原来那老僧斗了多时，右面始终以大袖敷衍，不曾双掌齐用，如此一来，掌法中便露出极大的破绽。那几名黑衣人都是一流角色，合力攻之，自然大占上风。
周四又气又急，正要责问那老僧为何只用单掌应敌，那老僧却忽然停下手来，仰面叹道："一臂之失，功退万里!老衲若非皮囊有损，几位施主想不能在我少林横行吧?
那几名黑衣人似对这老僧极为钦仰，都退后两步，拱手道：大师手臂不残，我等避之犹恐不及，岂敢贸然相犯?那老僧叹了口气道：老衲已是朽木，几位施主杀剐任便。只可惜我少林垂寺千年，竟要毁于一旦，实令人肝肠寸断。唉，万物自有生发寂灭，人意岂能强之?众僧提心吊胆多年，还是难逃此人之手啊!"
周四听几人言谈，方知那老僧右臂早断，心中一阵狂跳：难道是他?借月光望去，只见那老僧满面皱纹，神情凄苦，却不是空如是谁?他与周应扬居洞千日，每日皆由空如送下饭食，日久天长，内心深处早将他当做亲人，猝然相遇，不禁意动情涌。木逢秋等人随后跟来，都眼望周四，看他做何举动。
周四大步上前，边走边道：大师因何如此悲观?想少林立寺千年，长享福祚，倍受万流景仰；垂之后嗣，虽一时衰微不振，亦无绝灭之象。一干小丑纵有痴心，然蚍蜉撼树，原不自量，只须信手一挥，立时消逐，大师何用愁苦忧虑?
空如侧目观瞧，见来人年纪轻轻，举步随意，浑不似习武之人模样，心道：这青年口气好大，听言语似与我少林有旧，莫非是俗家旁支的弟子?其时少林拳法传遍天下，仅中原一带便分出十余个支派，其中尤以心意门、韦陀门声名最为响亮，弟子也最为众多。空如料不到周四如此年纪，便已伐毛洗髓，举手投足俱深敛不露，一瞥之下，只当泛泛之辈，不过初入别支门墙，禁不住暗暗摇头，怪孺子轻佻张狂。
几名黑衣人听周四口出大言，都现怒容。一人不由分说，挥剑向周四心口刺来，口中喝道：小畜他本是骂小畜生三字，不想最后一字尚未出口，长剑突然脱手飞出，身子跟着腾了起来，在空中连翻了几个筋斗，落地时额头触地，臀部撅起，正跌在空如面前，好似朝佛拜圣，一动不动。这一变突如其来，连空如站在近处，也未看清周四如何出手。盖天行、木逢秋却面带微笑，暗暗点头。
几名黑衣人见状，神色惧是一变，晃动身形，同时扑了上来，四面夹攻，拳剑齐至。周四立在当中，微笑不动，待几人逼近，忽伸手抓向迎面一人。那人运剑刺来，堪堪便要刺中周四，不想剑尖距他肩头仅有寸许，前襟猛然被他揪住，一惊之下，正要回剑削其手臂，蓦地胸口一麻，身子已离地而起，飞在丈余高处，突然头下脚上，斜斜划落，不偏不倚，恰好落在空如背后，着地时也是俯首挺臀，如朝似拜。
周四掷罢一人，又向左侧一人抓去，一足随起，将右侧那人踢得筋斗连连，直向空如掼去。空如一惊，右边空袖飘起，卷向那人腰际。袖着其身，忽觉他前冲之势中，另伏着一股下沉之力，袖上似托了千斤巨物，挥摆不得，待要向后退避，那人已一头撞在地上。空如不及抽身，袍袖被那人压在身下，晃得两晃，险些站立不住。正骇异时，另两个黑衣人也惊叫着飞了过来，一急一缓，纷纷落在自己身边。这五人相继被周四击出，在空中各俱形态，一经落地，却都做俯拜之状，刚好将空如围在当中。乍一看去，真好似众星拱北一般。
空如愕然环顾，实不信所见是真。他适才与几人交手，只觉个个艺精功深，任指一人，武功都不在各派掌门之下，自家便手臂不断，胜之也殊非易事，这青年未施全力，已获全功，如若尽展所学，几名黑衣人恐要立死于当场。震惊之余，忍不住向木逢秋等人瞥去，暗生恐慌：这青年武功高深至极，我平生所见人物，只有两人可与之相比。难道他身后几人，竟是他的师尊长辈不成?言念及此，顿觉天外有天，自如蝼蚁，不禁叹道：贫僧朽矣，缩首嵩山，竟成井底之蛙!"木逢秋捻须笑道：我闻自暴者不可与有言也，自弃者不可与有为也。大师方外高士，理当守常不迷，何故屡叹不止，流露俗情?空如循声望来，见几人都含笑瞅着自己，猛然认出这几人是谁，目中顿露惊恐，呆立半晌，方合十道：多年不见，几位施主别来无恙?木逢秋等人还礼道：蒙大师挂念，微躯尚还清健。空如复了常态，心中却暗暗叫苦：这几人一到，我少林再也难逃噩运了!他壮年时行走江湖，与木、盖二人曾有数面之缘，早知二人技艺通神。当年师兄空问在日，便常道明教人材济济，其中尤以莫羁庸、木逢秋、柳心云、盖天行四人为最，并嘱寺中僧侣，万不可与这几人交手。空如知师兄所言非虚，此后便极少在江湖上走动。谁料数十年后，木、盖二人竟一同来到嵩山。这二人只须一人到此，已可技压群僧；二人齐至，实能将少林搅个天翻地覆。若再加上那青年男子，三人合力，便是将少林毁寺灭种，也只在须臾之间。空如愈想愈怕，方寸已乱，目视几人道：我少林虽与贵教有隙，然周应扬在日，鄙寺囚而不辱，养而不图，并无半点亏负之处。今各派寻衅而来，生死存亡之际，几位施主定要乘人之危么?木逢秋微微一笑道：愚志未酬，正欲借少林之地，重扬我教声威。"空如脸上变色，沉声道：当年我神光师叔力服贵教，贵教冷教主曾在各派面前低头认输，发誓退出中原，一干教众永不许踏入鄙寺半步。此事虽逾数十年，冷教主涕泣之言，犹在耳畔。几位施主想也不会忘怀吧?木逢秋等人闻言，都露羞恼之色。几人年轻时即入明教，一干往事皆曾经历，当年少林僧神光技冠天下，将明教打得一败涂地，乃是自明教创教以来最为奇耻大辱之事，但凡明教中人，无不讳言此事。空如猝然提及，正如凉水泼头，将几人一片热心浇得冰冷，当下人人切齿，深悔不该引教主前来，解少林危厄。叶凌烟怒火难压，嘶声吼道：你少林派虽风光一时，嗣后还不是被我家周教主打得稀里花啦、一蹶不振。今日我等陪教主前来，本想救一伙秃驴性命，你这般不识好歹，可没人再管这份闲事。教主，咱这便走吧。上前拉住周四，便要离开。周四轻轻挣出手来，笑望空如，暗暗摇头。空如听叶凌烟唤周四教主，不由一呆，望向周四道：你你是明教之主?周四笑道：大师好生健忘，怎不记得当年野穴中那个嗷嗷待哺的小僧?空如闻听此言，惊愕不已，打量周四许久，仍是半信半疑，嘀咕道：你是智明?你真的是智明?周四多年不曾听人提起这个名字，乍一入耳，倒觉陌生，略带感伤道：这名字是十岁时天宝大师为我所起，亏大师还一直记得。"空如听了这话，再不怀疑，伸出双臂道：智明，真的是你回来了?说着便要来抱周四，忽又停下脚步，露出戒意道：当年我少林逐阁下出寺，实出于无奈。阁下此来，难道要挟技以报私怨么?周四本想与他把臂叙旧，孰料久违故土，亲者亦疏，心中好不失望：我对少林感恩思报，群僧对我却了无真心。此番既然赶来，总要解了合寺危难，一旦偿了旧情，便与之一刀两断。"空如见他不语，心头更疑，想到强敌环伺，众僧力薄，一场浩劫在所难免，禁不住凄声道：老衲闻鹰鹫翼丰而飞，盘旋三顾，不忘暖巢之哺；巨鲤跃升为龙，回望河津，以念江海之亲。此世间常情，万类共俱。今阁下英华发外，跃为人杰，言欲使四海闻声，行欲令江湖仰惧，正所谓龙飞凤翔之时。窃问中心深处，可还记当初羽嫩翅短，是谁人为阁下挡风遮雨?"周四句句入耳，心中有气：我若不念旧日恩情，岂能轻离闯营?这僧人向来慈和，因何出言辱我?他当年被少林逐出山门，虽然孤苦，却无怨心，及听空如一番言词，反生恨意，只觉群僧个个伪善无情，假仁假义，不觉冷笑道：大师休再多言。我既来此，总要保少林度过此难。大师回寺告与众僧，只管宽心安睡，不必惊慌失措，惧怕群小。"空如见他面带讥讽，语中更流露出狂豪傲物之意，心道：他离寺数年，往日情态尽失，看来明教中人不但授其邪技，更已坏其性情。此子禀赋奇佳，乃万中之选，可惜误入歧途，不能为我派所用。念及少林后继无人，有此良材，却又轻易放逐，收归他人，不禁暗暗惋惜。随即想到：此子是友非敌，实属万幸。他既有图报之心，少林可无忧了。当下转忧为喜，合十道：阁下顾念旧情，老衲感不能言。唯望善始善终，不致弃我少林于风雨途中。说罢又向木逢秋等人望了一眼，迈步下坡，消失于夜幕之中。木逢秋眼望空如背影，轻声道：都道出家人跳出红尘，我看少林僧忧心江湖，更甚于我辈。此僧为少林耄宿，识见颇高，犹言少林将亡，可见各派背后，确有令众僧心惊胆战之人。盖天行笑道：能令少林派惶恐之人，必定不同凡响。盖某见时，倒要看他是怎样的后辈?木逢秋道：你怎知此人定是后起?说不得倒是你我相熟之人。
盖天行哦了一声，露出思虑之色道：你我所识之人，唯有周教主技冠当世，在众兄弟之上。余者除老莫、心云有些手段，哪还有人再值一提?木逢秋摇头道：木某平生颇自负于剑法，三十多年前，却曾败于一人之手。此人剑法之高，令人心折。我苦思多年，仍觉其中有几式玄妙无比，不易拆解。他若不甘寂寞，暗起波澜，少林实无力与之抗衡。盖天行微微变色，沉默许久，昂起头道：他剑法虽高，也只略胜我等一筹。我二人如若联手，他岂能讨得好去?木逢秋忧心忡忡道：此人年轻之时，周教主已制之不易，数十年后，必有惊人进境。我二人联手，也未必定有胜算，此时心云若在，我三人合力，方可稳操胜券。盖天行摆手道："木兄太过小心，你我二人联手，便周教主复生，也难撑过百招，此人更不足道。木逢秋摇头道：此人二十余岁时，武功只稍逊周教主半筹，目下他年过半百，想来技艺早已在周教主之上。近日我每每忆及此人，心头都生异感，只盼所猜有误，江湖上诸多怪事，并非是他幕后指使。盖天行想了一想，正要开口，叶凌烟忽凑上前来，笑指二人道：我看你俩个愈老愈没见识。那厮右手断了好几根指头，你让他如何使剑?他这些年不敢露面，还不是武功打了折扣?说不得动起手来，我老叶也能摔他七八个跟头。木、盖二人都是一呆，跟着笑了起来，拍手道：不错，不错!他右手已残，终生再难使剑。不会是他，不会是他!说话间显得异常欣慰，好似避开了一件极为头疼之事。周四于几人说话之际，一直低头沉思，这时道：你们所说之人，究竟是谁?木逢秋自觉可笑，连连摆手道：属下胡思乱想，不着边际，教主切莫当真。周四只当几人闲聊，便不细问，说道：明日便是十五，今夜各派必已赶到，或许都埋伏在寺外。寺内武僧虽多，未必人人可用。我须往寺中走上一遭，才好安心。你等谁与我同往?几人面有难色，都不作声。周四笑道：前代教主立誓不入少林，乃一时权宜之计，你等何必当真?木逢秋正色道：我明教从无轻诺寡信之人，既已许誓，自当遵守。周四冷下脸道：如此说来，我亦不能入其寺中了?木逢秋见教主不悦，忙躬身道：教主自然另当别论。周四有三分不喜，手指地上几名黑衣人道：你等既不愿往，可将这几人穴道解开，放他们回去。叶凌烟道：这几人来路不明，不像是各派中的人物，何不细细审问，查出幕后主使之人?"周四甚是不耐，挥手道：幕后之人早晚会来寻我，审这几人又有何用?我放他等回去，正欲使各派知我到来，不敢轻举妄动。说罢独自下坡，往寺院方向走去。盖天行目视坡下，见教主确已去得远了，忽从背后抽出长剑，剑光一闪，两名黑衣人颈上喷出血来，反手一撩，另两个黑衣人半颗头颅也飞了出去。盖天行手上不停，长剑斜划，又将最后一名黑衣人右耳削下，厉声问道：你受何人差遣?从实讲来!那黑衣人见他出手狠毒，料难幸免，紧咬牙关，只求速死。盖天行大怒，长剑到处，又将那黑衣人右腿斩断。那黑衣人血流如注，却极硬朗，抬头望着盖天行道：你今日杀了爷爷，终有一日，也教你死于他的剑下。说罢把心一横，咬断舌根，倒地而亡。盖天行飞起一脚，将这人尸身踢出几丈开外，缓缓收剑，若有所思。叶凌烟急道：教主令我等放几人回去，你为何全都杀了?盖天行道：我等此来，无人知晓，便于暗中行事；如不杀之，必露行迹，反易生出不测。教主年轻，虑事难免不周。我等伴其左右，宜多思多想，不生纰漏方好。几人听他说得有理，当下将几具死尸扔到暗处，以免教主回来后发现。周四下得坡来，展动身形，不一刻，来到一条小溪旁。他幼年时在寺中干些杂役，经常到这条小溪打水，脚踏溪间卵石，往事又浮上心头：那年寺中秋考，师兄们命我来此打水，说要事后洗浴。我刚到此，便撞见那个慧宁师傅。他挟了我飞跑上坡，又将我投入洞穴，我才遇上了周老伯，从此运命有改，再无归途。看来凡事皆由命定，人不能强。转念又想："上苍既放我出寺，必是早许我以大事，命我奋为。我出寺后沉迷情爱，耽于小仁，置自身于偶然之中，实负大命。今浮情飞逝，愚结俱消，正是借乱世应天而起之时。我当再告苍天，表我服命之诚。想到这里，驻足溪间，向天祷告道：周某离寺数载，始知皇天护佑，不忍以妇人小义毁我。今识天恩，自当壮固雄心，祛弊生强，纵负芸芸众生，亦不敢违志抗命，有失天宠。是时月白风清，夜阑人静，月光流水般泻落下来，野外异常幽美，万物都好似在聆听其声。周四言罢，只觉心胸畅爽，四体轻健，跃过小溪，快步向寺院走去。少顷，来到寺院后门前。他久居寺院，知门内有执事僧人守夜，于是绕墙走出十余丈远，侧耳听了一会儿，这才纵身跃入寺内。刚一落地，便听近旁有人低声喝道：谁!随见几条人影齐扑过来，四五根木棒劈头盖脑地砸落。周四夤夜来访，不欲人知，轻轻躲过当头打来的一棒，气运周身，凝立不动。那几人棍棒挟风打来，都击在周四要害之处。不意棍着其身，如击败絮，只发出轻微响声。几人一惊之下，连忙撤棍，忽觉手上一麻，棍棒竟莫名其妙地断成数截。稍一迟疑，穴道已被周四点中，软软坐倒，都是糊里糊涂，一脸茫然。周四见这几人均在四十开外，料是慧字辈武僧，心道：这几人习武多年，却只是二三流角色。
少林后继无人，难怪为人所欺了。他一击得手，犹恐几僧喊叫，大袖一拂，将几人震昏在地，随即隐在暗处，四下观瞧。直至确信无人发觉，方矮下身形，向前走来。刚走出十余步，忽见西面草丛中蹿出十几条黑影。一人高声喝道：你周四一惊，不待那人话音落地，腾空飞起，直向近旁一株古松掠去。胸腹一展，一件长袍便被震裂，轻飘飘落将下来。那十几名僧人身手敏捷，同时扑上前来，执棍上望，见一物缓缓坠落，各吃一惊：这人轻功好高!怎似落叶一般?当下变换身形，棍头上指，顷刻间布下一个棍阵。周四趁众僧专注袍衫，已然跃上古松，脚下微一用力，一根粗大枝干便被踩断，呼地一声，向下砸来。这粗干枝条茂密，疾落而下，如同巨物相仿。众僧不知底细，纷纷后跃，双目被枝条遮挡，什么也看不真切。周四借力弹起，纵身向几丈外一处屋顶掠去。只听身后一人高声道：大伙不必追赶，谨防调虎离山之计。前面自有师叔们擒他!"周四踏上屋顶，脚不敢停，如风般连穿几座房屋，方伏下身来，观察左近动静。他只身入寺，一来欲重览故地，二来也是怕众僧防范不严，为人所乘。伏得一阵，眼见四下里草木浮摇，人影晃动，也不知有多少僧人潜于暗处，心道：众僧防备甚严，我亦不敢轻易现身。各派便有人来，也难讨得好去。他探清虚实，不欲久留，辨了辨方向，便要出寺。正这时，忽见对面一条小径上走来两个僧人，年纪均在五旬开外，一僧身躯高大，神情威猛，一边快步走来，一边愤愤地道：那厮如此无礼，方丈师兄还与他谈什么香火之情?我少林宁可灭绝，也不容他来作威作福!另一僧体态肥胖，一副笑面，闻言摇头道：我寺已历千年，岂能毁在我等之手?师兄与他周旋，也是迫于无奈。你适才太过鲁莽，怪不得师兄赶你出来。那高大僧人怒道：天王殿上十几位师兄，个个没有血性，只盼那厮慈悲，好图个苟延残喘。嘿，我少林真要毁在这班人手里了!说罢连连顿足，向东而去。那肥胖僧人呆呆地站了一会，叹息一声，也自向南去了。
周四听二人谈话，心中起疑：莫非群僧起了内讧，有人要夺方丈之位?他本欲离寺，这时心又悬起，深恐大敌当前，群僧内乱，坏了大事，暗忖：天心方丈向来受众僧爱戴，危难之时，正须由他主持，方好合寺一心。今有人欲夺其位，必定武功奇高，远在众僧之上。此人要一意孤行，存心误事，我只有动手除之，以安众僧之心。他已有计较，去意顿消，站起身来，不走阴暗小路，反向一条平整的石道走去。说也奇怪，这石道宽宽坦坦，极易露了形迹，偏又无人拦截。周四暗笑，知众僧只防暗处，似此明处反无人留意，于是专捡青石阔道，直走出十余丈远，竟无人发觉。
此时已近子夜，万籁俱无声息。周四绕过一片屋舍，也恐一时不慎，为人所察，又伏下身来，四处张望。如此走走停停，万般谨慎，足足用了半个时辰，方来在天王殿前。
他见殿内灯光闪亮，确有人声，殿外却没半个人影，寻思：众人在殿中议事，殿外怎不派人把守?难道寺中好手皆伏于大殿四周，只待我来?他为人仔细，因适才入寺时被人发觉，心下已自不安，只怕众僧有意引他至此，合力围之，那时非但有口难辩，且要另生枝节。当下加了小心，藏在距大殿几丈远的一片草丛中，一动不动。
过了半晌，周遭仍无动静。周四放下心来，蹑足向大殿走近。他武功虽高，却不敢随便纵跃，唯恐衣袂带出声响，被殿内僧人察觉。少刻来到切近，偷眼向内观瞧，只见大殿上坐了十几个僧人，年纪都已不轻，有几人更是古貌苍苍，一副龙钟老态。众僧坐于椅上，个个面色阴沉，神情沮丧，只有上首二位老僧神色自若，不时言语。
周四向这二人望去，见左首老僧须眉皆白，皱纹满面，好似病了一般，毫无神采，依稀便是方丈天心，不由一怔：我离寺不过数年，方丈大师竟已老成这副模样，全然与当初判若两人。再向另一人瞥去，更是吃惊：他怎么也来到少林?原来右首老僧不是别人，正是五台僧妙清。
周四认出妙清，暗暗合计：当年我与李大哥外出避祸，宿于显通寺时，便觉这僧人心怀叵测，将于我少林不利。今夜他既来此，必是受人指使，图谋不轨。此人不除，终是少林一大祸患。
正思间，只听妙清开口道：老衲苦口婆心地说了半天，方丈只是犹豫。须知老衲此来，非为虚位，实是为少林存亡着想。方丈若不早决，良机必失，那时寺毁人亡，众位大师皆成千古罪人了。众僧闻言，俱添愁容。有几人愤然而起，话到嘴边，又颓然坐倒。
天心沉吟良久，面无表情道：果如师兄所言，那自然是好。贫僧德薄，也乐得让位高贤。只是口说为虚，师兄以何为凭，能保事后各派不再来寻衅?妙清露出喜色道：方丈自管放心，只要老衲做了少林方丈，各派绝不敢再来打扰。天心盯住他道：师兄果真有此把握?妙清站起身来，连声道：那是当然，那是当然。天心似仍有顾虑，皱眉道：我寺上下虽知师兄之能，便只怕各派
妙清大袖一挥，面带骄情道：方丈不必多虑。各派虽然聚集，却是乌合之众，况丐帮梁帮主都已应承此事，别人谁还敢再生异议?话音刚落，一红脸僧人腾地站起道：梁九算什么东西?竟敢插手我寺之事!他仗着各派人多势众，便想为所欲为么?"
妙清瞥了瞥此人，冷笑道：梁帮主虽算不上一手遮天的人物，可此次各派兴师问罪，却是他的倡议，各派也都听他号令。他既说让天心方丈让位，这份量可是不轻。那红脸僧人哼了一声道：这话是梁九所说，还是大师杜撰?妙清脸一沉道：我为少林安危而来，只想息事宁人。天弘大师为何无礼?"
天弘笑了一声，逼视妙清道：你觊觎方丈之位，谁人不知?却还说顾念少林安危。我少林垂寺千年，岂能受人威胁?休说是区区丐帮，便是你幕刚说至此，天心突然厉声喝道：师弟休得胡言，还不出去!天弘见师兄疾言厉色，倒被吓了一跳。众僧不知方丈怒自何起，也感诧异。天心见天弘呆立不动，怒气更盛，顿足道：我命你出殿，为何还敢停留!天弘羞得满面通红，低头答应一声，悻悻地走出殿去。
天心闷坐许久，怒气方消，拉妙清坐回椅中，微露不解之意道：梁帮主虽为后起，却有冲天之势，日后江湖，想要以此人为首。却不知师兄如何与之结下深谊，竟使其率众前来，甘心为师兄争此虚位?妙清正色道：方丈此言差矣。少林勾结魔教，偷习魔教邪技，乃人所共知之事。梁帮主邀各派前来问罪，原是义之所驱，为武林安危着想。此大义之举，岂含半点私心?向众人望了一望，又道：但说到梁帮主与老衲的交情，确也非泛泛之交。近年来我二人曾有数次长谈，对武林大势已得共识。正所谓同忧共虑，而成莫逆之友。此等剖腹明心、甘托生死的情义，等闲实难知之。
天心听罢，好像顷刻间又苍老了许多，强挤出一丝笑容道：师兄与梁帮主交厚，堪称一段佳话。贫僧年老体衰，久有赋闲之意，这方丈之位早晚要让与师兄。不过事关重大，还须与众僧商议之后才好决断。师兄暂且屈待一时，贫僧明日必有答复。妙清心下欢喜，起身道：方丈能识大体，老衲甚是钦佩，这便告辞了。说着向殿外走去。天心连忙相送，众僧却无人起身。
妙清走到殿门口，又转回身来，冲天心低声道：各派汹汹而至，少林危如累卵。方丈乃明达之士，想不致有意拖延，自招祸乱吧?天心合十道：师兄无须多嘱。贫僧自有计较。妙清嘿嘿一笑，迈步远去。天心呆立殿前，仿佛木雕泥塑一般，动也不动。少顷，目中忽流下两行浊泪，一张苍老的脸上，满是哀伤绝望之情。
众僧见方丈如此悲痛，都走出殿来，悄立其后。天心缓缓转身，叹了口气道：事已至此，唯有贫僧让位，方可保全少林了。望各位日后凡事皆能沉思默虑，切不可因一时血气，招灭顶之灾。
一僧急道：方丈何出此言?我寺内尚有数百武僧，纵使不敌，也当力拼不屈。此时群情激愤，正应敌忾同心，共御强敌，安能出此气馁之词?一白眉老僧也道：妙清素非善类，一旦得逞，必然内坐威福，外结狗党，毁我少林清誉。方丈负兴衰之任，切不可如此草率。众僧均知事关重大，纷纷劝阻天心，力主一战。
天心摇头道：大势所迫，刚则易折，只有委曲求全，方是正途。各位不知内情，久后必识贫僧良苦用心。此刻已晚，都回去歇息吧。众僧仍要劝阻，天心只是摆手。
天宝见状，忙止住众人道：此事干系甚大，仅凭方丈一言，也不能定，须请达摩院、罗汉堂、戒律院各位大师齐聚一处，共同商议。各位暂且回去，贫僧与方丈还要细细斟酌一番。众僧难放宽心，谁也不肯离去，你言我语，渐露怨容。
天心听众口纷纭，喧嚷不止，也恐犯了众怒，专意难成，说道：各位惶惑不安，贫僧何尝不忧心如焚?适才所言确有不妥，且容我仔细想来。各位回去少待如何?众僧见他愁云满面，语带哀恳，心中都感酸楚，当下含悲忍愤，相继走散。只剩下天宝、天际伴在天心身旁。
三僧眼望众人散尽，迈步走回大殿。天际不待天心坐定，忽拉住他袖角道：事到如今，师兄还不肯说出那人是谁么?天宝也凑上前道：几年来师兄日夜忧烦，难道此人果真有通天彻地之能?天心颓然坐于椅中，垂头不语。
天际心急，跺脚道：寺中之事，一向由我师兄弟三人商议而定，为何到此紧要关头，师兄还要隐瞒心事，不肯吐露实情?难道对我二人有所怀疑不成?天心抬起头来，眼望二人道：非我不肯相告，只因师父临终前一再嘱我，不可轻言与人。天际不解道：那是为何?天心叹息一声道：师父恐一旦真相大白，此人野心败露，众目昭彰之下，他无法隐身事后，势必要跳将出来，毁我少林。天宝道：此人若出，岂不更好?天心苦笑道：你等哪里知道，他此时自顾身份，藏身不出，尚是少林之福；一经露面，我寺顷刻便成瓦砾了。天际、天宝吃了一惊，望着天心，都有些半信半疑。
天宝道：当年周应扬技冠天下，也不能毁灭我寺，难道说此人武功，更在周魔之上?天心点头道：他几十年前尚不及周应扬，时至今日，武功确已登峰造极，无人能比了。当年空如师伯对我讲此人技艺之高，犹在周应扬之上，我还有些不信。及至亲见，方才惊服。"
天宝、天际如坠云雾，彼此看了一眼，满心狐疑。天宝道：空如师伯数十年未曾离寺，怎会知此人武功高于周魔?天心道：此事说来话长。你等可还记得空信师伯撞阶而死之事?天宝、天际点了点头，往事浮现眼前，都感到其中确有蹊跷。
天心示意二人坐到身边，压低声音道：当年空问方丈及空寂、空砚两位师叔在日，空信师伯便怀异志，只因他势单力孤，在寺中又无太大声望，故一直不敢轻举妄动。其时空问方丈早看出他心怀叵测，常以言导之，盼其消除邪念。空信师伯不思悛改，反生怨恨，私下与一人串通，竟欲倾覆少林。天际插言道：空信勾结之人，便是我等适才所提之人么?天心微微点头，又道：其后周应扬来寺寻衅，杀了空问方丈和空寂、空砚两位师叔，我寺元气大伤。空信师伯见有机可乘，便欲引那人前来，为其争名夺位。亏师父深谋远虑，将周应扬囚于深穴，饲而不杀。空信师伯不知底细，疑心师父与周应扬定有秘计，也不敢轻易招那人前来。
天宝不解道：是时周魔心脉已断，空信为何仍这般小心?天心道：当年周应扬被擒，我亦在场。是时他杀了空问方丈，周遭僧人都惊得不知所措，他却突然浑身颤抖，举步维艰。师父与空信师伯趁机上前，各在他前胸、后心印了一掌。不料他内功高深至极，震得师父栽倒在地，吐血不止；空信师伯则立时昏倒，不省人事。
天宝疑道：按说空信武功尚高出师父半筹，怎会如此不济?天心道：当时我也甚是不解，后听师父讲明，方才豁然。原来在此之前，空信师伯已从周应扬那里习了魔教的内功。魔教功法虽有专巧之处，易于速成，却与本派内功迥然不同。空信师伯偷习有日，两股力道在体内已成冲顶之势，只是未到交崩之时。他击了周应扬一掌，掌力反撞回来，激发了这两股力道，自然如水决堤，难以消受。师父虽也伤得不轻，但只是外力震伤胸腹经脉，呕血而已，反倒无甚大事。天际听了，恍然道："难怪后来空信与师父、师叔们比武，败得一塌糊涂。看来必是在擒魔时便受了极重的内伤，此后比武，内力更加收束不住，自知必死，方撞阶而亡。"
天心点了点头，又道：那日师父吐血不止，神智却在，眼见空信师伯未醒，忙唤我近前，命我速将周应扬背至后山，投入阴坡一处洞穴之中，并嘱我日后无论何人问起，都只说周应扬已死，尸体被扔在五乳峰山涧之中。其时场上虽有十几个僧人，却都扑在空问方丈等人尸身上哭泣，因见周应扬口鼻流血，没了气息，谁也不曾想到他还活着。只有空如师伯倒在血泊之中，手握断臂，向我张望。我心中恐惶，背着周应扬快步向后山跑去，空如师伯在后面喊了什么，我也不曾听见。待我将周应扬投入穴内，返身回来，空信师伯已经苏醒。他不见周应扬尸体，正在追问师父。师父半坐半卧，始终含笑，只说周应扬已死，被人弃于涧中。空信师伯哪里肯信?又追问是由何人弃尸。我忐忑上前，直承其事。他反复盘问，问不出什么破绽，突然走到空如师伯面前，低声在空如师伯耳边说了几句什么。空如师伯边听边向师父望来，好似有话在心，不敢明言。空信师伯见状，连忙抓住空如师伯手臂，一面耳语，一面做出许诺之态。空如师伯看了他许久，似下了极大的决心，在他耳边轻声嘀咕起来。我只恐事情败露，寺中再起祸乱，心中七上八下，正乱做一团，空信师伯却突然站了起来，身子仿佛被巨物撞了一下，不住地摇晃，脸上一片死灰，可怖至极。我知必是空如师伯告诉了他真相，生怕他发作起来，与师父争斗。不料他站了一会儿，面上忽露出一丝笑容，踉跄着向寺中走去，便似什么也未发生。我不知他心中所想，满腹疑团，及后由师父道出原委，这才了然。
天宝、天际同时问道：师父是如何说的?二人虽也曾经历过那场浩劫，却不知其中更有这许多秘密，听师兄愈讲愈奇，都屏息凝神，欲知后事。
天心轻咳一声，说道：原来师父早知空信师伯与那人暗中勾结，也怕空问方丈等人一死，他便要引那人前来，争夺方丈之位。那日我背周应扬去往后山，师父随即陈明利害，说服了空如师伯。待空信师伯醒转，空如师伯便依计而行，告诉他周应扬非但未死，而且只受轻伤，现已被人送往后山洞中调养，并言周应扬已与师父定下密约，答应助师父夺方丈之位。空信师伯闻言，自是又惊又怕，如遭重棒，但随后想到周应扬既在人世，自家体内症疾便有疗除之法，倒也不无欢喜。他不动声色地回寺，夜晚忽带伤离寺，不知所往。师父自他去后，日夜提心吊胆，不能安枕，知他此去既是为了躲避周应扬，也是为了寻那人商量对策，担心那人突然来到，合寺遭殃。数日之后，空信师伯又悄然返回。师父见他孤身一人，满脸沮丧，料是那人畏惧周应扬，不敢随空信师伯前来，一颗心才放回肚中。空信师伯眼见众望所归，师父要做方丈，哪肯甘心?在寺中困坐几日，终于按捺不住，乘黑夜往后山去见周应扬说到这里，天宝、天际都啊了一声，异口同声道：他见了周应扬，岂不识破此计?"
天心沉吟道：实则师父此计虽妙，却正是在这里留下极大的漏洞。当时师父只想空信师伯伤了周应扬，加之他做贼心虚，必不敢去后山见之，却不知空信师伯受伤之后，体内已到了龙虎交崩的险境，天下除周应扬外，别无二人可以救他。他壮着胆赶去后山，一则欲探虚实，二则更是为了求讨疗疾之法。师父千虑一失，几乎功亏一篑!难怪他圆寂之时，还一再责怪自己，险将少林推入绝境。天宝、天际听得心荡神摇，明知那已是几十年前之事，仍颤声道：那那空信见了周应扬，怎会没有看出破绽?"
天心见二人又是焦急，又是不解，展颜一笑道：若说也是我少林不该绝灭。空信师伯自见了周应扬后，竟莫名其妙地安稳下来，每日只在禅房打坐行气，接连四十余日，居然足不出户。师父不知他有何图谋，命我暗往查看。我去了几次，每次都见他在室内专心练功，姿势异常古怪，全不似本门行气坐练之法。师父知道后不动声色，暗中却小心防备。如此过了数日，到第五十日上，空信师伯突然出了禅房，去达摩院、戒律院等处倍陈师父罪责，说师父勾结魔教，包藏祸心，并扬言要为本寺除害。师父不知他已见过周应扬，自信计策高妙，空信师伯难有作为，也便任其狂吠。谁料空信师伯得寸进尺，竟找到师父，要与之比武争位。师父见他肆无忌惮，疑心他已识破自家计谋，一时也乱了方寸。空信师伯以为师父胆怯，更口出狂言，非要比试。当时有几位师叔忍无可忍，出手与他较量，都败在他的手上。此事你二人亲眼看到，我也不必细说了。天宝想了一想，道：比武之事我虽亲见，却一直有许多不解之处。按说空问方丈和空寂、空砚两位师叔死后，寺中便以空信武功为最。当时几位师叔与他比武，都是不出十招，便败了下来。空信连胜几位师叔，招术虽仍是本门的家数，内劲却恁地古怪，好似在数日之间，功力陡然增了几倍不止。为何随后与另几位师叔动手，却愈斗愈是不济?到后来竟似中了魔障一般，在地上连连翻滚，毫无抵御之能。他撞阶前说什么周魔害我，更是令人费解，难道周应扬会在他身上做了什么手脚?"
天心微微点头，颇有感慨道：空信师伯之死，看似出人意料，实则亦在情理之中。他死时全身经脉俱断，七窍流血不止，那是体内nfdb6疾发作所致。由此推断，其死因必与连日里在屋内行功练气有关。我虽不知他见了周应扬后，二人到底说了什么，但想来他那日去往后山，必是被周应扬巧言瞒过，未觉察周应扬心脉已断。他体内散乱难调，急欲得法疗疾，却不知周应扬怀恨在心，哪会授其秘义?他所得心法，定是半真半假，戕害人体的诀要。他无心细察，视作了救命良方，一经习练，逆气俱消，功力猛长，自然欣喜若狂，全未想到那只是饮鸩止渴，反将自己推上了绝路。我猜他与周应扬见面之时，周应扬便已有所警觉，知他与师父会有一场争斗。你想周应扬那等心思敏捷之人，身处险境，自要权衡利害，说些两不相助的言语。空信师伯原只求得法保命，听了这话，料到争位有望，一时利令智昏，哪还顾得深想?其实以空信师伯的心计，本是不易受骗。周应扬处身穴内，竟能洞悉一切，只以三言两语，便骗过空信师伯，且将其置于死地，真乃世之奇才，令人万分钦佩。我少林能延续至今，可说多亏了他。此人功过相抵，仍不失为一代人杰。
天宝、天际对周应扬本怀恶感，但想师兄所言非虚，也都暗生感念。天际道：师兄说了半天，却还未说空如师伯是如何知道那人武功底细的?天心道：你二人还记得那一年妙清师兄携弟子来寺比武之事么?二人点了点头，目视天心，不知他又要说出什么秘闻。天心道：当年空信师伯死后，师父犹恐那人来袭，遂命妙清、天恕二人离寺，分往南少林及显通寺做方丈。二人不依，定要为空信师伯讨还公道。众僧见二人势单力孤，为师报仇之心却坚，也都暗生恻隐，于是由达摩院诸长老做主，答允二十年之后，二人可再回少林，与我师兄弟一决短长，胜则为少林方丈，败则化干戈为玉帛。二人自知力薄，只得含恨而去话未说完，天际便问道：师父为何要放他二人出寺，留下后患?
天心道：师父此举，也是深谋远虑。你想妙清、天恕如若离寺，必要去找那人商量复仇之事。他二人深知寺中详情，见了那人，自然要添油加醋，说师父串通周应扬，害死了空信师伯。那人平生所惧者，只周应扬一人，听了二人言词，岂能怀疑有诈?他不知周应扬与师父到底有何图谋，便有毁少林之心，也不敢轻举妄动。这一畏惧不出，可就坐等了二十年，其间师父病故，我主持少林，他竟能沉得住气。这份耐心，可说无人能及!直至二十年期满，他才命妙清师兄来寺践约，探听虚实。妙清师兄来寺之前，我已料到他此行目的，心中好不焦急，一则恐比武不胜，被他夺了方丈之位；二来也怕他看出我寺人才凋零，回去告知那人。偏这时空如师伯找到我，说慧宁偷往后山，向周应扬求讨邪技。我知悉此事，却未阻止慧宁。及后妙清师兄赶来，我便派他上场，他果然施邪技杀了妙清师兄的弟子。如此一来，妙清师兄当我寺僧人都习了魔教的武功，一场惊吓过后，想必回去告诉了那人。那人中计，愈不敢出，心中却也起疑。不出一年，终于按捺不住，亲自赶来嵩山。天宝、天际心中一沉，目中都露出惊恐之意。
天心说到此处，面上肌肉也跳了几跳，跟着吁了口气道：也是我少林福祚不尽，那一次竟又躲过了灭寺之灾。那人赶到后山洞口，正碰上空如师伯，只用两招，便将空如师伯点翻在地。空如师伯见他戴了面具，也不点破，事后却心惊胆战地对我说，此人武功之高，已到了难以想象的地步，即使周应扬痊愈出洞，也不能与之争锋。我问后来怎样，空如师伯连呼侥幸，说是周应扬不知用了什么魔法，功力竟陡然间长了许多，只讲了一句话，便将那人吓得倏然离去，还说若非周应扬应变奇快，我少林恐要毁于一旦。此人两番救我少林，实是功大于过。天宝、天际听了，连连点头道：确是多亏此人，多亏此人!"
几人说话之际，周四一直隐身殿外，侧耳倾听，因几人所说俱是数十年前的往事，便不细想。及听天心说到周应扬曾在洞中吓走那人，不由想到：当年我与周老伯困于洞中，一日忽有一人来在洞口，打倒了空如大师。周老伯猜出来人是谁，恐慌得不行，忙叫我出掌抵住他后心经脉，运气高声，方惊走来人。原来所来之人，便是天心方丈一直提到的那人。又想：由此看来，前番两次伤我的那人，与此次各派幕后指使之人，应是同一个人了。否则天下虽大，哪还有第二个人有此武功?
正思间，只听天际道：师兄适才说曾亲眼见过那人武功，不知是在何时何地?天心道：那人武功不但我亲眼见过，各派许多人物也都看在眼中，便是师弟你，不也亲眼目睹?天际瞪大眼睛道：我也见过?天心叹息一声道：当年周应扬死在我寺门前，那人便得了讯息。你想他忍耐多年，听说夙敌已亡，怎不心花怒放?数年前泰山那场大会，便是他一手策划，天恕在瞻鲁台上诬蔑我寺，也全是他的授意，为的便是挑唆各派，与我少林为敌。待天恕讲罢，他又跳上台去，将天恕杀死，逃走之时，还要栽赃陷害，让众人以为是我少林下的毒手。我虽不曾看清他的面目，但江湖上有那等身手的，除了他还会有谁?
天际想起瞻鲁台上天恕被一人击毙的一幕，失声道：原来是他!"呆立一会儿，又不解道：此人武功强过你我百倍，如若前来，众僧万不能敌。为何这些年却只在暗中隐藏，费心挑拨各派与我为敌?
天心道：他做事小心，也怕我寺僧人习了魔教的武功，不易对付，故怂恿各派先来问罪，借以探听虚实。却不知我派伤了元气，岂能与各派抗衡?一旦争斗，此人即刻便知实情。那时他亲自动手，合寺危矣!我之所以要让位与妙清，便是以退为进，使其疑我另有计谋，不敢妄动。此举乃不得已而为之，只能骗其一时，时候一长，仍难逃灭门之祸。
天宝听罢，在殿内踱了几趟，又走回天心身旁道：此次各派齐集嵩山，乃以丐帮为首。丐帮与我寺一向交好，梁九其人虽与我等俱无深交，也不致丧心病狂，公然与我少林为敌。我看其中必另有缘故。
天心摇头道：我起初也是这么想，但人心难测，谁能保梁九不怀异志?我五年前曾派天刚师弟和慧行去丐帮送书，书中详剖江湖形势，并将那人险恶用心也实录其上。谁料梁九非但未回复书信，且天刚师弟与慧行也一去不返。随后几年，我寺又有几位僧人死于冀北，据言均是丐帮所为。如此看来，梁九必已被那人暗中收买，不然他此次怎会率众前来?"
周四在殿外听得真切，心道：当年少林僧去丐帮送书，途中被邱氏兄弟杀害，书信落入邱氏兄弟手中，梁九并未收到。天心方丈若为此事生疑，那可错了。又想：即便梁九未收到书信，也不该率众前来，公然挑衅。或许天心方丈所疑不错，此人真的被那人收买，存心来毁少林。
只听天宝道：若梁九果受那人指使，此来必有灭我之心。师兄便让位与妙清，我寺亦难保全。与其受妙清之流羞辱，苟存一时，反不如拼死与各派一战，全我少林之名。天际也道：不错，今日让位与妙清，是一辱。它日被那人所灭，又是一辱。与其如此，不如一战!
天心摇头道：我等死生是小，保全少林是大。你二人休要逞一时血气，坏我大事。二人听他口气严厉，都不敢作声。天心盯了二人一会儿，长叹一声道：其实我在数年前定下一计，原可使少林转危为安，只可惜此子无能，难成大器。
天宝、天际不明其意，齐声问道：师兄说的是谁?天心道：你二人可还记得智明么?二人都是一怔，想了许久，方才点头。
周四听天心忽然提到自己，心中一动：难道当初方丈逐我出寺，另有深意?不待细想，便听天心道：那日周应扬一死，我便知大势已去。正没主意时，忽见智明扑在周应扬身上，以手传功，手法异常巧绝。我灵机一动，上前拍了智明一掌，觉出他内力雄奇无比，已尽得周应扬真传，心中好不欢喜，当即便将他逐出寺去。天际听到这里，咕哝道：智明当时还只是个不懂事的孩子。师兄这么做，确有不妥之处。"
周四想到当初情景，恨意亦生：那日周老伯已死，方丈却将我赶出少林。我孤身一人，举目无亲，何等凄凉?少林僧对我如此无情，我却还念什么养育之恩?他心意难平，更欲听天心有何图谋。偷眼望向天际，只见他一脸悯恻，似对天心此举颇不以为然，心下暗生感念。
天心横了天际一眼，微露不快道：我当时赶智明出寺，看似无情，实则对我少林却大有好处。你想周应扬一死，魔教群魔无首，智明既得了他真传，放之江湖，群魔必会奉他为主。魔教人才济济，一经有主，定能再起波澜，威慑各派。那时智明身在魔教，心系少林，那人便有灭我少林之心，也不敢冒触怒魔教之险，轻举妄动。如此鼎足之势已成，我少林便可高枕无忧。唉!想不到智明离寺数载，一无所成。孺子非可造之才，实负我望。"
周四听到这里，方知天心逐己出寺，原来别有用心，一腔怒火霎时冲上顶门：方丈赶我出寺，只想保少林平安，却不想我孤苦无助，历尽多少艰辛?我若有成，便是他威慑于人的利器；若是死了，还不如他手中一个弃卒。此人如此欺我，着实可恶!他又羞又愤，浑忘了置身何处，迈步走入大殿。殿中几人见一人突然闯入，都是一呆，但觉一股异样的气息袭来，周身上下顿时极不自在。
几人心中一沉，同时向来人望去，只见这人目射精光，怒容满面，立在那里，仿佛身后跟了万马千军，气势极是逼人，不由得寒意陡生：这青年是谁?怎地这般威严，令人不寒而栗?三人久经风雨，还从未有过如此慌乱之时，惶惶之下，纷纷避开来人目光，竟无人敢开口问话。
周四逼视几人良久，森然道：你等费尽心机，只求自保，哪还有半点情义?我既来此，总要偿故人之情，不枉你等一番苦心。几人闻言，惊愕不已。天心颤声道：你你是
周四不看天心，怒指天宝道：智明之名，乃你当年为我所起。自今而后，合寺僧众谁也不许再提此名!天宝大瞪双目，呆若木鸡，嘴唇动了几动，却说不出话来。
天心强作镇定，本要开口，周四忽将大袖一拂道：明日各派若来，你等只管一战，全寺同心，休负我意!说罢迈步出殿。
几人回过神来，连忙追出。天心叫道：智明，你周四头也不回，心道：我只此一说，几人未必会依言而行。此时须稍显功力，一来使几人知我之能，心生斗志；二来也可震慑寺外群小，使之不敢乘夜来犯。想到这里，突然停住脚步，纵声长啸起来。他胸中愤懑之气未消，真气直冲上焦。这一啸犹如平地起个炸雷，倏然而上，在半空中愈来愈响，远远荡送出去，连周遭殿内钟磬也跟着嗡鸣起来。
天心等人站在近处，直震得心惊肉跳，几难站立。寺内僧众猝闻其声，或从榻上惊起，或从隐伏处跳出，人人心旌摇荡，不能自持。
周四啸声不歇，连催内劲，功力发挥到极处，体内两股力道渐渐聚合不定。先一声雄浑高亢，经久不断，接着一声忽又如炸如崩，骇人心胆，一声声冲上云霄，或激越、或嘹亮、或奇谲、或铿锵，仿佛数条巨龙在空中飞旋争斗，顷刻间便要将天地翻覆捣乱。众僧心悸难止，都感大祸将要临头，许多人丢棍弃棒，狂奔呼叫，话一出口，即被啸声淹没，连自己也听不到半点。
各派人物伏于寺外，突听寺中异声大作，无不心惊：原来少林寺中，竟有这等高手!内力之强，当真闻所未闻!听得一阵，却又犯疑：这啸声绝非一人所能发出，听着倒似数十人合力所为，难道少林派有这么多顶尖人物?各派人数虽众，但耳听啸声愈发雄豪，大有傲睨万物、驱风凌云之势，都不觉为之气夺，暗生退意。
周四长啸半晌，料已收效，大袖一卷，猛然收住啸声。众人只觉头上似卸下一个紧箍，耳中虽嗡嗡作响，身上却格外松爽。
天心惊喜万分，只疑是梦：智明离寺数载，怎练成这等惊人的武艺?以他此时功力，实可与那人一争短长。他本已斗志全失，何期天佑少林，强援竟从天而降，一时喜不自胜，奋发之心又澎湃汹涌。
周四啸声刚罢，四下里已扑来上百名僧人。众僧奔到距周四三五丈远近，齐齐止步，虽然惊恐万状，人人却存决死之心，只待周四一有举动，便齐拥上前，救护方丈。天心忙道：此人是友非敌。众僧闪开道路。众僧听了，疑心方丈受人挟制，俱不稍动。
天心走到周四面前，合十道：阁下旧情不泯，令人感愧。明日老衲奋力一战，我少林生死荣辱，皆系于阁下一身了。说罢令众人闪开道路。周四扫视众人，冷然道：明日一战，望诸位尽心尽力。谁若有失少林脸面，休怪周某反目无情!言罢目射寒光，在众僧脸上扫了一遍，迈步向前走去。众僧领受威严，惶惶生畏，不自觉地闪在两旁。
周四大步前行，仍向后山门走来，一路见少林僧三人一伙，五人一堆，皆伏于暗处向自己惊慌张望，也是视如不见。不一会儿，已出得寺来。
他知木逢秋等人俱在后山等候，于是加快脚步，刚跃过小溪，忽见迎面走来一人。那人望见周四，竟尔乱了脚步，疾奔到周四面前，纳头便拜，尚未开口，先自哭了起来。