“我明白了，这就是所谓的要欺瞒他人，必先欺瞒自己。好，我们就依这个秘密作战计划进行吧！”
苻坚于是决定对东晋进行诱敌作战，下达“全军撤退”的命令。知道秘密的，只有参加作战会议的二十几名最高参谋人员。
“太好了，我们可以回家啦！”
“本来就有一些大臣反对这次出征嘛！”
“谢天谢地，我们算是捡回了一条老命。”
将兵们个个以为这是真的撤退。
苻坚登上马匹牵曳的望楼，以手遮光，眺望淝水对岸。
“东晋军队到底会不会入彀呢？”
要是东晋军队开始渡河，就于适当时机命令前秦军队突然掉头，采取总攻击态势——这是预定中的行动。时机的拿捏，自然以东晋主力到达河流中央时最为适宜。若是早已识破这项作战企图，东晋军队应会按兵不动才对。——苻坚屏气凝神，注意着事态的变化。
“他们开始动了！”苻坚不觉出声。
或许认为前秦军队是真正的撤退吧，东晋军队一阵万头攒动后，先头部队开始渡河。苻坚紧紧握着右手拳头。一旦高高举起这只手，就是下达“开始反击”的指令。
河上出现三排由船只系成的架设桥，上面的骑马部队即将渡河过来。概略估计，光是河面上的人员，就有八千名左右。
“开始攻击吧！”
苻坚猛然高高举起右手拳头。他预期百万大军会在他的指令下突然掉头，展开对东晋军的歼灭作战。此时的苻坚，已经开始幻想将败走的东晋军队追到建康（南京）的场面。——攻陷建康就是统一天下的第一步！苻坚亢奋得要命。
但是，预期中的情景并未出现在他眼前。虽然他已发出指令，前秦军队却一点没有反击的迹象——他们还在继续撤退。
“快反击呀！你们在干什么？敌军主力已到河中了！”
苻坚大声喊叫。而百万前秦军队却犹如雪崩般地继续退却。
实际上，之所以发生这个状况，是因为朱序此刻正策马来回奔跑于各个阵中，并大声宣布：
“快退！大家快逃！我们被打败了，不想死的人快逃！”
这是一次莫名其妙的败战。百万大军竟在根本没有交锋的情形下，就被八万敌军追得落荒而逃！
“这是怎么一回事！”
苻坚实在难以相信会有这样的事情发生。然而不可思议的事实却千真万确地呈现在他眼前。身为百万大军统帅的他，都无法了解这究竟是怎么一回事。
实际上，这是襄阳一役时、因善战表现被苻坚饶过一命的朱序，将作战机密向东晋泄漏的缘故。
——你们尽管渡河攻打，我会使反击命令不生效用的。到时候，前秦军队将只会没命地逃跑，你们放心地在后面追击吧！
为了要使“反击命令不生效用”，知道退却乃佯装行动之秘密的人当然是越少越好，这是朱序在作战会议席上特别强调必须严守秘密的原因。
由于朱序到处嚷嚷：“快退！大家快逃！我们被打败了！”所以，全军顿时丧失战意，大家都没命地逃窜。
原本占前秦军大部分的汉族将兵，本来就对东晋军无甚战意，最好能避免和老东家东晋的军队交锋——这是他们的想法。在这个情形下听到“快逃”这个命令，当然求之不得，因而不管三七二十一，大家一起没命地逃跑。
这是朱序的谋略和大部分将兵的厌战情绪完全吻合的结果。
把东晋的旧将朱序列入讨伐东晋的幕僚群中——这可以说是苻坚致命性的失策吧？
朱序直接混入追击前来的东晋军内，他回归东晋的愿望因而达成。同时，由于这项功绩，他被任命为东晋龙骧将军。
苻坚于败走途中为流箭射中，不过只是轻伤。莫名其妙地落荒而逃，最后好不容易才摆脱掉东晋军队追击，他的身边连半个家臣的影子都没有。直到过些时候，才有败将残兵三三两两地出现，人数最后增加到千人左右。
这时候，前秦军还有一支三万人机动部队在慕容垂的指挥下，驻扎于一个叫陨城的地方，苻坚遂动身前往陨城。名目上为前秦军的这个部队，实质上是鲜卑慕容部的部队。
听到苻坚于淝水败阵的消息后，陨城的这批人为“应趁机复兴慕容部政权”而议论沸腾。苻坚就在这个时候带着仅存的千余名败将残兵来到。
“这是天赐良机，我们杀死苻坚自立吧！”
慕容垂的儿子慕容宝如此进言，在看到父亲有所犹豫时，他又坚决地说：
“这是千载难逢的好机会，我们不能因为受到些许恩情便忘记社稷的重要！”
慕容垂听后，摇头道：
“我受到的绝不是些许恩情。我当时因受族人嫉妒，已到无处容身的地步，而苻坚却以国士身份礼遇这样的我。汉人宰相王猛进言处置我时，苻坚也不听他的话。这份恩情我绝不能忘怀，我当然也想使慕容部自立，复兴我们的王朝，但这一切，我们只能到关东去实现了。”
苻坚已是中国北方之主，其基地在长安——也就是关西地区。慕容垂是不忍心夺取苻坚基地的。
苻坚在洛阳召唤离散的将兵，数目达十万左右。他准备率领这批部队返回长安。百万大军由长安出发是八月间的事。以上的一切，发生于短短三个月之内。