大海入侵－－第十一章12小时远足
第十一章12小时远足
早晨7点钟，维埃特中尉和他的士兵就离开驻地。这天闷热预示着有暴风雨，这样猛烈的暴雨往往突然袭击杰里德平原。但是，不能浪费时间，德沙雷先生有正当理由一心想找到普安塔和他的人。
不言而喻，中士长骑上“争先”，“切红心”在马身边跑。
出发时，北非骑兵在马上驮着他们当天的粮食，况且，如果不到泽里拜，而到基泽普绿洲，食物还是有保障的。
在等待维埃特中尉返回的时候，工程师和阿尔迪冈上尉，在皮斯塔什下士和弗朗索瓦先生的帮助下，着手安排宿营地，4个北非骑兵没参加维埃特中尉的护送队和马车的驾驶工作。绿洲牧场上的草极充足，流向盐湖的一条小河滋润着这片草场。
维埃特的远足想必只能维持12小时。事实上，这段距离包括347公里处和基泽普之间，不超过20公里。用不着太催马，在上午就能走完这段距离。然后，休息两个小时后，下午就足够把分遣队和工地施工队长普安塔带回来。
人们给了梅扎奇一匹马，并且看到他像所有阿拉伯人一样，是位好骑手。他跑在前头，靠近中尉和中士长，一旦绿洲被甩到身后，他就朝东北方向走。
长长的平原，这处那处生长着一丛丛细长的树，小溪从大地上流过，流向远方。这正是阿尔及利亚处在干旱期的景象。几乎只有几撮淡黄色的植物从这过热的土地里冒出来，地上的沙粒闪着光，就像阳光下的宝石。
杰里德的这一部分一片荒凉。此时，没有一支驼队从这里经过去撒哈拉边上的某个重要城市，如瓦尔格拉或图古尔特。没有任何反刍类动物会来此跳入干涸的河水里。恰恰是“切红心”这条狗跳入水中，当“争先”看到狗满身淌着水滴蹦跳着，对它投去羡慕的眼光。
小分队登上的正是这条河的左岸。梅扎奇对军官提出的一个问题这样回答：
“是的，我们沿河一直走到基泽普绿洲，河流穿过绿洲的纵长……”
“这个绿洲上有人居住吗？”
“没有，”土著人回答。“因此，离开泽里拜镇，我们不能不带着食物，既然古莱阿工地上没留下任何东西……”
“因此，”维埃特中尉说，“你们的队长普安塔的意图，肯定要返回到工段同工程师会面……”
“那是当然的，”梅扎奇声言，“我回来是要确证，是否柏柏尔人已放弃了那个工段……”
“你能肯定，我们在基泽普会找到施工队？”
“是的，我把施工队留在那里了，普安塔应该在那儿等我……要是快马加鞭，我们在两个小时后就能到。”
在这酷热难熬的天气加快脚步是不可能的，中士长对此也提出了指责。此外，就是以不紧不慢的速度，到达绿洲也要中午了，休息几个小时后，中尉就会在天黑前返回古莱阿。
的确，随着太阳上升。穿过地平线的热蒸气，气温越来越高，肺只能呼吸到灼热的空气。
“热得真要命！我的中尉，”中士长反复说这句，“自我到非洲后，我认为还从来没这样热过！我们吸进去的火，在我们胃里把喝进去的水煮开了！……而且，是否能像‘切红心’一样，把我们的舌头伸出来减轻点儿痛苦！你们看，它那红红的舌头都触到它的胸脯了……”
“你也这样做吧，中士长，”维埃特中尉笑着应答，“学狗吧！虽然这不是个处方！”
“喔唷！我再也不热了，”尼科尔反击道，“最好还是闭上嘴，别呼吸！”
“当然，”中尉附和着，“今天如果不下一场暴雨，将不会结束……”
“我也这样想，”梅扎奇响应着，他作为当地人，对于这样极常见的气温并不感到受罪，他又补充说：
“也许我们能先到基泽普……在那儿我们会找到绿洲的歇脚处，我们能躲过暴风雨……”
“这正中下怀，”中尉又说。“刚才乌云开始向北涌，到这里就感觉不到风了。”
“哎，我的中尉，”中士长叫起来，“非洲的这些暴风雨，几乎不需要风，就像从马赛到突尼斯的大客轮——它自己走！依我看，它们肚子里有机器！”
尽管天气炎热，尽管因热而疲劳，维埃特中尉还是加快脚步。他匆忙结束了这段路——20公里长的一站，马不停蹄地穿过了这个无隐避处的平原。他希望赶在暴风雨的前头，在基泽普休息时，暴风雨随时都会爆发。他的北非骑兵可以在那里休息，他们可以享用他们随身带的布背包里的食品。然后，中午的酷热一过去，将近下午4点钟时，他们又重新上路，在黄昏前，他们可以回到宿营地。
然而，马匹在这段路受不了，骑手们不能让马坚持跑步。受这场即将来临的暴风雨的影响，空气变得令人窒息。这些厚重的乌云，虽然可以遮住太阳，只是极慢地上升，而中尉肯定要在它们冲到天顶前到达绿洲。在那边，地平线后面，云层并未彼此放电，耳朵还听不到远处滚动的雷声……
人们走着，一直在走着，而被大阳炙烤着的平原仍然荒无人迹，似乎它无穷无尽。
“嗨！阿拉伯人，”中士长重复着招呼向导，“可是大家怎么看不见你那该死的绿洲？……当然了，它在天上，在云层里，只有当它在我们头上爆炸时，我们才能看见它……”
“你不是搞错了方向吧？”维埃特中尉问梅扎奇。
“没有，”土著人回答，“我们不会弄错，既然只要沿着直达基泽普的河往上走……”
“既然什么都不挡我们的视线，我们应该能看见它了……”军官提醒着。
“这就是，”梅扎奇用手指向地平线，只是这样说。
其实，当时只有几个树丛出现在一里以外。这是绿洲最早看见的树，小分队跑一会儿，就能到达绿洲的边缘。但是需要马作最后的努力，这不可能了，“争先”应该被叫做“争后”了，尽管它有耐力，却沉重地在地上爬行。
因此，当中尉走过绿洲边缘时，已接近十一点了。
看来可能令人相当惊奇的，就是小分队从这个平原的远处，并未被工地的队长和他的同伴们看到，按梅扎奇所说，这些人应该在基泽普等他。
“他们已不在那儿了吗？”这个至少装作惊讶的阿拉伯人说。
“为什么他们不在那里了呢？”军官也问。
“我对此解释不了，”梅扎奇声称。“他们昨天还在那里……大概，他们担心暴风雨，也许到绿洲里面寻找避雨的地方！但我可以找到他们……”
“且慢，我的中尉，”中士长说，“我认为最好让咱们的人喘口气
“住嘴！”军官命令道。
在离那里百步之遥，展现出被高大的棕榈树围起来的一块林中空地，马可以在那儿恢复体力。用不着担心它们会从那里出去，至于水有一条以其一边为界的河提供充足的水。从那里流向东北，兜过绿洲流向泽里拜方向。
在骑手们照料完他们的坐骑之后，就料理自己的事，他们把应在泽里拜吃的唯一的一份饭吃完。
在这时，梅扎奇上到河的右岸上，距陪伴他的中士长有几百步远，超过了“切红心”。按阿拉伯人的看法，普安塔的施工队应该呆在附近，等着他返回。
“你就是在这儿离开你的工友吗？”
“就是这里，”梅扎奇回答，“我们在基泽普呆了几天了，除非他们被迫返回泽里拜！”
“真见鬼！”尼科尔骂道，“应该把我们带到那儿！”
“总之，”中士长说，“我们还是回到营地……如果我们拖延不归，中尉会担心……我们去吃饭，然后我们在绿洲巡视一遍，如果施工队还在那里，我们就能找到它……”
然后，他对狗说：
“你没有任何感觉，‘切红心’？”
听到主人的声音后，这动物重新直起身子，尼科尔不断地说：
“找……找……”
狗只是蹦跳着，不能告诉人们任何碰到的迹象。然后，它的嘴张开，打了一个意义深长的呵欠，中士长不会因此而弄错。
“对……明白了，”他说，“你饿得要死，你可以随便吃一块……我也一样……我的胃已经沉到脚跟了，最终我可以在它上面走了！这无关紧要，我奇怪，假如普安塔和他的人在这里露营，‘切红心’怎么找不到痕迹呢？”
阿拉伯人和他，又走下河的陡岸，又走回来。当维埃特中尉了解了情况，他并不像尼科尔那样感到惊讶。
“但是，总而言之，你肯定没有弄错？”中士长问梅扎奇。
“没有……既然我是从你们称为347公里的地方来，去那里我走的是同一条路。”
“这里肯定是基泽普绿洲吗？”
“是，基泽普，”阿拉伯人断言，“沿着流向迈勒吉尔的河，我不会弄错……”
“那么，普安塔和他的施工队在哪儿呢？”
“在树林的另一块地方，因为我不懂他们为什么返回泽里拜……”
“一个钟头后，我们就可以跑遍绿洲……”中尉最后推断。
梅扎奇从他携带的布背包中取出食物，然后坐在河岸的僻静处，开始吃起来。
中尉和中士长两个人靠在一棵椰树下一起吃饭，而狗则守候着主人扔给它的食物。