“我一点都不喜欢她，她有点——古怪。她有与众不同的地方。受的教育太多了，这是我的看法。现在很难辨别谁是太太，谁不是太太。”
“后来怎么样？”我问道。
“没出什么事。最后罗杰进来了，我还以为他出去散步了。他：‘这是怎么回事？’我说：‘没什么事，我只是来拿《笨拙》周刊。’说完我就拿着《笨拙》周刊出去了。伯恩还留在后面，我听见她问罗杰是否可以跟他交谈一下。我直接来到自己的房间，往床上一躺，心里挺不是滋味。”
她又顿住了。
“你会跟波洛先生解释的，是吗？你自己也能看出，这只不过是件微不足道的小事。当然罗，他那么严守秘密，我必须小心提防。伯恩很可能会胡编乱造，但我相信你会如实解释的，是吗？”
“就这么点事？”我说，“你把什么都告诉我了吗？”
“是的。”艾克罗伊德太太迟疑了一下。“哦！是的。”她又果断地补充了一句。
但我注意到了她那短暂的迟疑，心想她肯定还有些事没讲出来。这只是一种灵感，而这种灵感驱使我追问下去。
“艾克罗伊德太太，”我说，“是不是你把银柜打开的？”
听了此话，她的脸一下子变得通红，即使脸上涂着胭脂白粉，也无法掩饰她的窘迫。
“你是怎么知道的？”她低声问道。
“确实是你打开的？”
“是的——我——唉——里面有一两件旧银器——非常有趣。我曾读到过一篇文章，上面附有一幅图片说明，说的是一件小玩意在克里斯蒂珠宝店换取了一大笔钱。这小玩意看上去跟银柜里的一个完全一样。心想我去伦敦时可顺便把它带去——让珠宝让估个价。如果确实是一件非常珍贵的物品，这对罗杰将是一大惊喜。”
我克制住自己不去打断她的话，让她把整个经过讲完。就连“为什么要鬼鬼祟祟地去拿这东西”之类的问题都没问。
“你为什么不把盖子盖上？”她说完后，我问道。“是忘了吗？”
“我当时有点慌张，”艾克罗伊德太太说，“我听到露台上有脚步声，就匆忙跑出了房间，刚跑到楼上，帕克就给你打开了前门。““露台上的人肯定是拉塞尔小姐。”我若有所思地说。艾克罗伊德太太向我揭示了一个极其重要的事实。她所说的银器之事是真是假我不知道，也并不在乎。真正使我感兴趣的是我弄清了一个事实，拉塞尔小姐肯定是从窗子进入客厅的，而且我对她跑得上气不接下气的判断也是正确的。在这之前她去过什么地方呢？我想起了凉亭以及凉亭里找到的那一小块丝绢碎片。
“我不知道拉塞尔小姐的手帕是否上过浆！”我一时冲动而惊叫起来。
艾克罗伊德太太被这惊叫声吓了一跳，这才使我恢复了理智。我起身准备离去。
“我想你会向波洛先生解释的，是吗？”她焦急地问道。
“哦，当然罗，这是绝对的。”
她替自己的行为找了一个大堆理由，我不得不耐着性子听着，好容易才等到她讲完，便告辞了。
客厅女仆都在大厅里，拉塞尔小姐只好自己动手帮我穿上风衣。直到现在我还未仔细看过她，她显然是哭过了。
“你曾经跟我们说，星期五艾克罗伊德先生派人请你去他的书房，这是怎么回事？”我问道，“我现在才知道是你要跟他谈话。”
我盯着看她时，她低下了头。
接着她说：
“不管怎么样我都要离开这里。”她说话时有点犹豫。
我没吭声。她替我打开了前门。当我刚跨出门，她突然抵声说：“请原谅，先生，有没有佩顿上尉的消息？”
我摇了摇头，用询问的目光看着她。
“他应该回来，”她说，“他确实应该回来。”
她用恳求的目光看着我。
“没有人知道他的下落吗？”她问道。
“你知道吗？”我厉声反问道。
她摇了摇头。
“确实不知道。我什么都不知道，但我认为凡是他的朋友都应该劝他回来。”
我没有马上离开，心想这姑娘可能还要说些什么。她接下来提的问题使我大为震惊。
“他们认为谋杀是什么时候进行的？是十点以前吗？”
“是的，”我说，“在九点三刻到十点之间。”
“有没有再早一点的可能性？会不会在九点三刻以前？”
我目不转睛地看着她，很明显，她急切地想听到一个肯定的答复。
“那是不可能的，”我说，“艾克罗伊德小姐在九点三刻还看见他好好的。”
她转过脸去，全身好像都在下垂。
“多标致的姑娘，”我一边发动汽车，一边自言自语地说，“这姑娘真是太漂亮了。”
卡罗琳在家里。波洛去拜访过她，她感到很得意，显出一副了不起的样子。
“我在帮他破案。”她解释道。
我感到很不安。卡罗琳现在这个样子就让人受不了，如果她那探听消息的本能再受到怂勇的话，不知道她会变成什么样子？
“是不是叫你到附近去打听跟拉尔夫-佩顿谈话的那位神秘姑娘？”我问道。
“他想知道拉尔夫-佩顿的靴子是黑色的还是棕色的。”卡罗琳非常严肃地说。
我盯着她看。这时我才意识到我对靴子之事一无所知。我完全弄不清其中的重要性。
“是棕色的鞋，”我说，“我见过的。”
“不是鞋，詹姆斯，是靴子。波洛先生想弄清拉尔夫带到旅馆去的那双鞋子是棕色的还是黑色的，这一点至关重要。”
你完全可以把我叫做傻瓜，我到现在还没弄明白。
“你打算怎么去弄清楚？”我问道。
卡罗琳说，这并不困难。我们的安妮有个最亲密的朋友叫克拉拉，她是甘尼特小姐的女仆。当时克拉拉在思里博尔是携带着靴子外出。整个事情的经过非常简单。我们得到了甘尼特小姐的鼎力相助，她马上放了克拉拉的假，这件事就这样神速地办妥了。
当我们坐下来一起午饭时，卡罗琳装出一副漠不关心的样子开始说：“拉尔夫-佩顿的那双靴子。”
“嗯，”我说，“这双靴子怎么啦？”
“波洛先生认为很可能是棕色的，他弄错了，实际上是黑色的。”
卡罗琳连连点着头，很明显，在这个总是上她感到自己胜过了波洛。
我没有答话。拉尔夫-佩顿那双靴子的颜色与本案竟然会有什么联系，这一点我确实疑惑不解。