，拼命眨着眼睛，“我并没有确认这件事，但我想应该没有。如果是卧床不起的病人，只要切开气管，装上人工呼吸器就可以辅助呼吸，更何况如果失去意识，没必要使用这么高精度的起搏器，因为这是为了方便病患进行正常生活所开发的产品。”
“但你并没有听说，失去意识的人不能装，对不对？”
“这……是的。”星野似乎下定了决心，直视着和昌回答，“董事长说得对，也许也能够用于昏睡状态的病人身上，因为据我听到的情况，这项技术并不需要任何来自大脑的信号。”
和昌看到星野认真的眼神，了解到这名下属的顾虑。公司几乎所有的员工都知道董事长的女儿发生意外，目前陷入了植物状态或是更加严重的状态。星野正因为知道董事长找自己的原因，才会带着厚厚一沓数据资料进来。
“谢谢你和我分享这些有益的信息。”
“不敢当。”星野低下了头。
和昌从口袋里拿出手机，拨打了神崎真纪子的电话，立刻听到电话中传来：“你好，我是神崎。”
“你进来一下。”和昌只说了这句话，就挂上了电话。
不一会儿，响起了敲门声，神崎真纪子打开门走了进来。她穿着灰色套装和白衬衫，一头黑发绑在脑后。
“我想请你联络一个研究机构，”和昌说，“是庆明大学医学院呼吸器外科，详细情况你问星野。星野，你愿意提供协助吗？”
“当然。”他回答。
“但是，”和昌抬头看着神崎真纪子，“这是我的私事，所以不要影响公司的业务。”
“是，遵命。”女秘书恭敬地鞠躬。
2
“不必着急，要慢慢地、慢慢地，因为皮肤变得很脆弱，所以请小心，不要用力摩擦。”
千鹤子在护理师武藤小姐的指导下，正在为瑞穗翻身。因为躺在病床上一直维持相同的姿势会造成瘀血，而且容易生褥疮。
千鹤子扶着外孙女身体的手很稳当，但脸上的表情很紧张。如果稍微发生一点儿小状况，她就会立刻手忙脚乱。
“妈妈，”熏子叫了一声，“注意左手。”
“啊？什么？”千鹤子看着自己的左手。
“不是你的左手，是瑞穗的左手，不要忘记她的手上连着管子。”
“哦……”千鹤子不知所措地愣在那里。
熏子虽然觉得快看不下去了，但还是忍着没有说出内心的焦躁。因为如果现在沉不住气，千鹤子可能这辈子再也不愿意参与照护瑞穗。这样就太伤脑筋了。
“别紧张，放轻松，就这样慢慢来。没错，这样很好。”武藤小姐轻声细语地对千鹤子说道。这名资深的护理师无论在任何时候都镇定自若。
千鹤子总算完成了工作。在照护瑞穗的所有护理工作中，翻身是最简单的。光是这项最简单的工作就这么辛苦，未来令人担忧，但熏子决定要发挥耐心。
意外发生至今快两个月，瑞穗的心脏持续跳动，各项数值也很稳定，让医生惊讶不已，也从来没有接到医院方面的紧急通知。
医生似乎也无法预测这种情况能够持续多久，正如脑神经外科医生进藤之前所说，很难预测小孩子的情况。
既然这样，熏子只有一个目标。她以瑞穗还能继续活下去为前提，开始着手进行各项准备工作。
主治医生对瑞穗奇迹般的生命力认输，认为如果目前的状态可以持续，在家照顾也并非困难的事，但有一个条件，必须最少有两个人有能力进行目前护理师所做的工作，必须随时有一个人陪在瑞穗身旁，一旦发生异状，可以立刻处理。
问题在于除了熏子以外，还有谁能够胜任。熏子无法拜托美晴，美晴有自己的家庭，和昌当然更不可能。
烦恼多日，最后决定拜托千鹤子。
照理说，原本应该第一个就想到千鹤子。在瑞穗出生后，千鹤子曾经在广尾的家中住了一个月，帮忙照顾孩子。
熏子之所以犹豫，是因为担心千鹤子的精神状态。
在决定继续进行延命治疗后，千鹤子也迟迟不来探视瑞穗。听茂彦说，她认为自己没有资格。熏子再三打电话给她，告诉她没这回事，希望她来探视瑞穗。在瑞穗住院两个星期后，她才终于来医院。
看到外孙女昏迷不醒，千鹤子再度泣不成声。她流着泪，懊恼地自责，为什么当时没有及时发现。如果一直看着瑞穗，就不会发生这种事了，真希望可以代替瑞穗受苦。如果可以用自己的生命交换，她很想马上这么做，因为自己活着也没有用。然后对瑞穗道歉说：“对不起，对不起，你就在那里好好痛恨外婆，诅咒外婆早死。”她在病房期间，眼泪始终没有停过。
之后，她每隔几天都会来医院探视，但熏子发现一件事，千鹤子绝对不碰触瑞穗的身体，甚至不敢靠近。
熏子问她原因，她回答说，因为害怕。
瑞穗身上插满管子，正用自己无法想象的高度而复杂的科学技术，维持着这个小生命。如果不小心乱碰瑞穗的身体，万一引起重大意外，后果不堪设想。
这和她不敢帮忙照顾生人的理由一样，母亲无法再相信自己。
即使熏子告诉她，不必担心，请她碰触瑞穗的身体，或是拜托她抚摩瑞穗的头，千鹤子也不敢伸出手。如果继续要求，她就会微微发抖，所以熏子也不敢强烈要求。
看到母亲这种状况，熏子觉得根本不可能拜托她协助居家照顾，但又想不到其他的人选，于是和茂彦商量这件事。父亲对她说，不需要犹豫。
“就让你妈帮忙，这样比较好，对双方来说，都是这样比较好。如果你妈知道你找别人帮忙，就会觉得自己没用，一定会更加自责。熏子，我拜托你，就让你妈去帮忙。”
听了父亲这番话，熏子也觉得言之有理。而且，在照护瑞穗这件事上，自己的母亲当然是这个世上最值得信赖的人选。
但是，即使自己提出要求，千鹤子也未必会答应。不，熏子甚至觉得千鹤子不可能答应。因为她一直不敢碰瑞穗的身体，所以猜想只要自己一开口，母亲会毫不犹豫地回答，自己无法帮忙。
没想到千鹤子的反应出乎意料。当熏子提到正在考虑居家照护时，千鹤子露出有点儿惊讶的表情，之后一脸严肃地听熏子说明。当熏子拜托她帮忙时，她并没有露出太意外的表情，而是看着半空中的某一点沉思起来。
经过长时间的沉默之后，她回答说：“只要你不嫌弃就好。是我害瑞穗变成这样，我必须受到惩罚。虽然我好几次都想用死来弥补，但即使我这种人死了，也无法改变任何事，只不过活着也很痛苦，我不知道该怎么办。所以，如果能够把余生全部奉献给瑞穗，当然求之不得。只要你不嫌弃，我愿意做任何事，我也可以做任何事。”
母亲的话让熏子感到心痛，很庆幸自己没有拜托别人，一旦自己这么做，千鹤子必定会迷失自己存在的意义。
就这样，熏子终于找到了可以帮忙一起照顾瑞穗的副手，但接下来的发展并非一帆风顺。千鹤子每天都来医院学习护理的方法，只是恐怕还有很长一段路要走。因为千鹤子直到最近才敢碰瑞穗的身体。
“除了体温过低的问题以外，还要随时注意低血压的问题。这样的病人很容易因为一点小状况就导致血压急速下降，经常因为没有及时发现而导致病人的生命陷入危险。”
武藤小姐正在说明各种仪器的使用方法，千鹤子一边听，一边做笔记，脸上的表情甚至有点儿悲怆。
后方的门打开了，回头一看，身穿西装的和昌探头进来。
“啊……呃，现在方便吗？”他瞥了一眼千鹤子和武藤小姐后问熏子。
“没问题啊。”
千鹤子向他鞠了一躬：“你好。”
“妈妈正在学护理的方法。”熏子说。
“是吗？辛苦了。”和昌说道。
“不辛苦。”千鹤子轻轻摇了摇头。
“那今天就先到这里，”武藤小姐离开了病床，“如果有什么问题，可以随时叫我。”
资深护理师走出病房，大家都向她道谢。
和昌走向病床，站在那里，一动也不动地低头看着女儿。
“没什么变化吗？”
“嗯，”熏子回答，“最近都很稳定。”
和昌默默点了点头，他的双眼仍然注视着瑞穗沉睡的脸。
熏子注视着丈夫的侧脸，无法不猜想他内心的想法。他在想什么？对于已经被宣告脑死的可能性相当高的女儿，仍然用这种方式继续活着，到底有什么想法？虽然他嘴上没说，是不是觉得这样的行为很荒唐？是不是在内心很不以为然，觉得是愚蠢的行为？和昌在工作上都接触最先进的科学技术，当然不可能相信灵魂的存在。
和昌转头看向熏子说：“现在方便吗？我在电话中也说了，有事情想要和你商量。”
“可以啊，不能在这里说吗？”
“如果可以，我想和你单独商量。”说完之后，他瞥向瑞穗，“之后再告诉瑞穗。”
他可能认为自己很幽默。
“好啊。”熏子回答后，看着千鹤子说，“妈，那就拜托一下。”
千鹤子有点儿紧张地点了点头说：“那你们去吧。”
走出病房后，和昌问熏子：“你妈没问题吗？”熏子之前就告诉他，将会请千鹤子协助居家照护。
“有问题就伤脑筋了。”熏子注视着走廊前方回答。
“如果你仍然感到不安，随时告诉我，护理员的事，我可以想办法。”
“嗯，谢谢。”
听说熏子打算居家照护时，和昌就认为必须雇人照顾。因为他知道熏子一个人无法胜任，但她拒绝了。因为之后经济上必须仰赖和昌，她想自行完成力所能及的事，而且有外人一天二十四小时在家也会让她感到不自在。
他们走进医院一楼的咖啡厅，坐在窗边的座位。点了饮料后，熏子突然想到，他们夫妻已经很久没有这样面对面了。最后一次可能是决定离婚的时候，虽然两个月前决定取消离婚的协议，但当时只是通电话而已。
和昌也有点儿坐立难安，喝了一口杯子里的水后开了口。
和昌说的内容完全出乎熏子的意料。
“让她自行呼吸？这是怎么回事？”
“利用计算机发出的信号，让横膈膜和腹肌活动，当灰尘进入气管，就可以咳嗽，也不容易积痰。”
“等一下，有办法这么做吗？”
“必须做详细的检查之后才能明确知道，但在理论上没有问题。这称为人工智能呼吸控制系统，简称aibs，是庆明大学医学院和工学院共同开发的技术。前几天，我见了其中一名开发人员，听他说明了情况，虽然需要动手术，但只是把几个电极植入体内，和体外的控制器和电线连接，控制器的体积也不大，比人工呼吸器更方便。你觉得怎么样？”
和昌问熏子的意见。
熏子眨了眨眼睛，低头看着桌子，拿起不知道什么时候送上来的茶杯，喝了一口红茶。
“要不要切开气管？”
“不需要，因为不需要装人工呼吸器，所以当然没必要。”
“是哦……原来不需要装人工呼吸器。”
熏子完全没有真实感。意外发生至今，瑞穗靠人工呼吸器活到今天，她一直以为瑞穗以后的生活中也无法摆脱人工呼吸器。
“既然那么方便，为什么大家都不装？”
“有两大理由，第一是没有必要，因为大部分无法自主呼吸的病人都躺在床上无法动弹，所以人工呼吸器就够用了。另一个原因是金钱问题，因为无法使用保险，所以金额相当高。”
“金额相当高，要多少钱？”
和昌摇了摇头：“你不需要知道。”
既然和昌这么回答，可见费用很惊人，也许并不是一两百万日元能够解决的问题。
“为什么？”熏子问。
“什么为什么？”
“为什么想要为瑞穗装这种器材？瑞穗整天都躺在床上，人工呼吸器也没有问题。”
和昌耸了耸肩。
“庆明大学的人也这么说，还说没有想到会有这种病例，更不了解失去意识的人装这种器材有什么意义。”
“你怎么回答？”
和昌停顿了一下后说：“我回答说，只是想让我女儿呼吸。”
“呼吸……”
“我一直在想，我能够为瑞穗做什么。如果我的时间很自由，当然也可以协助照护她，但这并不现实。刚好在这个时候，得知了aibs的事。在了解情况之后，就想要让瑞穗呼吸。虽然那并不是她自主呼吸，而是计算机让她呼吸，但我总觉得她用肉体进行的呼吸和人工呼吸器不一样。”
和昌在说话时微微晃动着脑袋，眼中露出对自己无能为力的焦躁。他比任何人更清楚，利用最新的科学技术，让瑞穗进行形式上的呼吸，只是自我满足而已。
熏子在内心为自己刚才的一丝怀疑道歉，原来和昌也坚定地希望瑞穗活下去。
“有风险吗？”
“因为要动手术，不能说完全没有风险。如果判断控制信号和呼吸器官无法顺利反应，就会立刻中止。到时候就会切开气管，改成装人工呼吸器。”
“嗯。”熏子用鼻子发出声音，“可以让我考虑一下吗？我也想和这家医院的医生讨论一下。”
“当然没问题，如果你想了解进一步的情况，下次我们可以一起去庆明大学。”
“好，我也许会这么做。”
和昌露出松了一口气的表情，拿起了咖啡杯。他可能做好了被熏子断然拒绝，说不愿意做这种莫名其妙的手术的心理准备。
和昌挽起西装的袖子想要看手表，这时，熏子发现他衬衫的袖子有点儿脏。可能已经穿了超过两天，他向来不在意这种事。
“我问你，”熏子说，“你应该有人吧？”
“你在说什么？”
“我是说女人。我们原本打算离婚，你有女朋友也很正常。如果是这样，希望你可以告诉我。”
和昌皱着眉头：“才没有呢。”
“真的吗？你没有必要隐瞒，因为我无所谓，当初是我提出要取消离婚的决定，而且是因为瑞穗。”
“我知道。”
“照顾瑞穗需要很多钱，我没办法赚那么多钱，所以决定依靠你。虽然今年春天，是我提出要和你离婚，说起来，我真的很自私。”
“没这回事。”
“不，我很自私，所以我无意束缚你。或许你现在没有，但如果有喜欢的人，记得告诉我，我会努力不影响你们。”
和昌坐直了身体，直视着熏子，但可能想不到该说什么，默默地咬着嘴唇。
“对不起，”熏子小声嘀咕后低下头，“我真是一个讨厌的女人。”
一滴眼泪滴落在腿上，她自己都不知道是为什么流泪。
3
进入十二月后不久，瑞穗在庆明大学附属医院接受植入aibs的手术。和昌、熏子和千鹤子都在候诊室等待。在手术之前，医生花了三个小时向他们说明情况。
三个人没有说话，只是默默等待。岳母千鹤子双手在脸部前方交握，用力闭着眼睛，可能正在祈祷手术成功。
但是，到底怎样才算成功？
如果aibs能够顺利发挥功能，当然算是成功，但即使aibs无法发挥功能，也可以切开气管，装上人工呼吸器，所以也不会有任何问题。瑞穗最近的状况很稳定，医生判断能够承受手术的负担，才决定今天动手术。只要没有发生重大意外，瑞穗就会活着离开手术室。
活下去——
得知和昌他们正在评估手术的可能性时，包括主治医生在内，每个人都提出了疑问，无法了解为什么要这么做。
使用人工呼吸器就已经足够了。
因为瑞穗能够恢复自主呼吸的可能性连万分之一都不到。
甚至不知道她到底还能够活几天。
和昌每次都回答：“这只是我这个做父亲的自我满足。”
于是，大部分人都不再说什么。他们可能认为让瑞穗在这种状态下继续活着，就是父母的自我满足。
负责手术的庆明大学研究团队的态度稍有不同。他们并不认为这个手术能够为瑞穗的人生带来重大的改变，但期待能够对自己的研究带来极大的正面帮助。从沟通阶段开始，他们似乎就不把瑞穗视为病人，而是视为实验对象，而且是允许失败的实验。和昌与熏子在手术前签了同意书，无论手术会对瑞穗的身体造成任何影响，都不会追究研究团队的责任。
“播磨先生。”和昌听到叫声抬起头，看到身穿蓝色手术服的浅岸站在那里。他是研究团队的实质领导人，虽然个子矮小，但身材很结实。
和昌从椅子上站了起来：“结束了吗？”
浅岸点了点头，看了熏子她们一眼之后，将视线移回和昌身上。
“手术已经结束，目前正在观察后续状况。”
“情况怎么样？”
“机器开始运作。”
“机器是指……”
“aibs。”
和昌轻轻吸了一口气之后，回头看了熏子一眼，再度看着医生。
“所以手术成功了？”
“目前没有任何异状，你们要看她吗？”
“现在可以见到瑞穗吗？”
“当然，这边请。”
浅岸快步走在走廊上，和昌跟在他身后，熏子和千鹤子也跟了上来。她们母女俩握着手。
他们跟着浅岸来到恢复室，看到瑞穗正躺在床上，身旁有两名医生，正看着复杂的仪器。
“老公，你看瑞穗的嘴……”熏子小声说道。
“嗯。”和昌应了一声，他知道熏子想要说什么。
意外发生后，一直插在瑞穗嘴巴里的管子消失了。虽然固定管子的胶带造成了瑞穗嘴巴周围的皮肤过敏，但很久没有看到她的嘴巴周围这么清爽了。目前用于补充营养的鼻胃管也拆了下来，完全是瑞穗以前健康时熟睡的样子。
仔细一看，发现她小小的胸口微微起伏着。瑞穗在呼吸。
浅岸和看着仪器的几名医生小声说了几句话后，走向和昌他们。
“肌肉的活动很出色，目前完全没有任何问题，但因为之前一直没有自主呼吸，所以肌肉力量有点儿衰退，吸气的力量还很弱。在肌肉力量恢复之前，会辅助使用氧气面罩的氧气疗法。”
“会不会不舒服？”
浅岸听到熏子的问题，露出纳闷的表情：“什么不舒服？”
“就是——”
“没关系啦，不必担心这件事。”和昌对着妻子的侧脸说，然后又看向浅岸说，“之后呢？”
“目前先观察情况，等手术的患部恢复，确认呼吸稳定之后，就可以回原本的医院。通常是七天左右，但也许会多几天。”
“我了解了，那就拜托了。”
浅岸离开后，三个人再度走向病床。
熏子把脸凑到瑞穗嘴边：“可以听到她的呼吸……”然后就因为哽咽说不下去了。
看到熏子的样子，和昌很庆幸动了手术。即使连执刀的医师也认定这名病患没有意识，不可能感到不舒服，妻子感受到女儿微弱的生命气息，就如此感动不已。这样不就足够了吗？
熏子仍然不愿意离开瑞穗身旁，她一定想要一直听着女儿的呼吸声。年轻医师拿着氧气疗法的面罩，不知所措地站在那里。
“熏子，”和昌叫着她，“走吧，不要影响治疗。”
这时，熏子才发现医生，赶紧道歉说：“对不起。”
走出恢复室，在走廊上走了几步，熏子说：“要记得买乳霜。”
“乳霜？”
“你不是看到瑞穗的嘴了吗？之前贴胶带的地方过敏了，太可怜了。”
“对哦……”
“啊，对了，还有，”熏子停下了脚步，在胸前握着双手，“还要买圆领的衣服。”
“圆领？”
“嗯，之前因为无法拿掉呼吸器，所以只能穿开襟的衣服，但以后可以穿套头的衣服了，毛衣、t恤和运动衣都没问题。”熏子双眼发亮。
和昌频频点头：“你可以买很多衣服给她穿，她不管穿什么都好看。”
“没错，不管穿什么都好看，我明天就去百货公司。”熏子的视线在半空中飘忽，可能想象着为瑞穗换上了各种衣服，但突然想起了什么，露出严肃的表情。