“她星期天去看过吉姆。”埃勒里沉思着说。
“还有昨天也去了！我相信她是昨天去和吉姆安排了逃走的事。”
“逃走、没逃走，有什么不同？”荷米欧妮叹气，“吉姆不会永远逃走的。”荷米欧妮想到她曾经怎么宣称她对她女婿及其罪行的感觉。“可怜的吉姆，”说完便闭上眼睛。
当晚十点钟，消息传来。卡特·布雷德福再次造访，这次他直接走向帕特丽夏，并拉起她的手。帕特丽夏吃惊得忘了把他甩开。卡特温和地说：
“帕特丽夏，这件事就看你和洛拉了。”
“你……在说什么呀？”帕特丽夏声音尖锐紧张。
“达金的人发现了吉姆开走的那辆车。”
“发现了？”
埃勒里·奎因从黑暗角落站起来走到亮处。
“如果是坏消息，请小声点。莱特夫人刚上床，看起来约翰·f．今天也不能再多承受什么事了。他们在哪儿发现汽车的？”
“在478a公路附近一个山峦中间的山谷里，离这里大约五十英里。”
“主啊，”帕特丽夏吸口气，瞪大眼睛。
“车子撞上公路栏杆，”卡特悲叹，“刚过一个急转弯。那段山路不好走，结果车子掉进两百英尺深的山谷——”
“那吉姆呢？”埃勒里问。
帕特丽夏在壁炉前的双人椅坐下，抬头望着卡特，仿佛他是要宣布最后审判的法官卡特。
“在车里。”卡特把头转开：“死了。”他回头，谦恭地注视帕特丽夏，“所以这个案子现在结束了。结束了，帕特丽夏……”
“可怜的吉姆。”帕特丽夏小声说。
“我想和你们两个人谈谈。”奎因先生说。
虽然已经很晚，但没时间了，时间已经在噩梦中流逝。
荷米欧妮听到这个消息立刻垮了。奇怪，参加女儿葬礼时她倒还坚强，女婿的死讯却使她虚弱如死。也许这是身体遭受严重的连续打击后，毁灭性的一击吧。总之荷米欧妮崩溃了，威洛比医生陪了她几小时，设法使她入睡。约翰.f．的情形也不见得好一点，医生注意到他全身颤抖，立刻将他安顿到一间客房中去，由洛拉陪荷米歇妮，而帕特丽夏扶爸爸上楼……
现在好了，两位老人都已入睡，洛拉把自己锁在房间里，威洛比医生已经疲倦虚弱地回家了。
“我想和你们两个人谈谈。”奎因先生说。
卡特还在。今天晚上，他是荷米欧妮依靠的基石。荷米欧妮刚才痛哭时真的靠在卡特身上，奎因先生觉得这也很奇怪；但他继而想，不，他是基石，最后的基石，所以荷米欧妮依靠在上面。假如她松手了就会淹死，然后一家人也跟着淹死。她一定是这样感觉的。所以他重复说：
“我想和你们两个人谈谈。”
帕特丽夏悬在两个世界中间。本来她靠着埃勒里坐在门廊上，相距甚远、没精打采地等候卡特·布雷德福回家。现在卡特走到屋外来，抚弄着他那顶旧了的帽子，努力想找个优雅的步态，走过门廊上的几步路，隐入屋外草地上夜影的荫蔽之中。
“我不认为你能说出什么我想听的话。”
卡特沙哑地说，但他没有再移动脚步。
“埃勒里，别——”
帕特丽夏说着，在黑暗中拉起他的手。埃勒里捏捏那冰凉的年青的肌肤。
“我必须说。这个男人以为他是受难者，你则认为你是拜伦式悲剧的女主角。事实上，你们两个人都是傻瓜。”
“晚安！”卡特·布雷德福说。
“等等，布雷德福。这些日子以来大家都不好受，今天尤其是。而我在莱特镇的时间不多了。”
“埃勒里！”帕特丽夏痛叫。
“我待在这里实在太久了，帕特丽夏。现在已经没什么牵挂了——完全没有了。”
“完全……没有？”
“别对我做这种温柔的告别，”卡特突然说，而后腼腆地笑起来，在不远处坐下。“奎因，别在意我，我这几天如坠迷雾，有时候，我觉得自己不过是个凡夫俗子。”
帕特丽夏目瞪口呆望着他。
“卡特——你？谦虚起来了？”
“这几个月让我成熟了一点。”卡特低声说。
“这几个月以来，这里许多人都成熟起来，”埃勒里温和地说。“你们两位理性地证明一下如何？”
帕特丽夏把手缩回去。
“埃勒里，拜托你——”
“我知道我在多管闲事，而大多数的闲事都是很难管的，”奎因先生叹气。“不过没关系。你们两个认为我说的事怎么样？”
“我以前以为你爱她。”卡特莽撞地说。
“我现在还是爱她。”
“埃勒里！”帕特丽夏叫道。“你从来没有一次——”
“我有生之年都会爱这张奇特的脸庞，”奎因先生若有所思地说：“这是一张可爱的奇特的脸。但问题是，帕特丽夏，你不爱我。”
帕特丽夏本来结结巴巴地要说什么，但后来决定什么也不说。
“你爱的是卡特。”
帕特丽夏从门廊椅子中跳起来。
“我以为我过去爱他又怎么样！或者现在爱他又怎么样！人们不会忘记受过的伤害和灼痛的！”
“噢，但人们实在是会忘记的，”奎因先生说。“人们比你所想的容易遗忘。而且，他们有时候比我们以为的更有理性一些。学学他们吧！
“不可能，”帕特丽夏坚定地说。“无论如何，现在没有时候做傻事了。你好像不明白我们在镇上的转变——我们已经变成被抛弃的人了，正面临一场重建自我的新斗争。而且现在只剩洛拉和我可以帮爸爸妈妈抬起头来。在他们最需要我的时候，我不准备离开他们。”
“我会帮你的，帕特丽夏，”卡特说，声音小得几乎让人听不见。
“谢谢！我们会自己来。奎因先生，你要说的就是这些吗？”
“别着急嘛！”奎因先生嘟囔道。
帕特丽夏在原地站了一下，便生气地道过晚安，进屋去了。大门“砰”地靠上。
埃勒里和卡特在沉默中静坐了一会儿。
“奎因——”卡特终于说话。
“什么事，布雷德福？”
“事情还没完，不是吗？”
“你指什么事？”
“我有个奇怪的感觉，好像你知道什么我不知道的事。”
“哦，”奎因先生说。接着又说：“真的？”
卡特把帽子朝大腿上一摔。
“我不否认我一直很愚蠢。但吉姆的死引起我一些想法，我不知道为什么会这样，因为他的死一点也没有改变事实。他仍然是唯—一个可能在诺拉鸡尾酒里下毒的人，他也仍然是唯—一个有动机盼望她死的人，但现在……我已经不那么确定了。”
“从什么开始的？”埃勒里声音奇怪地问。
“从听到报告说他死了的时候开始。”
“为什么他死了会让你有不同想法？”
卡特两手扶着头。
“因为所有原因都让人相信，他驾驶的那辆车不是意外撞上公路栏杆的。”
“原来如此。”埃勒里说。
“我刚才不想把这件事告诉莱特家的人。但达金和我都认为，吉姆是故意把车子开出公路的。”
奎因先生没说什么。
“不知道为什么，我于是开始觉得事有蹊跷——不知道怎么会这样。”卡特跳起来。“奎因！看在上帝的份上，你如果知道的话，快告诉我！不到我确定，我是不会睡觉的。你说，吉姆·海特是凶手吗？”
“不是。”
卡特瞪着他：
“那究竟是谁干的？”他哑声问。
奎因先生也站了起来：
“我不会告诉你。”
“这么看来，你是知道的！”
“没错，”埃勒里叹气。
“但是，奎因，你不能——”
“噢，我能的。别以为这对我很容易。我过去所受的训练都叫我反对这种——晤，叫纵容吧。但我喜欢这群人，他们一家都是好人，而且他们已经承受太多了。我不应该再伤害他们。忘掉它吧，随它去。”
“但你可以告诉我呀，奎因！”卡特恳求道。
“不行。你现在对自己也不确定——还不确定，布雷德福。你是个不错的小伙子，但成长过程——一直受阻碍。”埃勒里摇摇头。“你现在能做的最好事情是，忘掉它，然后设法让帕特丽夏嫁给你。她非常爱你。”
卡特用力抓住埃勒里的手臂，用力得连埃勒里都畏缩了。
“但你必须告诉我！”他大叫，“我怎么能够……知道有人……知道他们之中有人……可能……”
奎因先生在黑暗中皱着眉。
“卡特，告诉你我要怎么做，”他终于说，“你帮这家人在莱特镇恢复往日正常生活；使劲追帕特丽夏·莱特，直到她投降。假如你没办法成功，假如你觉得一无进展，那时候再打电报给我，我就会回来。拍电报到纽约给我，我立刻就回来。到时候，我不得不向你和帕特丽夏说的事情，或许可以解决你们的问题。”
“多谢。”卡特·布雷德福沙哑地说。
“我不知道是不是有用，”奎因先生叹气道，“但谁知道呢？这是我碰到过的最奇特的案子，混合各种人、各种感情、各种事件。再见，布雷德福。”