此时已近午夜了。还要在黑暗中度过6个小时。6个小时的恐惧与危险！……这一点在卡米和同伴们躲进这片不可穿越的森林之后便注定了。虽说卡米带着大家来到这个安全地带，可是，他们却面临着另外一个危险。在深更半夜，那些火苗不会窜到森林边缘来吗？……大树那高高的枝叶上不是有解释不清的亮光吗？……难道我们不应该怀疑有一些土著在这里宿营吗？……难道不应担心会面临一次毫无可能抵御的进攻吗？……
“咱们得警惕些，”当卡米一喘过气来，当马克斯·于贝尔和约翰·科特刚刚能够回答他的时候，卡米说道。
“警惕些，”约翰·科特重复着，“我们要准备好击退一次进攻！……那些游牧部落肯定就在不远处……他们就在这片森林边缘做夜间休息，这里有篝火的余烬，还有火星……”
没错，在5、6步远处的一棵树下，木炭仍在燃烧，发出微红的光亮。
马克斯·于贝尔站起身，扛着卡宾枪进入矮林中。
焦虑不安的卡米和约翰·科特准备在必要时随时帮他一把。
马克斯·于贝尔只离开了3、4分钟。他没发现什么可疑之处，也没有听到任何会有马上进攻的动静。
“现在，森林的这块地方没有人，”他说，“可以确定，那些土著离开了这里……”
“也许他们到大象后也躲了起来，”约翰·科特观察后说道。
“有可能，因为当北边一响起象群的吼声时，”卡米说，“我和马克斯先生刚才看到的那些火光就熄灭了。这是出于谨慎还是由于害怕？……可能这些人觉得躲在树后安全些……我不能做出更好的解释……”
“这的确很令人费解，”马克斯·于贝尔接着说道，“黑夜不易做出解释。等到天亮再说吧。我得承认，我坚持不住了……我很困……”
“这会儿可不该睡觉，我亲爱的马克斯，”约翰·科特说。
“不会碰到更糟糕的事了，我亲爱的约翰，我的瞌睡虫可不听你的，它命令我……晚安！明天见！”
几秒钟之后，马克斯·于贝尔躺在一棵树下沉入了梦乡。
“你也躺到他身边去睡吧，朗加，”约翰·科特说，“我和卡米会一直守到天亮。”
“我一个人就够了，约翰先生，”卡米说，“守夜是我的习惯，我建议您效仿您的朋友也睡一会儿。”
我们可以相信卡米，他不会松懈一分钟的。
朗加蜷缩在马克斯·于贝尔身旁。约翰·科特呢，他想坚持。他与卡米攀谈了一刻钟。他们谈起了不幸的于尔达克斯，卡米已经跟随他好长时间了，在这次探险中，大家都非常欣赏他的优点。
“不幸的人，”卡米重复着，“他看到自己被那些胆小的搬运工抛弃、偷盗便慌了……”
“可怜的人！”约翰·科特自言自语。
这是他所说的最后四个字。他太累了，只一会儿功夫，他便躺在草地上睡着了。
卡米一个人警惕地睁大眼睛、竖着耳朵监听着细微的动静。他手握卡宾枪在漆黑的夜色中巡视，有时，他还站起身来以便更好地检查地面的矮林深处，或是准备在有必要进行自卫还击时随时叫醒他的同伴们。就这样，卡米一直坚守着，直到第一线曙光出现。
仅仅通过几笔刻划，读者大概已经能够发现马克斯·于贝尔和约翰·科特两个好朋友之间的性格差异了。
约翰·科特不仅非常严肃而且也非常实际，这是新英格兰人惯有的优点。他出生在波士顿，虽然从籍贯上来讲他是北方人，可是，在他身上所体现的尽是北方人的优点。他对地理学和人类学问题都非常感兴趣，而对人种的研究则更着迷。除了以上优点，他还非常勇敢，而且能够为朋友赴汤蹈火、两肋插刀。
马克斯·于贝尔这个巴黎人，是出于偶然才来到这片遥远的地区的。他在才智与心地方面都不逊色于约翰·科特。但是，由于他不是一个非常实际的人，所以我们说他是一首诗，而约翰·科特则更像一篇散文。他的个性使其自然而然要追求特别。因此，我们应该注意到，如果他那个小心谨慎的朋友不提醒他，那么，为了满足自己天生爱幻想的本能，他是可以做出一些令人遗憾的鲁莽事的。自打他们从利伯维尔出发时起，就幸亏有约翰·科特不断地提醒他。
利伯维尔是法属刚果的首都。该城建于1849年，位于加蓬港湾的左岸，目前有居民1500到1600人。殖民地的统治者在此居住，除了他本人的住宅之外，这里别无其他象样的建筑。整个城市由医院、传教士驻地、煤场、商店、工地等工业与商业区构成。
在距离首都3公里处有座格拉斯村，这里有许多德国、英国及美国的驻外办事处。
5、6年前，马克斯·于贝尔和约翰·科特正是在这里相识并结下深厚友谊的。他们的家庭在格拉斯美国办事处享有优惠待遇两个人都身居要职。这个机构有很多财富，它从事象牙、花生油棕榈油以及该国不同产品的贸易活动。这里产有既开胃又健身的古鲁树果实，也有卡菲树及阿罗姆树结的浆果，这种果实不仅香味沁人心脾而且还可以强身健体。人们将以上两种果实大量运往美洲与欧洲的市场。
3个月前，马克斯·于贝尔和约翰·科特计划游览法属刚果和喀麦隆以东的地区。当时有一支探险车队正好也要离开利伯维尔到这片地区去猎象，于是，这两个天生的猎手便决定与他们一道同行。这片地区从白尼罗河一直延伸到巴吉尔米和达尔富尔边界，许多大象在这里繁衍生息。他们两个都认识这个探险车队的头儿——葡萄牙人于尔达克斯，他是罗昂戈人，是个地地道道的头脑灵活的商人。
于尔达克斯是猎象协会的成员。斯坦利1曾于1887年到1889年在伊波托城见过几个正从刚果北部返回的协会成员。于尔达克斯和这个协会的大多数臭名昭著的会员不同，他不像他们那样打着猎象的旗号去当地土著。勇敢的斯坦利——赤道非洲的探险者曾经：猎手们带回的象牙都是沾有人血的。
1斯坦利：（1841.1.28—1904.5.10）英国探险家。以堪探刚果地理和深入非洲中部救出探作家利文斯通而闻名。——译者注
然而，探险队的头儿于尔达克斯却不是这样。马克斯·于贝尔和约翰·科特是不会损害自己的名誉去接受那样的会员的。另外，车队的赶车人兼向导卡米也是一个在任何情况下都非常忠诚与热忱的人。
我们知道，这次探险是很幸运的。约翰·科特和马克斯·于贝尔的适应力很强，他俩毅力非凡，承受住了这次远征的一切劳累。当他们在归途中遇上这次不幸事件时，他俩身体还都不错，当然，他们会比出发时瘦了一些。现在，于尔达克斯不在了，可他们离利伯维尔还有2000多公里呢。
现在他们已经进了乌班吉地区这片“大森林”——这是于尔达克斯说的——这种说法确实一点儿也不过分。
在地球已知的领土上，有这样一些覆盖着成百万棵树木的地区，它们的面积如此之大，甚至欧洲大多数国家在面积上都不能与之相提并论。
世界上面积最大的四森林分别分布在北美、南美、西伯利亚和中非。
北美那片森林位于圣劳伦斯河北部的魁北克省和安大略省境内，它向北一直延伸至哈德逊湾和拉布拉多半岛，其覆盖面积为长2750公里，宽1600公里。
南美那片森林位于巴西西北部的亚马逊地区，长3300公里，宽2500公里。
在西伯利亚那片长4800公里、宽2700公里的大森林上，生长有高约150法尺的巨型针叶林，该片森林属于中西伯利亚的一部分，西起奥比河流域的平原，东至第第吉斯卡谷地，叶尼塞河、奥兰卡河、勒拿河与亚那河流经此地。
非洲的这片森林从刚果盆地起一直到尼罗河与赞比西河源头，其面积更为宽广，几乎超过前面3片森林的面积总和。事实上，在赤道非洲这片森林中，有位于奥古维和刚果北部的鲜为人知的地区，面积大约100万平方公里，几乎是法国领土面积的两
倍。
您肯定还没有忘记，当时于尔达克斯曾建议不要冒险穿越这片森林，而应该从森林北边和西边绕道而行。而且，牛车怎么可能在这座迷宫中行走呢？虽然沿森林边缘行走需要多花费几天功夫，但是这样做，车队所走的道路很容易就能抵达乌班吉河右岸，而从这里回到利伯维尔的办事处也就方便多了。
可是，现在情况有所改变。他们再也没有众多雇工与庞大物质拖累了。牛车，没有了拉车的牛，也没有了宿营的工具。只剩下三个成年男人和一个孩子。但是，他们所缺的却是能够行驶500古里才能到达大西洋沿岸的交通工具。
现在应该怎么办呢？回到于尔达克斯指明的那条路线去吗？可是条件不允许。那么，试图步行斜向穿越森林吗？这条线路可以缩短到达法属刚果边境的旅程，而且，即使碰到放牧部落，这种危险也比他们再碰到大象要强些。
当马克斯·于贝尔和约翰·科特在拂晓醒来之时，这便是他们要考虑并要解决的首要问题。
在这么长的时间里，卡米一直都警惕着没有睡觉。约翰和马克斯睡得很香，没有一个小事件打搅了他们的睡眠，也没有一个小动静使他们怀疑有夜袭的可能。有好几次，当周围大自然发出些许声响时，卡米便会警惕地握着手枪，匐匍在大约50步距离之外的荆棘丛中。其实，这些只不过是一根枯枝断裂时发出的声音，或是一只大鸟飞过大树时翅膀拍到树叶上的声响，或是一头牛在休息地附近的脚步声，或者是当夜风吹过时，森林中树叶之间的摩擦
声。
两个好朋友一睁开双眼便马上站了起来。
“那些土著呢？……”约翰·科特问。
“他们没有出现，”卡米回答。