悍婆愣住了，她这破屋，从未有人想进来。谁也不会产生这种念头。况且，何必敲门呢？一抬门栓就打开了。
两个孩子躲到角落里，将土豆吃完，腮帮子还鼓鼓的往下吞咽。
又敲了一下门，稍微重一点。这种敲门声表明，来客绝非专横或急不可待的人。难道是个穷鬼，是个到处要饭的，来这儿讨施舍？……到这破屋讨东西！……然而，听起来是个穷人在敲门。
悍婆挺起身，双腿站稳了，挥手威胁一下孩子。来人只能是多尼戈尔的视察员。不能让小把戏和他的伙伴喊肚子饿。
房门打开了，猪凶狠地叫一声，便窜了出去。
一个汉子站在门口，差点儿被猪撞倒了。他重又站稳，非但没有发火，仿佛还要道歉来得唐突。他那神气，就好像既向肮脏的畜生，也向同样肮脏的婆娘致敬。老实说，看见一头猪从这圈里出来，他又何必大惊小怪呢？
“您有什么事儿……哎，您是谁？”悍婆挡在门口，粗声大气地问道。
“我是代理人，善良的太太。”那人回答。
代理人？……这话令她后退。这个代理人莫不是孤儿院派来的？按说，一名视察员到兰道克村来视察，简直是太阳从西边出来。莫不是多尼戈尔救济院派来的，要写一份关于寄养在农村的孤儿的报告？不管怎样，等他一进破屋，悍婆就信口开河，要把来客给说糊涂了。
“请原谅，先生，请原谅！……您到的时候，我正打扫……这些小宝宝，瞧他们身体多好！……他们刚刚吃了一大锅燕麦面糊。……小丫头和小小子，很合得来……因为，另一个小丫头病了……对……发烧，退不下来……我本想去多尼戈尔请大夫……可怜的心肝，我多么爱他们啊！”
悍婆一副野蛮的相貌、凶狠的眼神，活虎活现，却极力装作小猫。
“视察员先生，”她又说道，“如果救济院同意给我点钱买药……我们刚好够吃的……”
“我不是视察员，善良的太太。”那人和气地回答。
“那您是谁？……”她相当粗暴地问道。
“保险代理人。”
这类掮客多极了，遍布爱尔兰乡村，就像贫瘠的土地上长的蓟草。他们走村串户，要给儿童的生命上保险，而在这种条件下，不如说给儿童的死亡上保险。父亲或母亲每月为孩子付几便士——想想真可怕！——父母或者监管人，都像悍婆这类可恶的家伙，就有把握每死个孩子，能得三、四英镑的保险金。这就是鼓励犯罪，一种十分强烈的犯罪动机，造成儿童死亡率剧增，从而构成一个民族的危险了。因此，对于制造这类人的可恶场所，威尔特郡刑事法院院长戴伊先生就正确地斥之为灾祸、传授堕落和谋杀的学校。
也应当承认，1889年颁布的儿童保护法，明显地改善了保险制，而且，制止虐待儿童全国协会的创立，现在也起了一些好作用，这是不足为奇的。
一个文明的民族，到了19世纪末，还需要这样一种法律，谁不感到吃惊，谁不感到悲哀，谁不感到脸红呢？这项法律迫使家长“抚养他们负担的儿童，哪怕他们只是监护人或代管人，强迫他们对同他们一起生活的未成年人尽义务”，违犯者要受处罚，最重可判两年苦役。
对呀！原本仅凭本性就足够的事情，却要一项法律！
然而，在这个故事开场的时期，还没有法律保护孤儿院寄养在乡村的儿童。
来到悍婆家的代理人有45岁至50岁，但长相年轻些，一副虚头巴脑的样子，举止富有说服力，说话娓娓动听，典型的掮客，一心考虑佣金，为此不择手段。哄骗这个泼妇，装作视而不见受虐待的孩子蜷缩的耻辱境地；反而称赞她多么爱孩子，他就是靠这种手段“拉成生意”。
“善良的太太，”他又说道，“如果不太打扰的话，您能不能出来一下？……”
“您有话要对我说？”悍婆一直猜疑，问道。
“对，善良的太太，我要同您谈谈这些小孩子……当他们的面不便谈，这样一个话题……可能使他们难过……”
悍婆出来，关上房门，二人走开几步。
“善良的太太，”保险公司代理人又说道，“我们谈谈，您有三个男孩……”
“对。”
“是您的？……”
“不是。”
“您是他们的亲属？……”
“不是。”
“这么说……是多尼戈尔救济院委托给您的？……”
“对。”
“照我看，善良的太太，委托给您就对了，不可能有更好的人选了……然而，再怎么用心照顾，这些孩子也可能生病……孩子的性命太脆弱了，我好像看到您的一个小姑娘……”
“我也是尽自己的能力吧，先生，”悍婆回答，还从母狼的眼里挤出一滴泪。“我没日没夜看护这些孩子……我常常自己不吃，也缺不了他们的……救济院给我们的养育费少得可怜……只有三英镑，先生……每年三英镑……”
“这的确不够，善良的太太，您真的要做出一点牺牲，才能养活这些可爱的孩子……说说看，现在您有两个小姑娘和一个小男孩？
“对。”
“一定是孤儿喽？……”
“可能吧。”
“我经常接触儿童，能估计出两个小姑娘有四岁和六岁，小男孩有两岁半……”
“问这些干什么？”
“干什么？……善良的太太，等一下您就知道了。”
悍婆怀疑地瞥了一眼。
“毫无疑问，”那人又说道，“多尼戈尔这个郡空气清新……卫生条件好极了……不过，身上衣服太单薄，您再怎么无微不至地照顾，也很可能会——请原谅我这话要撕裂您的心——可很可能会失去这个或那个孩子……您应当给他们上保险……”
“给他们上保险？……”
“对了，善良的太太……为了您的利益……”
“为我的利益！”悍婆提高嗓门儿，眼睛也流露出贪心的神色。
“不用多讲您就会明白……每月给我公司付几便士，如果孩子一旦死了，您就能领取两三镑保险金……”
“两三镑！……”悍婆重复道。
代理人心中暗道，他的建议可望被对方接受。
“通常就是这种情况，”他口气更加和蔼地说道。“在多尼戈尔农场，我们已经给好几百名儿童上了保险；自己精心抚养的一个可怜孩子死了，如果说无法得到安慰的话，那么至少，总有……一点……补偿，噢！老实说，微不足道……领取几枚金币，我们的公司乐于支付……”
悍婆一把抓住掮客的手。
“去领取……一点不费劲儿？……”她瞧了瞧四周，用哑嗓问道。
“一点不费劲儿，善良的太太。等医生确认孩子死了，那只要去找公司驻多尼戈尔的代表就行了。”
说着，他从兜里掏出一张纸：
“我这儿有现成的保险单，”他说道，“您只要肯在下方签上字，就用不着那么担心将来了。补充一句，万一您的一个孩子死了——唉！这情况屡见不鲜！——您得了保险金，就可以抚养别的孩子……救济院付的抚养费，也实在太少了……”
“这要我花费多少？……”悍婆问道。