“精彩的戏剧就拉开了帷幕。”马吉先生说。
“你说得既生动又确切，”伯尔顿教授说，“前天晚上，四十五号法令在市委会通过。按照安排，一旦法令通过，海顿本人或他的心腹鲁特，将打电话把保险柜的密码告诉莱顿市长。于是卡根和布兰德坐在办公室里，等待着电话交换机上的灯光闪烁，同时迈克斯在楼上监视着你和我的行动。结果出了岔子，海顿得知法院将发布指令，宣布四十五号法令无效。因而尽管市委会遵照卡根的旨意通过了法案，海顿却拒绝把密码告诉市长。”
老头儿停下，无可奈何地摇摇头。
“后来离奇的事就真正地发生了，”他继续说，“我一贯是个主张和平的人，但这场疯狂的争夺使我也成了主要角色之一，只要我活着，这段记忆就不会从我脑海中抹去。卡根把保险柜炸开，坎德里克设了他的埋伏，你又拦劫了坎德里克。我从你的窗外窥视，看见你把金钱包裹塞进壁炉下方的砖缝里——”
“你——我的窗户拉上窗帘了呀。”马吉打断对方说。
“我在你窗子上找到了有半英寸的一块没被遮挡的地方，”老头儿解释说，“是的，我肚皮贴到了雪地上，看着你的行动。早上，我生平第一次犯了盗窃。但我立刻就受到了应有的惩罚。布兰德袭击了我。今天下午，经过长时间的搜索后，我再一次在秃头山隐士的手里发现了那个贵重的包裹。今晚在我的房间里，当我把包裹交给坎德里克时，我以为我们终于完全无恙了，但我没料到你这样的年轻人会迷恋上一个诡诈的女孩儿，做出如此不理智的事来。”
十二点！上埃斯基旺瀑布镇市政厅的报时钟敲响了十二点。马吉先生从未去过莱顿，他为此而颇感遗憾。他只能凭空想象着庞大的莱顿火车站，那个女子携带着金钱即将从那里匆匆离去——去哪里呢？这一问题没有答案。她是像教授所说的诡谲多谋吗？
“不会的，”马吉先生自问自答道，“你错了，先生。对于诺顿小姐希冀得到这笔钱的动机我不知道，但肯定不是坏动机，否则我宁肯承担江洋大盗的名声。”
“但愿你说的没错，”教授颇不信服地说，“可是——她会有什么诚实的动机呢？我实在琢磨不出在这出戏中她担当的是什么角色。我仔细想过，但看不出她和其他角色之间有何联系。要是——”
“对不起，”马吉插话说，“你能不能告诉我，桑希尔小姐为什么来到秃头山加入追逐包裹的角逐？”
教授答道：“我们应称赞她的动机。多年来，她父亲亨利·桑希尔由于染病卧床，不得不把铁路事务的管理工作移交给副经理海顿。前天夜里，老人在病床上听说了这件贿赂的事。想到此事，会严重影响他的声誉，他几乎要疯了。他想下床来，亲自阻止金钱的转手。于是他勇敢忠诚的女儿承担起了此任。”
“那么，”马吉先生说，“此案中丢失了这么重要的一个证据，桑希尔小姐不感到沮丧吗？”
“我已向她做了解释，”伯尔顿教授答道，“无论发生什么事，都不会牵扯到她父亲的名声。我和德莱顿对他的正直人格都很钦佩。整个贿赂事件是趁他病重期间策划的，因而他的名誉绝不会被玷污。介入贿赂一方的唯一的人已死在楼上的房间里。我们要追究的人是卡根。桑希尔小姐已同意最好的途径是起诉。她的情况就是这样。”
“坎德里克从国外回来后，和桑希尔小姐在楼上的七号房间里是第一次见面吗？”马吉先生问。
“是的，”伯尔顿教授答道，“海顿很早以前在写给坎德里克的一封信中说，他已和那个姑娘订了婚。那是坎德里克收到海顿的最后一封信。”
沉默。
“你出于好心，”老头儿接下去说，“把这么一份昂贵的礼品交给了一位女子，现在最要紧的是要查明她的身份。她把那边的女人介绍成她的妈妈，我建议去找她谈一谈，尽量了解一些情况。”
他走过去，站在女人的椅子旁边，马吉先生紧跟在他身后。女人仰起头，眼睑睏得直往下垂，模样在黯淡的光线中愈显得庸俗。
“夫人，”教授开口道，口气俨然是判案的法官，“你女儿今晚从这里逃走，身上带着一笔莱顿城的检察官亟须得到的巨款。我以法律的名义勒令你告诉我，她去了什么地方，她拿那些金钱的目的何在。”
女子愚蠢地在烛光中眨眨眼。
“她不是我女儿，”她答道，马吉先生的心欣喜地一跳。“我能告诉你的只有这些。我在莱顿有一栋寄宿公寓，那个小姐——就是你说的姑娘——在我那里住了三年。她把我带到这儿来是让我充当她的年长陪伴，虽然我觉得我还不至于那么老。除此我一概不知怎么回事，只知道她是个难得的小美人儿，你的钱放在她手里比让美国总统保管都安全。”
不知所措的比较文学教授沉吟着抚摸他的秃脑袋。“我——呃——”他语塞。马吉先生听罢这个半老徐娘的话，真想拥抱她。他瞥了眼表，已是十二点二十。
“软禁结束了，”他喊道，“我将不再限制各位的自由。彼得斯先生，请你去山下的村子跑一趟，把昆比先生和验尸官叫来。”
“验尸官！”莱顿市长跳将起来，“我可不想搅和在验尸的场面里。迈克斯，走，咱们离开这地方。”
布兰德站起身，他面色苍白忧郁，时髦花哨的服装已衬托不出他愉悦的情绪。
“我想我也得走。”他说着满怀希望地看了马吉一眼。
“你己不是我的俘虏，”马吉说，“教授，这些先生们是你的证人，你想留住他们吗？”
“听着，”市长悻悻地喊道，“你可以在莱顿找到我，任何时间都行。在主大街那间小屋里，谁都能告诉你我的工作时间表。只要任何一个改革者有爬上楼梯的胆量，我的门永远朝他开着。到那儿找我，我会让你觉得很有意思。”
“我肯定会去的，”教授答道，“而且用不了多久。在此之前你可以自由行动。”
“谢谢，”市长嘲笑着说，“我等着你，准备好等着你。我以前也应付过你这类人。你以为你抓住了我的辫子，啊？哼，要是这么想才是个傻瓜。至于德莱顿那个狗杂种，胆小如鼠的狗杂种——等我回到莱顿后要找德莱顿先生谈谈。”
“你临走前，布兰德。”马吉笑着说，“我想问一下阿拉贝拉的事。你从哪儿听来的这个故事？”
“有一些是发生在我朋友身上的事。”佯装服饰用品商的人答道，“这个朋友开了个衣店。我这身衣服就是从他那儿弄来的。我把他经历的做了点篡改。他没给她写过信，虽然他曾认真考虑过要写。而且他也没失踪藏起来。我最后一次见到他时，他正在一家商店的旋转门里面试失恋安慰剂的效果，当时那药正在大甩卖。”
马吉先生大笑，但布兰德瘦长的脸竟没掠过一丝笑意。他自始至终都处于惊恐之中。
“你们真是相配的一伙，”迈克斯话带讥讽地说，“是改革派吧，啊？别的改革派的下场就是你们的镜子，我们将把你们绑起来，扔到孤儿、疯人院的门口，然后再跟你们算账。”
“别说了，卢。”卡根说，“德莱顿是个聪明的家伙，博士。他的证据在哪儿？早随着这个年轻人钟情的丫头片子消失得无影无踪了。就算他真拿到了钱——这种事我见得多啦。你是在浪费才华，博士。晚安！走吧，伙计们。”
三个人绕道餐厅走了出去，马吉先生从窗户里注视着他们的背影消失在通往上埃斯基旺瀑布镇的路上。