对哈里·伦敦说来，他这么快就大走鸿运是出乎意外的事。
这位财产保卫部部长正在他那个狭小的玻璃隔间里——他这个单位还没有正式的办公地点，继续在临时凑合的地方工作——这时，他听见外间秘书的电话铃响了。片刻之后，他自己的分机也嗡嗡地响了起来。
他懒洋洋地拿起了电话，他就是提不起精神来。近两个月来工作凌乱，漫无头绪，在稽查偷电这个问题上没有取得甚么重大进展。一天到晚忙的都是日常事务。夏末进行了一次电子计算机的研究，结果表明可能有三万起偷电事件，数量大得惊人。自那以后，伦敦和他的副手阿特·罗密欧以及他们手下的工作人员——稽查员现在已增加到五名——就在逐一检查每一起可疑的事件。哈里·伦敦根据他在洛杉矶当侦探的经验，知道这种工作就和警察的大部分业务一样，进展缓慢、反反复复，单调乏味。而结果却是情况不一，有好有坏。
到目前为止，他们的调查工作大约有百分之十为金州公司提供了充足的证据，可以向有关的用户提出偷电的指控，并要求他们偿付估算的欠款。另外百分之十的调查表明耗电量的变化是有正当理由的，例如，采取了真正的节约措施，这样的用户是完全没有问题的。其余的那些起事件则无法作出结论。
在那些有真凭实据的偷电事件中，只有为数不多的几起是情节严重，值得起诉的。
在全体有关人员看来，这种任务似乎是进展迟缓，没完没了。正是为了这个缘故，在这个十二月中旬的一个下午，哈里·伦敦把椅子往后一翘，脚搁在办公桌上，感到很无聊。
“喂？”他对电话说了一声。
一个耳语似的、勉强听得见的声音问道：“您是伦敦先生吗？”
“是的。”
“我是厄尼，萨可大楼看门的。罗密欧先生通知我，那伙人来的时候给他或您挂电话。他们现在来了。”
哈里·伦敦的两脚象弹弓一样飞快踩上了地板。他霍地一下在椅子上坐得笔直。“就是在电表上装旁路的那些人？”
“正是他们。他们跟以前一样，是坐卡车来的。现在正干着呢。喂，我不能在电话上多谈。”
“你也不用多说了，”伦敦说。“仔细听着：你把车子的号码记下来。”
“已经记了。”
“好极了！我们尽快赶来。我们在路上的时候，你不要惊动他们。如果他们要走，就想办法跟他们攀谈，把他们稳住。”
他一边说着，一边按了下电铃叫秘书来。
电话里的人仍旧低声说话，语气不怎么肯定。“试试看吧。喂，罗密欧先生答应给我报酬，如果……”
“会给你的。伙计。我们说话算数。你就按我方才说的办。我马上就来。”伦敦砰的一声放下了电话。
他的秘书，一个名叫苏齐的年轻聪明的华裔美国人，这时正站在门口。伦敦告诉她：“我需要市警察局帮忙，给瓦纳斯基中尉挂个电话，你知道打到哪儿能找到他。要是找不到瓦纳斯基，请侦察科派别的人在萨可大楼和我碰头。告诉他们我和瓦纳斯基谈过的那个案子要破了。然后想法找到阿特·罗密欧。告诉他我这些话，催他赶快到萨可大楼来。懂了吗？”
“懂了，伦敦先生，”苏齐说。
“好孩子！”伦敦急急忙忙出了门，向那座通向地下停车处的电梯奔去。
在电梯里，他估计了一下：只要开快车，路上交通也不十分拥挤的话，不出十分钟他就可以到萨可大楼。
哈里·伦敦在估计时忽略了两个因素——早下班的人们出城的车子以及购买圣诞节用品的顾客阻塞了闹市区的街道，使车子慢得象爬行一样。他灰心丧气地花了二十分钟才赶到商业中心区另一边的萨可大楼。
停车的时候，他认出一辆比他早到只不过几秒钟的没加标记的警车。两个便衣正在下车。一位是瓦纳斯基中尉。伦敦庆幸自己走运。瓦纳斯基是他的朋友。这位警官和他有点交情，他来到这里，可以不必浪费时间去做解释。
瓦纳斯基中尉已经看到伦敦，正在那儿等着，身边站着另一位警官。这是个侦探，名叫布朗。伦敦和他略微有些认识。
“有什么情况？”瓦纳斯基年轻、能干，雄心勃勃。他保持身材优美，而且和他人多数的同行不一样，穿得很考究。他也喜欢不寻常的案件，因为办这类案件往往可以出名。在警察局人们都猜想瓦纳斯基会高升的，甚至可能爬到最高的职位。
伦敦回答说：“有最新情报，波里斯。咱们走吧。”于是三人一起急急忙忙穿过大楼的前院。
萨可大楼这座二十三层的钢骨水泥建筑二十年前曾经是摩登入时的。当时第一流的交易所经纪人或者广告商到这里来租房子，一租就是好几层。目前，正象同类型的其它办公大楼一样，它开始显出衰落的征兆了。一些第一流的房客已经搬到大部用铝和玻璃作材料的更时新的建筑物去了。萨可大楼大部分房间仍然有人租用，但房客却不是第一流的，而且损耗率也高。可以有把握的推测，这座大楼比起它的极盛时期，盈利是大大下降了。
这一切都是哈里·伦敦从早先的调查中了解到的。
这座大楼的门厅是用仿大理石的材料砌成的，有一排电梯面对着大门。这时大厅已经开始挤满了下班的办公人员。他们三人闪开那外出的人流，由伦敦带路，走到一个不显眼的金属门前。这门是他上次暗中来访时知道的，它通往一条楼梯，从楼梯可以下到地面以下的三层。
在进这座楼时，伦敦已经把二十五分钟前那次电话的内容简略地告诉了两位侦探。现在，他一边匆匆走下这条被防火门挡住的水泥楼梯，一边暗暗祈祷，但愿他们来找的那群人还没离开。
还有一件事这位财产保卫部部长也很清楚：这座楼的大量电表、煤气表和操纵装置都安装在最下面的一层。这座大楼的取暖、电梯、空调、照明所用的电力就是从这里进行监控的。
在最后一层楼梯脚下，有一个瘦削、憔悴的男人，身穿工作服，黄里带红的头发蓬蓬乱乱，还留着一茬短络腮胡子，象是在检查垃圾筒。这人抬头一望，放下手头的活儿，在伦敦和两名侦探卡嗒卡嗒走下楼来的时候，迎了上去。
“您是伦敦先生吗？”这说话的声音毫无疑问正是方才电话里那低弱的声音。
“对。你是厄尼，看门的？”