攻略齐国重要据点襄阳并平定湖北的，也是岳飞。南宋朝廷为了表扬其功勋，任命他为清远军节度使。虽然当时的节度使只是名誉衔，但是才三十出头的岳飞被任命为节度使，可是破例的大事。岳飞颇为意气昂扬。
朝廷就在这个时候提倡媾和论。
“此时岂可提倡媾和？朝廷要是肯拨给兵员，我一定有把握收复京师的！”岳飞在前线听到朝廷的动向时，咬牙切齿地说了这些话。
现在，秦桧成为宰相，并且与金进行媾和事宜。他的心腹王伦以使节身份被派赴金国，金国则以张通古为江南诏谕使，前往南宋，声明准备归还河南及陕西——齐之旧领土。
对这项和议，南宋朝廷正反两方呈强烈对立。反对媾和论者指责的是：“金企图将宋成为第二个齐。”这一派人马的根据是，金国使用的头衔不是宋的国号而是江南的地名，更何况用的是“诏谕”这两个表示上对下之心态的字眼。
而秦桧却弹压反对媾和论者，以强硬态度推动自己的主张。他对媾和可说是非常地执著。
媾和工作很快就撞上暗礁。因为与秦桧一脉相连的挞懒突然垮台了。金国内部当然也有媾和派和主战派。
原来，主战派的宗弼（太祖第四子）将挞懒弹劾了。弹劾的理由是，与南宋勾结，割让领土。实际上，主使者是在宗弼背后的兄长宗干。这是皇族内部权力斗争的一环。
挞懒以“通敌”及“割让领土”之罪名被处刑。秦桧失去了交涉的对象，但他并没有因此而放弃媾和工作。对金国内情了如指掌的他，知道挞懒处刑的真正原因并不在于媾和、主战两论的对立，而只是权力斗争的结果。
“事实并不是金国媾和论者挫败，不过是挞懒败在宗干手下罢了。宗干不是反对媾和的人。”秦桧对高宗做了如此说明。
尽管并非嫡出，宗干是太祖长子，对汉化极为热心。
“宗干不是不明事理的人，以他作为交涉对象，说不定比挞懒更容易。因为他确实掌握着金国朝廷。”秦桧并没有因挫折而灰心，继续推动媾和的工作。
绍兴十年（1140年）五月，金国派大军南下。总司令是主战派先锋宗弼。这是十二万大军。
岳飞屡屡前赴各地击败这支金军。在一个叫朱仙镇的地方，他更是获得压倒性的胜利，使得宗弼没命地逃回开封城。
“我渡海起兵，从来没有吃过一次败仗。这次却败得如此凄惨。莫非这是天意？”典型武将宗弼，大哭大吼地说了这些话。
据传，岳飞在朱仙镇是以五百击破金国十万军。虽然这是传说，不过以寡击众却是事实。
相较于其他军阀，岳飞是很有教养的人，其军队更是以纪律良好著称，被人们以“岳家军”称之。受敌人畏惧、被住民爱戴的岳家军，之所以屡屡大破金军，是因为获得人民协力的缘故。
朱仙镇之役，金国将军王镇、崔庆、韩常等人率领部下归降。岳飞当然大为高兴，因而召集部将痛饮，连连干杯时还高喊：“直捣黄龙府！”黄龙府乃辽东开元城的所在地，是金国重要根据地之一。岳家军不但要收复失地，还准备攻入敌阵，消灭金国，意气昂扬的程度可想而知。
不久，岳飞着手整军，准备攻打逃入开封的宗弼。听到这个讯息时，秦桧蹙着眉头道：“千万不能让岳飞如此做。这无异是砸锅行为。”金国上层的意见倾向媾和——秦桧通过来自各方面的情报知道这一点。虽然两国还在交战，但媾和的时机已经成熟，他深信这一点。
南宋军获胜会使媾和条件有利，所以应该欢迎才对。但如果南宋军连连奏捷，这也不好。秦桧将两国战力比较后认为，金国依然略胜一筹。
南宋军连战连胜，而岳飞将军得意忘形地直捣敌国内部，这有可能引起金国的激烈反弹。好不容易培养出来的媾和气氛，很有可能因此功亏一篑。
“除非命令岳家军后退，不然，与金之媾和绝对没有指望。先皇灵柩以及太后、皇后也因此而永无归期。我们可以让这样的事情发生吗？”秦桧提出的方案是，由高宗以勅命下令岳家军后退。
“好，朕就发下勅命吧！”一提到母亲和妻子，高宗就变得六神无主。阻碍自己与母亲和妻子重逢的人，无论如何都非铲除不可。
“请皇上赐给金牌。”
“可以。”
传达勅命时使用漆金文字，被认为是最重要的命令。这叫作金牌。违背这样的命令，会被处以叛逆罪。
虽然勅命重如山，但这样的好机会绝不能坐失。——秦桧早就料到岳飞会有这样的想法。所以，岳飞很有可能不会因一道金牌而立刻退兵。因此，秦桧央请高宗，以快马连续发出多道金牌。结果，一天内发出快马达十二次之多。这是所谓的“日奉十二金牌”。在这个情形之下，岳飞当然无法挥军前进。
“十年之功，废于一日！”岳飞再三向东方遥拜，流着悲愤的眼泪喊道。岳飞不得已退兵后，因愤慨不已而辞职。这对秦桧来说是正中下怀之事。
对秦桧而言，操纵率直行事的武将并非难事。实际上，他在各方面已有所部署。如前所述，宋国的传统是由文官统御军队，但由于与金交战而军队归武将掌握。这无异是为军阀催生。许多文官对这一点颇为反感。秦桧在这批人的协助之下，着手于消灭军阀。换言之，这是将被数名武将私有化的军队，由朝廷——实际上是他自己——夺回。这也可以说是将地方军阀编入中央军。
如此一来，纵然是如岳飞这等有力的武将，也无法擅自动用军队，因而不可能妨碍媾和工作。心思缜密的秦桧，为要使军阀解体，刻意酿成军阀间的不和。岳飞年仅三十就被任命为节度使时，其余军阀——韩世忠以及张俊等人——内心当然甚为不快。
他们因多年军功好不容易得到的爵位，后辈岳飞却轻易获得——这是他们感觉怏然的原因。接着，秦桧邀请三名军阀到杭州。这三个人听到此次邀请为的是要论功行赏，就全都赶到。韩世忠和张俊被任命为枢密院使（与宰相同格），岳飞被任命枢密副使。这会儿，轮到受较差待遇的岳飞感觉不愉快了。秦桧利用武将微妙的功名心，使军阀间产生不和，为达成军队中央化的目的铺路。