漂逝的半岛－－第二十一章大北极熊
第二十一章大北极熊
四扇窗子中唯一能够望到堡垒院子的是开在进门通道尽头的那一扇，其外窗板没有封住，但要想看到外面，必须用沸水冲烫结着一层厚冰的窗玻璃。按照中尉的命令，这工作一天要干好多次。在观察巴瑟斯特角附近地区的同时，人们还仔细察看天空状况及放在外面的水银温度计。
1月6日，上午11点钟，负责观测的士兵凯莱突然呼唤中士，并指给他看一些在黑暗中隐约晃动的黑影。
朗中士靠近窗子看了看，简单地说：
“是熊！”
的确，六只熊已越过栅栏围墙，受烟中味道的吸引，它们正走向房屋。
贾斯珀-霍布森一得知这些令人生畏的食肉动物出现的消息，便立即命令将通道的窗子从里面加固。这是唯一的通口，一旦堵死，似乎熊就无法进屋了。窗户紧紧地关死了，这是麦克-纳普师傅用粗木杠堵住的，不过，还是留了一条窄缝，以便观察外面那些讨厌的来访者的动静。
“现在，”木工师傅说，“这些先生们没有我们的允许是进不来的。那么，我们有时间来商讨一下了。”
“那么，霍布森先生，”波利娜-巴尼特夫人说，“我们的冬居生活什么也不缺了！寒冷过去，狗熊来。”
“寒冷还未过去呢，夫人，”霍布森中尉答道，“不过，更为严重的是，天气还在寒冷‘之中’，寒冷使我们无法出门！我不知道我们该怎样摆脱这些凶残的野兽。”
“不过，它们会失去耐心的，我猜想，”女旅行家说，“它们怎么来的，就怎么回吧！”
“您不了解这些野兽，夫人，”他答道，“这寒冷的冬天它们饥饿难耐，它们是不会离开这地方的，除非强行把它们驱走。”
“那么，您担心了，霍布森先生？”波利娜-巴尼特夫人问道。
“也担心也不担心。”中尉答道，“这些熊，我知道它们进不了屋；但我们呢，我不知道我们怎么出去，如果必须出去的话！”
说完，贾斯珀-霍布森又回到了窗口。这时，波利娜-巴尼特夫人、玛奇以及其他的妇女围在中士周围，听着这个勇敢的士兵以过来人的身份说着“熊的问题”。朗中士已多次与这些食肉动物打交道了，与熊相遇是常事，即使是在南方地区，不过，在那种情况下，一般都能成功地降伏它们。在这儿，人被围困，寒冷又使人出不去。
一整天，人们都在仔细地监视着熊的来来往往。时而一只熊把大脑袋贴在玻璃窗上，发出低沉的怒吼。霍布森中尉和朗中士商议后决定，如果熊不离开这地方，就在墙上开一些枪洞，用子弹赶它们走。但也决定等一两天后再采取这种进攻的方法，因为贾斯珀-霍布森不想让外部温度与室内温度有任何流通，此时的室温已经很低了。即使是用来助燃的海象油都冻成了硬硬的冰砣，得拿斧头砍才行。
这一天就这样过去了。狗熊走来走去，围着房子转圈圈，但并未进行任何直接的攻击。士兵们监视了一整夜，快到早晨四点时，似乎这些攻击者已离开了院子。不管怎么说，它们再也不露面了。
但七点来钟，马博尔登上阁楼取食物时，立即下来了，说是熊在房顶上走动。
贾斯珀-霍布森、中士、麦克-纳普及另外两三个同伴拿起武器，冲到过道梯子上，这里有一个翻板活门可通往阁楼。但这个阁楼中寒冷彻骨，以至于几分钟后，霍布森中尉及其同伴手里甚至都握不住枪了。他们呼吸出的潮气结成冰花落在了他们的周围。
马博尔没弄错。狗熊占据了屋顶。人们能听到它们的跑动，它们的吼叫声。有时，熊爪穿过了冰层，把屋顶上的木板条抓得很响，真怕它们劲儿大的把木板条扯断。
中尉和他的部下很快就被这无法忍受的寒冷冻得发晕，走了回来。贾斯珀-霍布森讲述了这一情况。
“狗熊，”他说，“此时就在屋顶上。这是棘手的事。不过，我们也没什么可怕的，因为这些动物进不了房间。但就怕它们强力进入阁楼，撕碎存在那里的裘皮。然而，这都是公司的物品，我们的任务就是要保证裘皮不受损。因此，我请你们，朋友们，帮助我一起把皮子放到安全的地方。”
中尉的同伴们立即成梯形排列，分别站在大厅、厨房、过道和梯子上。有两三个人轮换着，——因为他们干得时间不能太长，——到阁楼的严寒中去搬裘皮，在一个小时里，裘皮就存放在大厅里了。
在这项工作进行时，熊也在继续活动，尽力想把屋顶的椽子掀起来。有几个地方，能看到板条被压弯了。麦克-纳普师傅有点担忧。在建房时，他没预见到这种超载的情况，他担心房顶会经受不住。
这一天过去了，狗熊未冲进阁楼。但一个同样可怕的敌人却渐渐地进入了房间。炉子中的火苗弱了。燃料差不多用光了。十二点以前，最后一块木头也被烧掉，炉火熄灭了。
死亡，冻死，死法中最骇人的一种！这些可怜人互相紧紧依偎着，围着渐渐冷却的炉子，觉得体温也在降低。但他们毫无怨言。妇女们也勇敢地忍受着这种折磨。麦克-纳普夫人痉挛地将她的婴儿搂抱在冰凉的胸口上。几个士兵睡着了，或者倒不如说被冻得麻木衰竭了，那不会是睡眠。
凌晨3点钟时，贾斯珀-霍布森察看了挂在大厅墙上的水银温度计，它离火炉的距离不足十英尺。
上面标明是华氏零下4度（摄氏零下20度）！
中尉将手按在额头上，看着他的同伴们，他们静静地挤靠成一团，他一动不动地呆了一会儿。他呼出的气成了半凝结状态，好似淡白色的雾气围绕着他。
这时，一只手落在了他的肩膀上。他颤了一下，转过身来。波利娜-巴尼特夫人站在他面前。
“应该干点什么，霍布森中尉，”坚强的妇女对他说，“我们不能束手待毙！”
“是的，夫人，”中尉回答，觉得心中充满了力量，“应该干点什么！”
中尉唤来朗中士、麦克-纳普和雷铁匠，也就是说，小分队中最勇敢的汉子。波利娜-巴尼特夫人陪着他们，一起走向窗口，透过他们用沸水冲过的玻璃，他们察看着外面的温度计。
“零下72度（摄氏零下40度！）”贾斯珀-霍布森叫道，“朋友们，我们只有两个选择了：或是冒着生命危险去取燃料，或是慢慢地把板凳、床、板壁以及房子中所有能烧的东西都投进炉子里！但这是权宜之计，因为寒冷可能还要持续，没有一点天气转好的迹象。”
“我们冒险干吧！”朗中士答道。
这也是另两个同伴的意见。不用再说什么了，每个人都尽力行动起来。
经过商讨，人们采取了如下的措施来尽可能地保证那些为解救大家而冒险的人的生命。
存放木柴的柴屋在主屋左边稍后大约五十步远的地方。人们决定，其中一人试着跑入库房。他系在身上一根长绳子，再拖上另一根，绳子的一端留在同伴的手中。一旦进入柴房，他就把木柴装到雪橇上；然后，把一根绳子绑在雪橇前边，使它可以被拉到屋里，将另一根绳捆在雪橇后边，这样又可把它拉回柴屋，这样就在柴屋与主屋间建立了穿梭的联系，就可获得木柴而没有太大的危险了。摇晃一下绳子就表明雪橇或是在柴屋里装满了，或是在主屋中卸完了。
这个计划设想合理，但有两种情况可能会使计划失败：一个是木柴库的门可能被冰堵住，很难打开；另一个是，人们担心狗熊弃了房顶，到主屋与仓库之间来。这两种情况都得看运气如何了。
朗中士、麦克-纳普和雷三个人都愿去冒险。但中士提请注意说他的两个战友都已结婚了，他坚持要亲自去完成这个任务。至于中尉，他也想去试试。
“贾斯珀先生，”波利娜-巴尼特夫人对他说，“您是我们的领队，您对每个人都很重要，您无权去冒险，让中士去吧。”