“陆奥阁下，病好些了吗？”
“平素很少锻炼，时常闹病。”陆奥答道。
“大概是公务过于繁忙，操劳过度吧？应该适当把工作交给训练有素的部下去做。事无巨细，外交大臣一个人都掌管，岂能有休息时间？阁下还年轻，今后工作的日子长着呢，要多多保重身体呀！”
通译刚把李鸿章的话翻译完，伊藤博文就插嘴道：
“我们都不能长生不死，的确应该让部下适当地分担工作，可是，收罗人才不容易呀！听说中堂阁下那里俊才如云，令人羡慕！”
以李鸿章为中心的“北洋派”的存在，是人人皆知的。甚至有人说，李鸿章把中国的一多半人才都笼络在自己手下。
“如云？”李鸿章微微一笑，露出自嘲的表情。
在场的人当中就有北洋派的主要人物——伍廷芳、马建忠、罗丰禄、徐寿朋、于式枚……
李鸿章真想反问一句：你是不是有意讥讽？可是，在这些“俊才”面前反问这话，未免太不知趣了。网罗了如云的俊才，最后还不是败给了日本……
“可惜是乱云哪！”李鸿章说道。
翻译卢永铭先译成“散乱的云”，接着又译为“破碎的云”。
“破碎的云？”伊藤博文刚要发笑，立刻又把张了一半的嘴紧紧闭上了。“破碎的云”就在他身边。
“他们作为个人，确实都是出类拔萃的。至于没能把他们统一起来，形成一个大云团，就只怪我老朽无德，惭愧之至。”李鸿章说道。
这并不是谦逊之词，他心里也的确在这么想。
他驱动这些俊才，总是以竞争为动力，现在他觉得很后悔。因为竞争固然可以磨炼才干，创造业绩，但作为一个集团，岂不是缺少了团结一致？他们没能为一个巨大的目标丢开小异，同心协力。
李鸿章同他的出身很不相称，特别重视民间谣传。在那个时代，几乎没有宣传机构，想了解人心动向，街头巷尾的闲话是重要资料。罗丰禄就专门负责收集北京和天津的街谈巷议。临来日本之前，他听来这么一句话：
“一个喽啰点火，另一个喽啰扇风，老头子忙着去扑灭！”
“老头子指的是我喽？”
“是的。”
“点火的喽啰可能是指袁世凯，扇风的是谁呢？”
“像是指盛宣怀。”
“唔，不错。”
李鸿章敲了一下膝盖，喜形于色，认为说得很形象。民间的眼力真不错，令人叹服。
在朝鲜点火的人确实是袁世凯，而在天津海关的盛宣怀，主战言行颇多，还不时弄来一些低估日本实力的情报。
两个部下当然都很出色，但他们从未同心合力过。这也是因为主子李鸿章尽量把他们分开，让他们互相竞争，各显其能。
“那位在朝鲜的袁世凯眼下在干什么？”伊藤博文问道。
“不知道……像他这样的卑微下属，我不曾留意。”李鸿章答道。
“原来他处于中堂阁下不注意的位置，太可惜了，这个人可是个干才。”伊藤说道。
提到袁世凯的名字，李鸿章怀疑伊藤是要求给这次战争的点火人以处分，虽然签约已结束，但提一点“要求”之类尚无不可。这些杂谈尽管在签字以后，李鸿章也让秘书把重点都记下。
他所说的“卑微下属”，是指袁世凯不处于对战争负责的地位，假如伊藤要求处分，就可以借此来推托。
然而，伊藤只是称赞袁世凯的才干，只字不提处分。
“那个年轻人竟让我们老练的竹添公使喝了不少苦酒，真是年轻有为，可惜我手下没有这样的人才！”伊藤说道。
沉思良久，李鸿章仿佛终于想起来似的说：
“有一次听说他在沈阳那一带，管运输之类……”
袁世凯在哪里，李鸿章知道得最清楚。被暴徒击伤后，从国内来了许多慰问电，其中也有袁世凯发来的。
袁世凯正在沈阳。他所负责的兵站总部位于沈阳西北约六十公里的新民府，从那里到临近前线的辽阳之间，设置了十二处兵站，以接力方式补给军需。袁世凯一般住在中间站的沈阳。
“这就是湘军和淮军的下场！”周馥说道。
周馥是直隶按察使，比道员的袁世凯品位稍高，出身安徽，给李鸿章当幕僚也比袁世凯早些。
从前线逃回来的湘军和淮军，在三十年前，曾镇压了太平天国军，因而赫赫有名。
“两军当年比今天强吗？”袁世凯问道。
“那当然。”周馥似乎受到了侮辱，愤然答道。
“他们变弱了？”
“是啊！”
“若是不间断地加以训练，军队很快就能变强。训练好的士兵再训练新兵……总之，我认为训练可以使军队强大。”
“并不像你想的那么容易！心里想的，纸上写的，都合情合理，一旦着手去干，可就……”
“为什么实际干就不行了？”
“你问谁？你这家伙比谁都清楚！”
“哈哈哈，当然！”
不用周馥说，袁世凯知道那原因，而且知道得非常清楚。除了“腐败”，还能有别的吗？曾国藩和李鸿章年富力强的时候，湘军也好，淮军也好，都保持着正规军队所没有的紧密团结，无愧于精锐之名。
腐败究竟从何而起呢？
“不是训练问题，是军队的管理问题。”袁世凯似乎在自言自语。
“对，完全对！”旁边的长芦盐运使胡燏棻突然大声插嘴。他现在也是兵站的负责人之一。天天看到一群群丢盔卸甲的败兵逃来，他冥思苦想，追究原因，终于找到了同一结论。
腐败先从金钱上开始。
军队就好像包工合同制一样，带一百人的队长，国家支给一百人的兵饷。实际上，队长手下只有七十人，那三十人的兵饷被他私吞了。当然，他也要有两三名得力部下，也得分一些给他们。有七十人还算是好的，只有实数的一少半的，并不罕见。
侵吞兵饷的军官们心里有鬼，说不得硬话。士兵们觉得受了愚弄，拒绝接受严格训练。
这样，军队自然就无法管理好。想改善，必须建立一套杜绝舞弊的管理制度。可是，军队的干部们怕失掉既得利益，不欢迎改革。
清军就是在这种腐败的基础上同日军交战的。
“失败是必然的！”周馥说道。
这也是在场的袁世凯和胡燏棻两人想要说的话。
“假如现在给我一万兵，训练一年，一年之后同十万国军打一仗，我准能打败他们。”袁世凯说道。
“是啊，你应当造就一支自己的军队！”胡燏棻起劲儿地说道。