武成帝因而想到一个方法：既然人死了就再也无法保护儿子，那么只有自己活着才能做到这一点。他遂于即位第四年——也就是杀害百年的翌年——以二十九岁就退位成为太上皇，将帝位让给太子纬。他这么做的目的是希望让自己的儿子亲身体会帝王之学，能够早日独立。
武成帝高湛颇似其兄长文宣帝高洋，有诸多不正常的言行，但对战斗之事则很有一手。当时的北齐有废太子百年的幼妻之父斛律光，以及兰陵王高长恭等名将。
兰陵王高长恭系高澄（文宣、孝昭、武成诸帝之兄）的四子，曾经以并州刺史身份与突厥军交战，以铁骑五百冒死突击，获得大胜。据说，他是个美丈夫，脸蛋非常俊秀，因此，每次出阵都戴着铁面具。他的勇猛行为被编为《兰陵王入阵曲》，是当时就广受军队及民间传诵的歌谣。这首曲子后来也被舞乐采用，成为日本雅乐曲目之一。
武成帝对儿子实习帝王之事，只辅佐三年。公元568年十一月，太上皇以三十二岁英年猝死。酒精中毒、坠马、莫名其妙的猝死……北齐国主大都在三十岁前后就死亡。
实习帝王学的高纬，由于国家在他的手中灭亡，因而未受谥号，只被称为“后主”。后主是个庸君，一没有父亲辅佐，他就连连出错。公元572年，他更听信谗言，将国军中心人物斛律光杀害，到第二年时，更毒杀了兰陵王。
听到斛律光被杀的消息时，北周武帝欣喜地说道：“这真是个好消息，北齐武力将因此减半了！”
他同时发布大赦令，以资庆祝。
北周虽然拥有精强军队，却始终打不赢北齐。大概是因为经济上的实力东高西低，西方的北周在综合国力上怎么都比不过北齐。按理说，北周自从取得肥沃的蜀地，并且以江陵的后梁为属国后，经济方面应已突飞猛进了才对。然而每次出征，还是不能有战果，原因除了北齐有名将以外，还有什么可以解释呢？
——一定要在那个蠢材在位期间把他们解决掉才行！
这是北周武帝的想法。北齐现在的国主是个庸君，对之失望的北齐重臣，迟早会把这样的国主换掉。倘若北齐由有能的人君临，要将之攻灭不是难上加难吗？
武帝是个很有耐性的人，该等的事他多久都能等。北周王朝是宇文家由西魏受禅让而创立的，宇文泰的十六岁儿子宇文觉是初代皇帝，不过在幕后操纵一切的是宇文觉的堂兄弟宇文护。所有的实权都掌握在宇文护手中，对此不服的少年皇帝企图夺权，结果反而被杀。其兄宇文毓成为第二代皇帝明帝，却由于过于能干，因而也被幕后的宇文护毒杀。
之后登基的是武帝宇文邕。他是觉及毓的弟弟，他非常清楚自己的立场：倘若聪明才智外露，会被真正的实力者宇文护杀掉。因此，武帝乃装出痴呆的样子。十二年来，他绝不参与政治，一切交给宇文护去处理。
十二年的等待，直到发现堂兄宇文护已全无戒备之心，他才以猝不及防的手段发动政变，肃清了实权派和其所有党羽。武帝亲自挥王珽（大圭）攻打宇文护是公元572年三月的事。同年六月，北齐的斛律光被杀。
——我开始要大大发挥了！
雌伏十二年，才等到这个能发挥自己才华的机会，适巧北齐也在这个时候杀了他们的名将，这不是在祝福他获得解放吗？
急欲于庸君在位期间攻灭北齐的北周武帝，屡次用兵。但北周由于人口不多，不易征募壮丁。武帝因而禁止佛教，令年轻僧侣还俗，将之编入军队，这是继北魏道武帝之后的第二次废佛。第三次废佛则是唐武宗时，由于这三个皇帝中都有一个“武”字，史家乃称之谓“三武之祸”——此事顺便附提于此。
公元577年，北周军队包围北齐国都邺。庸君后主退位，他企图将帝位让给幼儿后逃跑，却被俘获，后来被处死。北齐于焉灭亡。这个王朝于文宣帝受东魏之禅让后共历四主，前后维持二十八年。
分裂为两部分的中国北部，事隔半世纪后，又复归在一个政权北周的支配下。实际上，这个情形不是仅见于中国北部，因为蜀和江陵都已在北周的势力范围内，除了东南一隅勉强残存的陈王朝，约八成的中国，可以说已经统一了。
北周却在霸业即将完成的寸步之前断了气。耐性强韧且极为果敢的武帝，于达成讨伐北齐这个夙愿的翌年，以三十六岁的英年病殁了。太子赟是个无比庸愚的人，武帝为了锻炼这个不成器的儿子，曾经采取斯巴达式的教育，但一点成效也没有。
“老爹，你应该早些翘辫子的！”
即位成为宣帝的太子，在父亲葬礼上，抚摸着手臂上的伤痕，大声说了这样的话。武帝常对这个不成材的儿子施以体罚，体罚的方法是杖责。宣帝以此为恨事，因而抚摸着被打的伤痕，如此咒骂死去的父亲。
宣帝很快就退位。他以为当皇帝可以逍遥自在地大玩特玩，没想到实际的情形是诸多拘束，因此，他不想干了。而抱持“依旧掌握天子大权，却免除天子应尽义务”这个一厢情愿想法的他，退位后以天元皇帝自称，并由八岁的太子阐即位为静帝。
武帝十六岁时生宣帝，宣帝则于十四岁时生静帝。过早接触女性且房事频繁，大概是导致短寿的原因。天元皇帝二十二岁就死了。这个天元皇帝的正皇后杨后的父亲叫杨坚。
静帝的生母是朱氏，而依照中国人的习惯，子女父亲的正室须以母亲相称。虽然没有血统上的关系，杨坚还是静帝的外祖父。杨坚逐一肃清反对势力后，在短短时日内就掌握实权，并且获授隋王爵位。毋庸赘言，这是禅让的一个阶段。
天元皇帝死去的翌年（公元581年）二月，隋王杨坚受静帝之禅让。
新王朝以“隋”为国号。这个国号原本是“随”，但鉴于字中的走字旁有“去了”之意，象征短命，因而创造了去掉走字旁的新字。
由于隋朝是接续北周的政权，这意味着中国的大半已置于其统治之下。隋文帝杨坚担负的任务是，对四百年来的分裂打上休止符，统一天下。而现在只剩下以建康（南京）为据地的陈王朝而已。
文帝首先着手的是巩固内部，也就是扫清北周宇文家的残存势力。二月禅让的静帝，于五月间死去，死时年仅九岁。宫廷只以“已崩”发表，但没人相信他是自然死亡的。
三国时代的禅让是，让出天下的后汉献帝比受让的魏文帝长寿，而且享尽天年；南北朝时代就没有这么好，通常连幼帝都不被放过，血腥气味非常浓重。隋文帝更是个雄猜之主，因此，肃清格外彻底。北周皇室宇文氏的远房亲戚也统统遇难。
内部肃清完毕后，他将属国江陵后梁改为直辖领域。这事倒难得，没有发生流血事件。
此时后梁是夭折的昭明太子（梁武帝长子）之孙明帝萧岿的时代。隋文帝把这个后梁明帝的女儿许配给次子杨广为妻。杨广就是后来的炀帝。明帝死后，由儿子萧琮继位，开皇七年（公元587年），隋废后梁，改为直辖领地，封萧琮为上柱国，并且赐莒公之爵位。
在梁武帝五十年治世期间，受过照顾的人们当中，有许多人不出仕于陈王朝而散居于江南各地，成为豪族。由于武帝曾孙成为隋皇子之妃，这些人遂成为亲隋分子，于隋统一天下之际，曾经在背后出过不少力。
吸收后梁的翌年，隋决定攻打建康的陈。
建康朝廷早已知道隋军频频蠢动，但国主陈叔宝（武帝陈霸先兄长的孙子）似乎不以为意。这时候，他正迷恋于一个叫张丽华的美女，并有意废正后沈氏改立张氏。对陈之后主陈叔宝来说，废立皇后之事远较隋之攻打来得重要。
陈后主除了好色以外，也非常喜欢享受，经常举行宴会。事实上，他更是个大酒客，登基以来，甚少关心军备事宜，专注的是建造宫殿楼阁之事。临春阁、结绮阁、望仙阁这三大阁都高达数十丈，窗户和栏杆都以檀香木造成，并且配以金玉、珠翠。他在这些宫殿内，整日与马屁精文人吟咏以女人为题的诗词。吟诗比赛获奖的作品，立即被谱成曲子，由数千名美女合唱。后世史家即称此为亡国之音。其中尤以陈后主的《玉树后庭花》最负盛名：
妖姬脸似花含露，
玉树流光照后庭。
（全文完）